Это же сам Могучий Мюррей. Провалиться мне во Тьму! Что ты делаешь здесь, в нашей парной? Насколько я слышал, ты пошел в скауты к этому червяку Каллену.
– Правильно слышал, – подтвердил Мюррей и, вытерев пот со лба, попытался выровнять дыхание, чтобы продержаться в нестерпимой духоте.
Три быстрых выдоха – один долгий вдох. В промежутке надо успеть что-то сказать.
Рыцарь с флюкс-татуировкой змеи поднялся с лавки и протянул Мюррею руку.
– Какая бы причина ни привела тебя сюда, для меня большая честь познакомиться. Мой папаша каждый твой поединок смотрел по «Обзору». Я и сам их видел, оттого-то и поступил на службу. Рэймол Тарсис.
Мюррей кивнул:
– Рад познакомиться, Рэймол. Слышал, ты следующий в очереди на капитанский пояс.
– Шанс на пояс у Рэя есть только потому, что он регулярно облизывает ботинки Мемнону, – ухмыльнулся лысый рыцарь и, тоже наклонившись вперед, обменялся с Мюрреем гриварским рукопожатием.
– Да пошел ты, Джора, – отмахнулся Рэй. – Пояс ты хочешь заполучить не меньше моего. Но ни у кого из нас нет шансов – пока Халберд вне конкуренции.
Мюррей слабо улыбнулся и сделал еще один тщательно отмеренный вздох. Все его тело блестело от пота, и стук сердца отдавался в висках.
– Халберда я скоро догоню. – Гривар, которого называли Яном, напряг мышцы, и зубастая акула нырнула на груди. Почтения, что выказали Мюррею два других рыцаря, он не проявил и здороваться не стал, а остался сидеть, скрестив руки на груди и нахмурившись. – Яйца у тебя, видать, крепкие, раз решился прийти сюда после того, как свалил со службы.
– Заткнись, Ян, – сказал Рэй.
– Это еще почему? – повысил голос Ян и кивнул на Мюррея. – Люди, которых я знаю, из-за него голодали. На столе не было углеводов, потому что он вдруг решил завязать со службой. Потому что не смог пережить проигрыш.
– Он сделал свой выбор. – Джора положил руку на плечо Яна. – Каждый сам решает, когда уйти.
– Да, выбор каждый делает сам. Но большинство не настолько трусливы, чтобы поступить так, как этот…
Пот уже струился по телу, а к горлу поднималась знакомая тошнота.
Мюррей хотел поскорее задать вопросы. Хотел поскорее убраться из этого ада. Но знал: придется попотеть с этими людьми, прежде чем он сможет получить от них то, что нужно, – правду. А чтобы получить правду, надо дать правду.
– Ты верно говоришь, своим уходом я навредил людям. – Мюррей посмотрел в злые глаза Яна. – Я подвел команду, моих лучших друзей. Им пришлось брать мои бои, рисковать из-за меня жизнью, потому что они не справлялись с доставшейся нагрузкой. Это из-за меня в том году Эзо не получил сезонные поставки из-за границы. Из-за меня некоторые люди в Эзо голодали.
Трое молодых рыцарей уставились на Мюррея. Откровенностью он вызвал у них интерес. Теперь нужно просто продержаться, не потерять сознание.
– Это хорошо, что ты нашел в себе силы признаться. – Ян поднялся – громадная живая стена из мускулов – и нанес несколько ударов невидимому противнику; брызги пота разлетелись с бугристых рук. – И что дальше? Пришел потусоваться с лучшими? Слышал, ты уложил Драгуна. Но я не какой-то второсортный мерк. Я Кэл Ян.
Мюррей тоже встал – посмотреть Яну в глаза, а главное, оценить позицию. Упор на заднюю ногу, передняя готова нанести удар в голову, тот самый, который Мюррей много раз видел в его исполнении по «Обзору».
