Однажды, выпотрошив суму очередной жертвы, Рут заметил среди денег письмо, адресованное некоему Эанту, жрецу Красной Обители близ Кора. Рут, как правило, не читал писем; ему было неприятно вновь возвращать к жизни образы своих жертв. Но почему-то именно это письмо он вскрыл. И удивило его то, что убитый человек тоже был Рут. Само письмо написал старый жрец, скованный тяжелой болезнью; он отправлял юношу в монастырь, надеясь, что Эант сможет должным образом его наставить. И вместо того чтобы выбросить свиток, разбойник, аккуратно свернув его, убрал к себе в суму.
Тогда Рут не задумывался над причиной такого поступка, то ли его увлекло совпадение имен, то ли воля судьбы, самого Хтона, заставила его сохранить это послание… Продолжая, подобно ветру, носиться по Ариане, теряя и вновь приобретая все: друзей, деньги, женщин, одного он не выпускал из рук — сумы, в которой постоянно обитали лишь три вещи: материнский медальон, деревянная безделушка-свисток, переселившийся из детства и сохранивший следы отцовского ножа, и это чужое письмо.
А затем невидимая рука неожиданно вырвала Рута из привычной ему лесной чащобы и забросила в монастырь.
Это случилось на одной из норнских дорог, заросших так, что путь шел под густыми зелеными сводами. На таких местах, если купцы были не особенно скупы, караваны обычно усиливали гвардейскими отрядами. Почти никто не жалел денег.
Но что может отряд, включающий от силы дюжину гвардейцев, против умело скрытой в зеленой стене засады? У каждого нападающего был наготове взведенный арбалет и лук. Шесть «братьев» могли уложить наповал двенадцать гвардейцев с первых двух залпов, следующих, как близнецы из чрева, — почти друг за другом, а с третьего — от четырех до шести. На сей раз получилось именно так. Дело даже не дошло до рукопашной: и охрана, и купец, и слуга были мертвы. Отогнав за пелену кустов повозку, запряженную двумя холеными нонторами, «братья» быстро обыскали убитых и приступили к изучению груза.
Рут потрошил один из мешков, забитых пряностями из далеких стран Юга: добычей оказался «пряный» купец, и разбойники находились в окружении множества иноземных тропических ароматов, да и лианы вокруг напоминали джунгли, не было лишь ярких грибов и цветов. Зато была зеленая сплошная стена всех оттенков, рассыпающая из неизвестно кем вскрытых небесных мешков множество золотых монет на землю, и эта добыча — теплое золото Таира, драгоценнее всех добыч, взятых умелыми руками сообщников Рута, сейчас никого не интересовала. Неожиданно, на мгновенье покинув этот рай, Рут почувствовал, что сзади…
Он обернулся. Вдоль дороги, крадучись, словно котоар, передвигался человек. Незнакомец заметил повозку и теперь уходил от нее в лес. Зеленая одежда хорошо скрывала его в листве.
— Я его сделаю, Мес, — шепнул Рут главарю и отправился следом. Кем бы ни был случайный свидетель, он должен был умереть.
Человек то ли заметил, то ли почувствовал преследование и ускорил шаги. Рут помчался за ним. Шаг — сломанная ветка, еще — примятая трава, еле слышимый треск… Рут догонял.
Он выскочил на небольшую лужайку и осмотрелся: впереди колыхалась ветка, но Рут каким-то задним умом почувствовал, что это — уловка. Он развернулся и едва успел отскочить. Кривой хорский меч незнакомца просвистел возле самого его плеча.
— Неплохо… — прошипел Рут, сделав выпад. Но незнакомец отразил удар.
Противник был опытный. Это чувствовалось с первого его движения. Рут атаковал.
— Что ж, давай познакомимся, — так же тихо прошептал незнакомец, в очередной раз уходя от острого лезвия меча Рута. — Это от меня… — Конец его меча разрезал рубаху на груди Рута и перерезал ремень сумы, той самой, где лежало письмо.
Рут снова атаковал, и снова безуспешно. Зато клинок незнакомца достал до его кожи, нарисовав ровную царапину.
Теперь Рут понял, что противник намного сильнее его и играет с ним, как таг с хриссой. Рут отступал, снова наступал, но ни один его удар не достиг незнакомца. То ли Рут слишком устал, то ли противник владел приемами магии, но перемещался враг молниеносно: то был впереди, то вдруг оказывался сзади.
— Парень, ты мне нужен, — сказал незнакомец. — Ты мне нравишься. Я не убью тебя.
— Но я убью тебя! — воскликнул в запале Рут.
— Попробуй… Только вряд ли ты вернешься к друзьям.
— Почему?.. — Рут отскочил, и на этот раз клинок незнакомца не достал его.
— Те, кто преследуют меня, уже убили их… У нас мало… — противник осекся и замер. — Поздно…
Рут, не сдержав движения, вонзил клинок ему в грудь и в этот момент заметил, что помешало ловкому противнику отразить столь примитивный удар: золотистая стрелка торчала в его шее. Рут присел и, подхватив суму, нырнул в кусты.
Он не хотел убивать этого человека. «Мы бы наверняка договорились…» — думал юноша, продираясь сквозь заросли.
Сделав большой круг, Рут вернулся к разграбленной повозке. И уже представляя, насколько могут быть коварны его новые враги, выходить из лесу не стал.
Незнакомец ошибся! По крайней мере, Тил и Диз стояли к Руту спиной и что-то разглядывали за бортиком тележки. Надо предупредить. Но слишком уж неподвижны были два «брата». Это насторожило Рута.
Нонторы тем временем передвинулись. И тело Тила медленно сползло на землю. Друзья Рута оказались мертвы. Он почувствовал, что преследователи рядом и уже обнаружили его. Он явственно ощутил на себе чужой пристальный взгляд.
Бесшумным аскисом Рут нырнул в один из зеленых проходов. Он вел к ущелью, где «братья» оставили урров. Рут вскоре оказался там, отвязал животных, которым теперь следовало вновь обрести хозяина, и, сев на своего, серого с серебристым отливом, Гоба, помчался вверх по ущелью…
Вечером же он почувствовал перемену, внезапно происшедшую с ним. Словно с потерей друзей он потерял еще нечто неосязаемое, защищающее его память от потоков пролитой крови. Укладываясь спать, он увидел, что из тьмы со всех сторон смотрят глаза его жертв. Ужас охватил Рута. Их лица были всюду: на деревьях, в траве, в небе. Они смотрели не мигая, бесстрастно, ничего не прощая и ничего не прося Они просто СМОТРЕЛИ.
И это было невыносимо. Еще два дня мчался Рут неведомо куда, и каждую ночь смотрели на него эти глаза. И тяжесть, страшная тяжесть сдавливала его сердце. Наконец настал момент, когда он, доведенный до такого отчаяния, что предпочел мечу петлю, забрался на дерево и принялся закреплять веревку.
И в этот момент Рут увидел странного человека. Человек неспешно поднимался по склону. Лохмотья одежды, висевшие на нем, были так грязны и обтрепаны, что их издалека можно было бы принять за свалявшуюся шкуру старого зверя. Лицо незнакомца снизу закрывала борода, а сверху черное облако густых спутанных волос.
