– Это стрела?
– Это стрела.
– Но она короткая.
– Для моего оружия такой вполне достаточно.
– Но у нее же медный наконечник!
– Это мой каприз, – улыбнулся Каспар, чтобы избежать длительных объяснений. К тому же он не собирался делиться этими знаниями с чужим человеком.
Наконец, когда все шедшие первыми участники отстрелялись, на рубеж к войлочному шару вышел Де Люссак. Он не спеша поднял лук, тщательно прицелился и пустил стрелу точно в центр шара.
Все захлопали, поскольку капитан был любимчиком графини.
Следом за ним вышел Каспар. Зрители замерли. Это был чужак в какой-то странной походной одежде. Да и форма его лука вызывала удивление и даже отдельные насмешки.
Тем не менее Каспар безупречно выполнил упражнение. Публика вяло похлопала.
– А вы неплохо стреляете, – заметил Де Люссак с покровительственной улыбкой.
– Вы тоже, – усмехнулся Каспар.
Адмирал турнира объявил следующее упражнение. Теперь с тридцати шагов требовалось сбить с подставки яблоко.
Это упражнение было сложным, после него из двенадцати участников осталось пять.
При этом капитан стрелял предпоследним, а Каспар последним.
– Надо же, – с искренним удивлением проговорил Де Люссак. – Не представляю, как из такого лука можно попасть в цель!
– Это дело привычки, – ответил Каспар.
– Стрельба по яблоку с сорока шагов! – объявил адмирал турнира.
И соревнования продолжились. На сорока шагах яблоко сумели сбить только двое – капитан Де Люссак и Каспар.
Выбывшие участники вернулись на свои места, зрители добродушно приветствовали их, а также тех, кто прошел в финал.
Де Люссак уже не улыбался и не отпускал снисходительных шуточек. Он был собран и внимателен, понимая, что за победу придется побороться.
Каспар же вообще не смотрел в его сторону.
Адмирал поднял меч и объявил следующее испытание. Оно заключалось в том, чтобы с десяти шагов поразить яблоко, которое катится по деревянному желобу.
Трибуны зааплодировали, поскольку зрителям нравилось это сложное упражнение, однако до него, кроме Де Люссака, редко кто добирался.
– Прошу прощения, капитан, может, начнем с двадцати шагов и пропустим первую дистанцию? – предложил Каспар.
Де Люссак напряженно на него посмотрел, однако это был вызов, и дворянин от него отказаться не мог.
– Извольте, господин Фрай, я согласен. Давайте скажем об этом адмиралу.
Адмирал выслушал предложение участников и согласился пропустить первую дистанцию.
Слуга притащил корзину с яблоками и, взобравшись с ней на возвышение, поднял вверх одно яблоко, ожидая сигнала стрелка.
Первым снова стрелял Де Люссак. Он кивнул, яблоко покатилось по желобу.
Послышался свист стрелы, затем удар. Вонзившись в дерево, стрела рассекла яблоко на две половинки.
Трибуны взорвались аплодисментами и криками «Да здравствует Де Люссак!»
Настала очередь стрелять Каспару Фраю.
Он встал на позицию, слуга поднял яблоко. Каспар кивнул.
Яблоко покатилось по желобу, Каспар выстрелил. Послышался удар, однако яблоко продолжало катиться и, когда желоб закончился, упало на траву.
Трибуны снова зашумели, на этот раз от радости, что Де Люссак выиграл у чужака.
Впрочем, Каспар не выказывал досады и приказал слуге поднести яблоко адмиралу турнира.
Слуга моментально выполнил приказание и бегом поднес яблоко судье. Тот был просто поражен. Оказалось, что стрела насквозь пробила яблоко и доску, а потому яблоко продолжало катиться.
– Я двадцать лет провожу турниры, но такого еще не видел, – признался адмирал и, подняв меч, объявил результаты упражнения. После паузы раздались аплодисменты, однако никому не понравилось, что Каспар все же поразил цель.
– Предлагаю стрелять с сорока метров, по пять стрел каждый, – обращаясь к Де Люссаку, предложил Каспар.
Капитан кивнул, но лицо его потемнело. Стрелять с сорока шагов по катящемуся яблоку – это было уже слишком.
Стрелки вышли на новый рубеж, зрители замерли.
Каспар видел, как нервно трепетали веера в руках у дам на помосте для важных персон. И особенно тревожился веер графини. Она не хотела отпускать Каспара.
«А придется», – про себя сказал он, чувствуя, что начинает злиться на ее сиятельство за эти странные и неуместные игры.
И снова первым стрелял Де Люссак. Он промахнулся по первому яблоку, вызвав стон на трибунах. Затем поразил второе, третье, но четвертое и пятое ему не дались. Мало того, капитан настолько пал духом, что пятая стрела пролетела вообще мимо желоба.
Каспар попал первыми двумя стрелами, но третьей промахнулся. Публика оживилась, надеясь на победу Де Люссака, однако Каспар не оставил им шанса. Два последних яблока он пригвоздил к желобу.
Пораженные такой стрельбой, зрители были вынуждены приветствовать победителя аплодисментами. Некоторые даже встали.
К Каспару подбежали шестеро слуг в парадных костюмах с золотыми кистями и белыми перьями. Под звуки фанфар они провели победителя к ложе особо важных персон, где на возвышении сидела графиня.
Каспар увидел румянец на ее лице и подумал: как же она хороша! Ее сиятельство сильно волновалась, однако, собрав все свое мужество, спустилась по ступеням и водрузила на голову победителя серебряный венок.
– Похоже, я вас недооценила, господин Фрай, – произнесла она с чарующей теплотой, однако ее зеленые глаза метали молнии. – Думаю, вам стоит поучаствовать и в следующем турнире. Вы доказали, что любой ратный труд вам по плечу. Итак, пусть решающим станет рыцарский турнир.
– Но я никогда не держал в руках пику, ваше сиятельство.
– Послушайте, господин Фрай, вы ведь не хотите меня обидеть? – спросила графиня с неприкрытым вызовом. Затем, видимо поняв, что сказала лишнее, она чуть приблизилась и добавила уже совсем другим голосом: – Если же вам повезет и в этот раз, вас ждет королевский подарок. Подарок, который получают здесь только короли.
И она так посмотрела Каспару в глаза, что ему стало жарко.
Делать было нечего. Фрай понимал, что уж коли графиня раздает такие обещания, значит, может пойти и на открытый скандал. И ничем хорошим для Фрая и его бойцов это не закончится.
Приветствуемый зрителями, он совершил положенный победителю круг почета и вернулся на трибуну к своим бойцам. Затем снял венок и вместе с сумкой, куда уложил складной лук, вернул Фундинулу. Гном сейчас же попробовал приз на зуб, проверяя качество серебра.
– О чем вы с ней говорили, Каспар? – спросил мессир Маноло. – Насколько я понял, графиня желает пригласить вас на рыцарский турнир?
– Да. И у меня нет возможности отказаться, хотя я в этом никогда не был силен.