Мюррей знал, что проиграет. Он был слишком медлителен, слишком изломан, чтобы справиться с таким первоклассным экземпляром, как Ян. Но это не имело значения. Иногда, чтобы получить то, что тебе нужно, приходится огребать полной мерой. А он пообещал Сего во всем разобраться.
– Стоп. – Рэй встал между Яном и Мюрреем, широко раскинув руки. – Ты хоть представляешь, что будет, если Мемнон узнает о потасовке? А если получишь травму перед турниром в Вентури?
Ян медленно отступил, перенеся вес на другую ногу.
– Я бы справился со старичком, капли пота не пролив, но ты прав. – Он вернулся к скамье.
Мюррей вздохнул с облегчением: драться в этом проклятом месте ему совсем не улыбалось. Но адреналин заглушил тошноту и помог не потерять сознание. Мюррей как будто получил кулаком в скулу, но остался на ногах.
– Я сюда не драться пришел, – сказал он. – Мне нужна информация о программе повышения эффективности для рыцарей.
– Почему бы просто не обратиться к верховному? – спросил Джора. – Слышал, вы давно знакомы.
– Знакомы, – кивнул Мюррей. – Но в том-то и проблема.
– Мемнон и прежний командор рыцарей поссорились, – объяснил Рэй. – И некоторые сохранили верность прежнему.
– Точно, – сказал Мюррей. – Коуч и Мемнон не сошлись во взглядах. Коуч ушел, и программа подготовки рыцарей начала меняться. Они настойчиво продвигали кое-какие вещи, с которыми я не был согласен.
– Ты имеешь в виду стимы? – Джора ухмыльнулся. – Так вот, значит, когда это началось. Бьюсь об заклад, ты хотел бы посмотреть, что мы сейчас получаем, да? По сравнению с тем, что нам пихают, те старые стимы все равно что детские хрустики.
Мюррей кивнул. Теперь нужно солгать – в первый раз в этой душной парилке. Солгать, как уличному торговцу, пытающемуся впарить блестящий камень под видом лайтдека. Ладно, во Тьму Кодекс. Он дал Сего обещание и сдержит слово. «Не как доской, а как одеялом». Совет старика Эона эхом прозвучал в голове.
– После поединка с Драгуном у меня совсем плохо со спиной. И отдышаться не могу. Слышал, есть какой-то новый стим, который поможет вернуться в круг. Обратить немного времени вспять.
– Уж не знаю, зачем тебе возвращаться в круг. – Янг покачал головой. – Надо знать, когда заканчивать. Твое время прошло, старик.
Мюррей стиснул зубы и, проклиная себя, пробормотал:
– Пожалуйста. Мне это нужно.
Рэй с жалостью посмотрел на него. Многие вышедшие в отставку гривары не могли смириться с тем, что их лучшие дни миновали. Не могли уйти достойно. Таких случаев было немало, и о них знали все.
– То, что мы здесь используем, требует полного цикла, – сказал Рэй. – Я могу дать кое-что из личных запасов, но это тебе не поможет.
– Мне от вас ничего не надо, – сказал Мюррей, вытирая пот с лица. – Только информация: кто может дать то, что мне нужно.
– Левый товар? – Рэй покачал головой. – На улице ничего качественного не найдешь. Только какую-нибудь дрянь, смешанную с киротийской смолой. Возьмешь для поправки, а на выходе получишь пару лишних пальцев.
– Больше пальцев мне точно не надо, разве что, может быть, новый глаз… – Мюррей помолчал. – Есть ли что-нибудь новенькое, что помогает лучше воспринимать свет?
Сначала обманное движение, а теперь настоящий панч. Он смотрел на трех рыцарей, пытаясь понять, разгадал ли кто-нибудь его игру.
– В наше время, старина, что-то подходящее есть для всего, – сказал Ян. – Но мы рыцари, а не даймё. Думаю, тебе надо обратиться в другое место.
– Полегче, Ян, – сказал Рэй. –
