Бродяга ошибся. Возвращение Беса вообще никого не заинтересовало. Все были заняты другим – умер царь Семивратья. На общей попойке он встал из-за стола, произнес тост за свою верную жену и умер, выпив приблизительно половину чаши.
Замер, захлебнувшись, качнулся назад, еще пару мгновений стоял неподвижно, а потом рухнул навзничь.
– Нет! – закричал, вскакивая, Жеребец. – Это не я! Нет!
В шатер вначале вбежала охрана. Потом собрались все предводители союзного войска. Жеребец бился в руках телохранителей. Хитрец положил на стол письмо от жены Семивратца. От вдовы, поправил себя Хитрец.
Все, поняла царица Семивратья. Ее словно толкнуло что-то прямо в сердце. Все. Она ждала этого мгновенья с самого отхода кораблей. Ждала… Считала дни. Тот мальчишка в письме обещал, что все произойдет в первый же вечер.
Царица подошла к окну, откинула занавесь. Душно. Холодной ветер с моря леденил лицо и грудь, но вздохнуть не получалось. Душно.
Она убила. Не своими руками. Чужими. Но разве она перестала быть убийцей? Смертью отомстила… за что? За измену? Так она и сама… За будущие унижения? Авансом? Сколько раз она повторяла себе – убью. Убью своей рукой. Столько раз повторяла, что слово это – «убью» – начало терять смысл. И вдруг снова обрело свой жуткий вес и ледяной холод. Убью.
Не убью, а убила, сказала себе царица. Уже – убила. И не одного, а сразу двух. Мужа и любовника.
Как вовремя привезли письмо от этого рыжего мальчишки. От Хитреца. И как логично и точно этот мальчишка все ей объяснил. Кто-то выдал ее супругу. Тот пока не может вырваться из-под Проклятого города, но уже строит планы подослать отравителя. Бедный Жеребец! Он не ожидал, что его могут так использовать. Он ведь придумал, как можно стать супругом царицы. И был ужасно этим доволен. И у него, наверное, был шанс. Или не было…
Убив один раз, они оба – и царица, и Жеребец – подозревали друг друга, пока…
А тут – письмо царька из Заскочья. И все очень надежно и ловко. Она пишет письмо мужу, рассказывает о готовящемся покушении… Выбери кого-нибудь из своих любовников, написал Хитрец. Лучше – Жеребца, о нем царь откуда-то узнал. Главное – все напиши в письме. Твой супруг доверяет мне, написал Хитрец, начнет советоваться… Вот я и посоветую… А потом – подслащу царю вино. Он умрет быстро. А отвечать будет Жеребец.
«Все очень просто», – подумала тогда царица. И понятно. Хитрецу не нужно было ее любви или платы, Он предлагал союз. Мальчик не собирался сидеть без дела. Я, писал Хитрец, приведу твое войско в Семивратье, увижу тебя и предложу выйти за меня. Это будет многим понятно – соратник твоего покойного мужа жалость и все такое. Баба окрутила мальчишку, в конце концов. Мы вступим в брак, но он нас ни к чему не обяжет. Просто мы объединим наши возможности. Семивратье и Заскочье – самое большое войско. И самый большой флот. Это значит – самая большая добыча. Половина – твоя. И все города будут наши. Весь мир…
«Зачем ей весь мир», – подумала тогда царица. Ей было нужно, чтобы… Чтобы муж не вернулся.
Он не вернется, поняла этой ночью царица. Не вернется. Нужно радоваться. Можно даже вознести богам благодарственную молитву. Он не сможет вернуться и унижать ее…
Но почему-то на душе не стало легче. Тошнота. И противная дрожь в руках. И кажется, что руки покрыты чем-то липким. Ничего нельзя изменить. Ничего.
Холодный ветер с моря ударил в лицо, размазывая по щекам слезы. Ей придется с этим жить. Завтра, наверное, станет легче. А сегодня… Она переживет. Она сильная. Вдова.
А ее мужа сейчас, наверное, готовят к погребению.
Но мужа к погребению готовить еще не начали. О нем даже как-то забыли, вначале слушая письмо царицы в исполнении Хитреца, а потом решая дальнейшую судьбу Жеребца. Даже не судьбу, тут как раз все было понятно, а способ осуществления этой судьбы. Смерть должна быть мучительной и поучительной, сказал царь Алмаза. И поразился, что заговорил афоризмами.
На кол, предложил кто-то, но остальные не одобрили. Подумаешь – кол. На кол сажают обычных преступников, в том числе обыкновенных воров. А тут – убийство царя, во-первых, и убийство воина Предназначения – во-вторых. Казнить нужно так, чтобы остальным даже думать о цареубийстве было неповадно, сказал правитель Синего острова, и его поддержали. Это точно. А то ведь всякая шваль решит, что царя можно вот так, запросто отравить. Или подколоть кинжалом.
Ах ты сука, спохватился Северянин и врезал своим кулачищем в лицо Жеребцу. Крик, грохот перевернутого стола и звон падающей посуды. Я ж тебя… Северянина схватили за руки и с трудом оттащили. Не нужно, кричали Северянину, нужно все сделать по правилам. Завтра на совете…
На совете, дошло вдруг до Северянина, и он успокоился. Как бы там ни было, а кресло главы совета завтра будет пустым. Недолго, усмехнулся Северянин.
– Ладно, – сказал он. – Завтра после завтрака – совет.
Никто не возражал. Все согласились. И стали расходиться.
Семивратец лежал на полу, на шкуре полосатой кошки. Лицо посинело.
– Красавец, – пробормотал Северянин и вышел из шатра.
Остался только Хитрец. И люди Семивратца. И Жеребец.
– Убийцу – в колодки. С кляпом, – приказал Хитрец. – А царя – обмыть и приготовить на завтра.
Люди Семивратца подчинились.
«Вот так, – подумал Хитрец, выходя из шатра. – Все получается. Эти уроды, союзники, всех меряют по себе. И кто не напивается с ними до свинского состояния, кто не лезет в бою вперед на своей колеснице – тот не достоин быть равным. Того они…»
Ничего. Наверное, Хитрец не сможет никого из них победить в открытом бою. В открытом. Это читается в их взглядах. Если бы не божественный запрет на ссоры, они бы сами убили Хитреца. Они, как животные, чувствуют угрозу, исходящую от него, но ничего не могут поделать. Самоуверенные уроды.
Вот как покойный Семивратец. Умер. И запреты богов, подозрительность вождей – все это ерунда. Не помешало это Хитрецу. И планы на будущее стали куда более реальными. Царица согласится. Она не сможет не согласиться. Она, считай, уже согласилась. Объединенное войско двух городов. Это тебе не идиотская осада Проклятого города, без пленных и наживы. Хитрец предложит своему войску возможность разбогатеть. И войско пойдет за ним куда угодно. Одетое в бронзу и медь, ощетинившееся пиками послушное и дисциплинированное. Эти кретины-вожди так и не поняли толком, что будущее – за войском, построенным стеной и спаянным дисциплиной. Или хотя бы страхом перед военачальником. Сейчас все это пробуют, но, когда осада окончится, а она окончится рано или поздно, цари и вожди забудут обо всем. Только Хитрец будет все помнить.
