Аспард поглядывал на солнце, что давно перевалило на западную часть неба, наконец сказал с беспокойством:
— Ваше Величество, я темноты боюсь!
— В самом деле? — спросил Мрак с интересом.
— Да, Ваше Величество. Надо ехать, и так во дворец приедем уже затемно.
— Лады, поднимай своих. А то в самом деле ночью не пустят. Что за народ, сразу же спать...
Аспард кивком указал одному из молча слушающих телохранителей на здание конюшни. Тот бегом пересёк площадку, головой вперёд нырнул в распахнутые двери. Вскоре из конюшни донеслись брань, злые выкрики. Спиной вперёд вылетел здоровенный воин в кожаном панцире. На коже отпечатались кольца доспеха, явно только начал одеваться, а то и спал так. За ним шёл разъярённый воин, вдвое шире, в длинной до колен кольчуге. Он замахнулся двинуть ногой, но упавший извернулся и ухватил его за ногу. Они упали, покатились, гремя железом, осыпая друг друга ударами.
Аспард заорал, дико выпучив глаза:
— Молчать!.. Тихо, скоты!.. Это вы что же меня перед светлы очи позорите?
Стражи перестали друг друга лупить, поднялись перед эти светлы очи, цветом похожие на темную-темную кору дуба. Аспард заорал ещё громче:
— Вот из-за таких олухов и лезут всякие гады!.. Пока вы друг другу кровавые сопли пускаете, враг не дремлет!.. Еще одно бревно сбросят на головы, а вы и ухом не поведёте!
У одного под глазом расплывался кровоподтек, у другого губы стали похожи на оладьи. Оба метали друг на друга злобные взгляды. Мрак поинтересовался:
— Хоть было из-за чего драться? Один воин кивнул на другого:
— Ваше Величество, видите этого гада?.. Мы спали в конюшне, чтобы коней оберечь от всяких тутошних драконов. Я вздремнул малость, а этот гад увидел, что у меня дорогая серьга в ухе, вытащил потихоньку, вставил в своё ослиное ухо...
Второй воин перебил:
— Не слушайте его, Ваше Величество! Это всегда была моя серьга!
Мрак посмотрел исподлобья. Серьга в ухе болталась красивая, яркая, с крупным бриллиантом. В правом ухе, в то время как первый потирал мочку левого уха. Там заметна крохотная дырочка.
— А ну взад! — гаркнул он. — Где спали?.. Здесь?.. А ну быстро лечь так, как спали!.. Поскорее, не копошитесь, воины вы или нет?
Аспард вместе с ним смотрел на лежащих. Подошли и другие, молча смотрели, переговаривались. Кто-то понял, хихикнул. Мрак буркнул:
— Ну что, попался? Ты лежал левым ухом вниз. Как бы он снял с тебя серьгу? А вот его левое ухо было кверху... Аспард, это у них такие шуточки. Дай им разок в рыло, да поехали. А то, если я дам, будут зубы собирать по всему ущелью до ночи.
Отдохнувшие кони шли вроде бы споро, но снова выдохлись, словно горный воздух выдоил из них все силы. Пришлось пересесть на заводных, но всё равно солнце уже опускалось за край земли, когда на горизонте показались белые стены Барбуса.
Мрак привстал в седле. В сторонке от Барбуса, но очень близко, слабо вспыхивает багровое зарево. Он заметил его ещё вчера, а за сутки слегка переместилось, словно на старом месте уже сожрало всё до земли, теперь ленивый огонь переползает с тяжёлым брюхом на другой конец села. При добром ветре всё бы выгорело за вечер, но сейчас затишье, неспешно горит уже третьи сутки... С другой стороны, непонятно, почему не гасят.
Поколебался, даже сделал движение повернуть коня чуть в сторону, посмотреть бы на это странное пожарище, но на медленно темнеющем небе уже начали появляться первые звёзды, плюнул и погнал коня к городским воротам, только крикнул на скаку:
— Аспард, что там горит?
— Не знаю, — ответил Аспард. Увидел недовольное лицо Мрака, заторопился: — Но велю узнать, Ваше Величество!.. Там же Мёртвое Поле, народ какой-то дохлый... Виданное ли дело, третьи сутки погасить не могут!
— Может быть, что-то серьёзное?
Аспард крикнул:
— Прислали бы за помощью!.. Нет, обыкновенный пожар, Да и то слабенький. Просто им на все наплевать, они там все как во сне.
— Как в дурном сне, — буркнул Мрак.
Конь нёсся резво, земля гремела под копытами, а встречный ветер трепал волосы. Дорога раздвоилась, можно промчаться к Барбусу прямой дорогой, а можно по малой дуге, вдоль побережья, и конь под Мраком повернул на эту дорожку раньше, чем Мрак сообразил, что это он послал своего скакуна.
От моря дул лёгкий, но постоянный ветерок. Свежий, солоноватый, странно взбадривающий, хотя что море для человека из Леса? И всё-таки Мрак чувствовал, как грудь раздвигается во всю ширь, стараясь вобрать в себя как можно больше этого воздуха, от которого на губах солоноватый вкус.
Далеко впереди маленькая фигурка с усилием тащила невод. Мрак издали рассмотрел, что мальчишка выволок пустую сеть, снова забросил. Когда Мрак подскакал ближе, мальчишка испуганно съёжился, втянул голову в плечи, словно ожидая удара.
— Тащи, тащи, — сказал Мрак подбадривающе, — пусть будет тебе удача!
Он хотел было мчаться дальше, но привычное для всех мужчин любопытство заставило придержать коня: что же в сети, это же охота, это же неожиданности, азарт...
Сеть выползала пустая, только в самом дальнем углу обнаружился пучок гнилых водорослей и пара донных камешков.
— Ничего, — подбодрил Мрак. — Здесь неплохое место... с виду.
Мальчишка сказал слабым испуганным голосом:
— Простите, Ваше Величество, но это только с виду.
— Потому ты такой худой? — спросил Мрак. — И такой печальный?
Мальчишка поклонился.
— Ваше Величество, позвольте мне ловить здесь рыбу! Мой отец утонул в море, теперь мы с матерью и двумя братьями живём одни. Если мне не удается наловить рыбы, то ложусь спать голодным я... так как я самый старший.
Мрак окинул взглядом море, за спиной послышался грохот, их настиг отряд телохранителей во главе с Аспардом. Аспард был бледен, укоризненно качал головой, с конской морды летели клочья пены.
— Дай-ка попробую я, — сказал Мрак.
Он соскочил с коня, мальчишка испуганно передал ему сеть и торопливо отступил. Глаза его пугливо косились на богато одетых всадников.
Аспард сказал с раздражением:
— Ваше Величество, нас ждут в Барбусе!.. А ловить рыбу — ничуть не лучше, чем смотреть на звёзды.
— Да-да, — сказал Мрак рассеянно, — но я хочу кое-что проверить...
Он закинул сеть, выждал минуту и начал тянуть на берег. Руки его напряглись, плечи вздулись. С коней поспешно соскочили двое телохранителей, ухватились и потащили вместе.
Аспард и мальчишка ахнули в один голос. Из воды выползали туго натянутые веревки. Вода кипела, бурлила, а затем, показалась сама сеть, полная серебристых бьющихся тел. Сеть выползала и выползала, рыба заполнила её всю, а когда её выволокли подальше на берег и оставили, мальчишка закричал восторженно, упал на колени. Голос его звенел от счастливого смеха и счастливого плача, наконец-то все теперь наедятся вволю, да ещё и заготовят впрок, спасибо, Ваше Величество!
