Конечно же задумывался. И волновался. Изменения в ежедневной рутине всегда обещают неприятности.
– Да, господин полковник.
– Вы слышали о Бирте?
– Нет, господин полковник. А должен был?
Он опять забылся, и задал на один вопрос больше. Даже в Горной Страже лейтенанты не задают вопросов полковникам. В этот раз командир немного подождал, глядя в глаза Кеннета:
– Это поселок на озере Дорант. Том самом, в которое впадает Старый Гвихрен. Около трех сотен человек, одни рыбаки. Бирт спокойное место, поэтому патрули редко заходят в ту сторону. Озеро слишком большое и глубокое для переправы, оно является естественным продолжением ледника.
– Но лодки там ходят?
– Только рыбацкие. Этот тихий район.
Командир замолчал. Он ждал.
– И… – Кеннет понял, что сейчас самое время задать вопрос – почему я должен слышать об этом Бирте?
– Восемь дней назад там погибло шесть человек. Вроде бы разорваны просто на части. Новость дошла до нас позавчера, прежде чем Вы вернулись с людьми из патруля. Известно только, что это, вероятно, не было бандитским налетом, счетами между соседями или несчастным случаем. Один из торговцев, который в то время находился в поселке и скупал сушеную рыбу или что–то вроде этого, вернулся в Ленхер и рассказал об этом. Он не видел произошедшее собственными глазами, но видел тела. По его словам они были разорваны на куски. Шесть взрослых мужчин.
Кеннет кивнул:
– Понятно, господин полковник.
– Сначала я хотел послать туда только два десятка Вашей роты, которые отдыхали последние несколько дней. Но офицер, как мне кажется, будет предпочтительнее простого десятника. Разузнайте, что там произошло, найдите виновных и доставьте в суд. Патрулирование только закончилось, солдатам требуется отдых, но, как Вы сами выразились, такова служба. После возвращения с этого задания вся рота получит десять дней отдыха.
Лейтенант вытянулся:
– Так точно!
Задание как задание, сказал Велергорф, когда Кеннет передал приказ десятникам. Люди Андана и Берга были готовы к выходу, а если с ними пойдут остальные две роты, то так даже лучше.
Только они покинули казармы, лейтенант кивнул десятникам:
– Поговорим, – бросил он коротко.
Берг был первым, Андан за ним, Велергорф в конце. Очередность была лучше, чем полгода назад, когда Андан, с показной медлительностью, всегда приходил последним. Теперь его люди гордо носили плащи с красными шестерками.
– Первый вопрос. – Кеннет не собирался тратить времени. – Что вы слышали о Бирте?
– Дыра, каких мало, господин лейтенант, – сказал Берг. – Был там пару раз, когда еще служил в Двенадцатом. Лет пять назад. Это даже не поселок, а как сказал капитан Маддерг, выброшенная на берег грязь. Местные жители странные. Упертые, хмурые, мстительные, немногословные и воняющие рыбой…
– Похоже на моего дядю.
– Как скажешь, Вархенн – Берг улыбнулся. – Их так называемый Бирт – это ряд хижин, прилепившихся к озеру. Так их построили. Каждая семья занимает часть берега около шестидесяти футов в длину. А так как там живет около пятидесяти семей, значит весь Бирт около полумили в длину. Цепляются за каждый дюйм земли, и друг другу ничего не прощают. Очень самостоятельные. Сами ремонтируют свои лодки, сами делают себе сети, сами удят и сушат рыбу. На чужаков смотрят волком, но я не слышал, чтобы у них были проблемы с законом. Рыбу меняют на муку, соль, шерсть, мясо и так далее. Поселок построен почти напротив того места, где Старый Гвихрен впадает в озеро, поэтому все дома стоят на сваях.
– Почему?
– Волны, господин лейтенант. Дорант в том месте где–то в милю шириной, и только потом уходит на запад. С Гвихрена, особенно летом, откалываются ледяные глыбы, некоторые как дом в несколько этажей. Волна, когда доходит до другого берега, может быть трех футов высотой. Видел такое собственными глазами. Это все, что я знаю.
– Какие–нибудь банды в околице есть?
– Не было их тогда, и вряд ли появились сейчас. Вокруг Бирта на расстоянии десяти миль нет никакого человеческого жилья. Ни дорог, ни поселений. Это бесплодный угол, только камни и лед.
– А с другой стороны?
– Еще хуже, господин лейтенант. Весь северный берег там как одна большая вертикальная стена, и сразу за ней начинается Большой Хребет. Там живет несколько племен ахеров, но они не любят много воды и избегают озера. Если что и разорвало их в клочья – то оно находится с нашей стороны.
– Тогда, – Велергорф улыбнулся татуированным лицом – найдем это что–то, надаем по голове и поставим перед судом.
Кеннет кивнул:
– Пусть так и будет. По крайней мере, у меня есть доброволец, если придется выставить приманку… – Он хлопнул старейшего из десятников по плечу.
Улыбка стала еще шире:
– Всегда верен Страже, господин лейтенант.
***
Вода была холодна, как лед. Чувствовал это, несмотря на надетые кожу и меха. Изготовленный из костей и кусков дерева, обтянутый кожей скелет маленькой лодчонки казался в сто раз более хрупким здесь, на середине озера, чем на суше. Его народ не любил открытой воды, широких рек, крупных озер, полумифического моря, то были вещи, которые пугали их. И все же они научились строить легкие лодки из подручных средств. Получили эти знания от своих родственников, живущих за Большим Хребтом, которые строили укрытия из снега и охотились на морских существ. Эта ветвь его народа отделилась от основного ствола Ag'heeri очень давно, отвращение к воде у них исчезло, сменившись роковой необходимостью. В земле ледяных островов и вечной мерзлоты было только два выхода: учиться плавать или умереть. А теперь он использовал знания дальних родственников, пытаясь сдержать данную бесчисленные поколения назад клятву.
На мгновение он задумался. Так он ответил вождям, когда его спросили, почему он хочет переплыть озеро. Они смогли это понять, клятва, обещание, такие вещи были очевидными и простыми. Он повторял это часто и сам почти поверил в сказанное. Если внезапная волна перевернет его утлый челнок, то он пойдет ко дну с мыслью, что умер по уважительной причине.
Эта мысль заставила его широко улыбнуться.
Три последних дня он постоянно жевал смесь трав и нескольких перетертых камней. Теперь не только зубы, но и язык, и десны были красными как артериальная кровь. Он наклонился и посмотрел воду. Лицо покрыто цветной татуировкой, нижние клыки выступают изо рта как две свежие раны, глаза глубоко скрыты под надбровными дугами. Это может напугать. Он снова улыбнулся, щелкнув зубами. Война есть война.
