— Кормит свиней в деревне Топкая Глыбь.
Аспард дёрнулся, Червлен застыл, потом лицо медленно начало наливаться густой кровью. Покосился на Мрака, сказал с нажимом:
— Это неверно!.. Мой отец — полководец Золотой Меч! Он сейчас строит крепость на границе с Вантитом!
Огромный воин шелохнулся, огромная голова повернулась в сторону монахов. Те прибежали мелкими шажками, поклонились, начали бросать в пламя светильника травы, толчёную кору. Запах благовоний стал сильнее.
Прорицатель сказал монотонно:
— Полководец Золотой Меч в самом деле строит крепость на границе с Вантитом... А твой отец кормит свиней в деревне Топкая Глыбь.
Аспард закашлялся, отступил, прикрыл лицо ладонью. Следом напал кашель на телохранителей. Мрак участливо похлопал помертвевшего Червлена по плечу.
— Главное, что твой батя жив и здоров! А то вон у Аспарда никого... Свиней кормить — это ж здоровье надо иметь! Это не кур каких-нибудь. Ладно, пора обратно, а то в самом деле к ночи приедем.
Обратно по бревну казалось идти ещё страшнее, на возвращающихся смотрели как на героев, хотя и не поняли, почему всегда гордый и с надменно вздернутой головой Червлен теперь такой маленький и согнутый. Мрак его обнимал, утешал, объяснял, что не в происхождении дело, а главное — чтоб человек был хороший, а он, Червлен, хороший человек и умелый управляющий.
Но когда они полным галопом мчались обратно, Аспард выбрал минутку, когда Червлен был далеко, поравнялся с Мраком и сказал с восторгом:
— Всё-то вы видите, Ваше Величество.
— Всё, — согласился Мрак, а потом спросил: — А что я увидел? Давай хвали.
— Мудрый вы, Ваше Величество, — сказал Аспард с восторгом. — Я уж подумал, с какой дури туда переть? А вот вы всё просчитали!
— Ага, — снова согласился Мрак. — Мудрый я, это точно. А что я просчитал?
— Да вы ж самого серьёзного соперника выбили из седла! Все ж считали Червлена вашим соперником, он же ведёт свой род от самого Первого Тараса! И он так считал. А получилось, что Золотой Меч ему не отец вовсе, что сам Золотой Меч — последний, кто мог бы претендовать на трон по праву знатного рода, но не станет по своей старости и ветхости здоровья, а Червлен... увы, сын свинопаса!
— Да, — согласился Мрак, — весёлая у него была мамаша.
Кони устали, Аспард направил группу к небольшому селу. На околице выстроилась толпа знатных селян, подносили наперебой и ключи от «города», и хлеб-соль, и почётный меч, Аспард торопливо объяснил, что это село славится искусной выделкой мечей, потому меч — обязательно, это их гордость.
Знатных гостей сразу же повели на площадь, где столы прогибались под тяжестью блюд. Из толпы селян выступил один молодой лохматый парень, упал перед Мраком на колени.
— Ваше Величество! — вскричал он. — О вас всюду идут рассказы как о человеке, которому ведомы тайны неба!.. Помогите мне своей справедливостью, иначе я разорён и перестаю верить в честность людей...
Аспард прицелился ухватить его за шиворот и зашвырнуть обратно, но Мрак вскинул, как щит, широкую ладонь.
— Погоди, — сказал он, — если это дело долгое, то пусть сами копаются. Но вдруг удастся разобраться быстро? Что у тебя за дело?
— Ваше Величество! Мой старый друг... кто ж знал, что он окажется таким вероломным, решил жениться и попросил у меня кольцо, чтобы показаться на свадьбе. А у меня это кольцо — всё богатство! Его передали мне от деда, а тому от его деда, а тот дед добыл где-то в чужих странах... Я одолжил ему кольцо, хотя на сердце и скребло. И вот теперь прошло две недели после свадьбы, а друг... О, какой он теперь друг?.. носит моё кольцо, не желает расставаться, а когда я просил жалобно вернуть, он сказал, что это кольцо было у него всегда!
Мрак перевёл недобрый взор на второго парня, одетого побогаче, с серьёзным лицом и сокрушённым взором.
— Что скажешь? А ну покажь!
Парень развёл руками, снял с пальца и протянул Мраку большое массивное кольцо с небольшим камешком.
— Это мое кольцо. Он просто позавидовал и хочет завладеть им. Будьте справедливы, Ваше Величество!
Мрак нахмурился, спросил лохматого:
— Тебя кто-нибудь видел с этим кольцом?
— Как можно, — испугался тот. — Это святыня моих дедов! Я держал всегда в шкатулке, никому не показывал.
— А ты, — спросил Мрак у второго, — кому-нибудь показывал?
— Только в день свадьбы, — ответил тот скромно. — Нехорошо мужчине хвастаться драгоценностями, это женское дело.
Мрак посопел, подвигал бровями. От накрытого стола ветер донес дразнящие ароматы.
— Аспард, — крикнул он. — Иди сюды! Аспард, чуя недоброе, подошел, понурясь.
— Слушаю, Ваше Величество, — сказал он покорно.
— Слушай сюда, — сказал Мрак властно. — Мы должны быть справедливыми, да?
А справедливо, это когда у всех есть. Здесь ни хрена не разберёшь, так что я решил продать это чертово кольцо и разделить деньги поровну. Все слышали?
В толпе раздались неуверенные крики, что да, мол, поровну. Мрак протянул кольцо Аспарду, сказал с нажимом, глядя в глаза:
— Потри его хорошенько, проверь: настоящее ли золото. Оцени, сколько это стоит, понял? Кольцо в казну, а им дашь деньгами. Поровну.
Аспард медленно поклонился. В лице была неуверенность, так ли понял грозное выражение повелителя. Со вздохом взял кольцо, принялся жестоко тереть, добиваясь блеска.
Лохматый и чистый смотрели во все глаза, чистый стоял с неподвижным лицом, лохматый забеспокоился:
— Не трите так сильно! Это же золото высшей пробы! Аспард наконец посмотрел сквозь кольцо на солнце, зачем-то поплевал, потрогал пальцем, сказал:
— Я думаю, за него можно дать десять золотых!.. Чистый промолчал, лохматый воскликнул горестно:
— Дед говорил, что оно стоит больше ста монет... Аспард посмотрел грозно, рыкнул:
— Ты сомневаешься в справедливости Его Величества?
— Нет-нет, — сказал лохматый поспешно. — Пусть хоть десять монет... Наверное, в старину цены были другие.
Мрак взял кольцо из рук Аспарда, отдал лохматому, а на чистого взглянул так, что даже тем селянам, что всё ещё не поняли, сразу стало ясно, кого тащить к виселице.
— Пойдём за стол, — сказал он Аспарду с досадой. — А то всё остынет... Или пожрут всё без нас.
— Не успеют, — ответил Аспард с почтением. — Мудрый вы, Ваше Величество!
— Все звёзды, звёзды, — ответил Мрак скромно.
И хотя на этот раз не на гору поднимались, а спускались чуть ли не с вершин, кони устали так, что шатались под всадниками. Пришлось дать трехчасовой отдых, половина телохранителей разбрелась, обеспечивая охрану, другая половина отдыхала в конюшне, заодно охраняя коней.
