— Это верно, — согласился Кулл.
А Нинус тем временем продолжал:
— У нас в храме Хоркас появился совсем недавно, и о нем мало что известно. Говорят, будто он происходит из одной очень знатной и богатой зарфхаанской семьи. Вроде как рассорился со своими родственниками и поэтому пришел в храм. Может это и так, но только мне кажется, что дело здесь в другом.
— Почему? — спросил атлант.
Рассказ приятеля его вроде как начал интересовать.
Нинус объяснил:
— Видишь ли, многие из наших подозревают (и поверь, для этого есть кое-какие основания), что помимо всего прочего, Хоркас всерьез занимается магией.
Несколько раз его заставали за чтением неких таинственных манускриптов, которые он откопал где-то в глубинах храмовой библиотеки. Никаких особых запретов на их чтение наложено не было. Может быть, потому что об их существовании просто позабыли.
Так или иначе, но никаких взысканий на Хоркаса накладывать тогда не стали, ограничившись простым внушением, что подобное чтение не для служителей Валки. Однако это его не остановило. Я знаю, что он по-прежнему большую часть времени проводит в библиотеке, разыскивая древние рукописи. Как-то раз один из чересчур ретивых братьев попытался возмутиться и даже пожаловался на него начальству. Такая попытка закончилась для него весьма плачевно. Беднягу совершенно неожиданно хватил удар, вскоре после которого тот скончался. Все выглядело так естественно, что никто ничего не заподозрил.
— А может быть, и в самом деле, это была естественная смерть? — предположил Кулл, зевая.
Эта история постепенно начала его утомлять. Храмовые сплетни были ему ничуть не интересны.
— Да нет, не скажи, — покачал головой Нинус. — Дело в том, что примерно в то же самое время я собственными ушами слышал, как Хоркас в своей келье тихонько распевал какие-то непонятные слова. Кроме того, он что-то жег на жаровне.
— А что именно?
— Об этом я боюсь даже и думать. Неприятности с магией и магами мне ни к чему. Тем не менее, ради тебя я готов рискнуть и поговорить с Хоркасом на тему, которой он так старается избегать. Конечно, к могущественным магам его не отнесешь. Однако кое-что о них ему, вне всякого сомнения, известно. Может, что-нибудь и посоветует. Естественно, не даром.
— Само собой, — подтвердил Кулл, звякнув для наглядности кошельком. — Можешь смело пообещать ему от моего имени, что в накладе он не останется. Заплатим, сколько скажет. Особенно, если у него действительно есть, что нам рассказать.
— Уверен, что есть, — заверил его Нинус.
— Увидим, — пожал плечами Кулл. — Кстати, тебя тоже не забудем.
— Надеюсь.
Жрец с облегчением перевел дух. Так и не сумев полностью отринуть мирские радости и удовольствия, он постоянно нуждался в деньгах. Ведь вино и любовь красивых куртизанок стоят недешево. Дружба дружбой, а деньги не становятся менее нужными. И если появится возможность поживиться (пусть и 3? счет друга), то, право, грех упускать подобную возможность.
— Тогда давай вечером я приведу его сюда, — предложил он атланту. — И ты со своей красавицей сам с ним обо всем договоришься.
— Идет; — согласился Кулл, поднимаясь.
Подозвав к себе хозяина таверны, щедрый атлант заплатил за себя и за жреца, как, впрочем, делал всегда. Он не был особым мотом, но когда у него водились деньги, никогда их не считал.
Возвратившись к себе на корабль, он рассказал Ароне о результатах своих изысканий. Та, естественно, сразу же выразила желание отправиться на встречу со жрецом. В ее глазах яркой звездой вспыхнула надежда, хотя атлант сразу посоветовал ей особо не обольщаться.
— Я не очень-то верю, что этот жрец, о котором рассказал мне приятель, действительно чем-то поможет, — прямо объявил он. — Но это все же лучше, чем ничего.
— Кто знает? — молвила Арона ему в ответ. — Очень часто случается так, что помощь приходит к человеку именно с той стороны, откуда он ее меньше всего ожидает.
Вечером Кулл и Арона вдвоем отправились в таверну на встречу со жрецом. Ночной ветер завивал косы дождя, всхлипывая на мокрых улочках, ведущих из порта в город. Он раскачивал грубо размалеванные вывески над дверями кабачков и таверн. Тяжелые тучи закрывали на небе луну и звезды. Это было не самое удачное и приятное время для прогулок: время темных тайн, когда люди с тяжелыми лицами сговариваются об измене и строят заговоры, когда наемные убийцы в масках появляются на мрачных улицах, когда грабители таятся во тьме, обнажив клинки, которые тускло светятся в их руках…
Весь путь от порта до таверны Кулл и его спутница проделали в полном молчании. Каждый был мало расположен к беседе, погруженный в собственные размышления. Да и погода, как говорится, не способствовала… Хотелось поскорее оказаться где-нибудь под крышей, обсушиться у огня и согреться стаканчиком-другим подогретого вина со специями.
Примерно на половине пути Кулл вдруг почувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Но это ощущение было таким мимолетным, что он не придал ему особого значения. К тому же, внимательно осмотревшись по сторонам и прислушавшись, он не обнаружил ничего подозрительного. Наверное, какие-нибудь грабители подумали напасть на двух одиноких прохожих в темном переулке, да узрев у них под плащами мечи, тут же оставили эту опасную затею, решив поискать добычу в другом месте. Во всяком случае, именно такая мысль пришла в голову Кулла. А как там на самом деле? Одному Валке ведомо…
На краткий миг насторожилась и Арона, но тут же успокоилась. Вероятно, ей пришла примерно та же мысль о грабителях, что и ее спутнику.
Нинус ожидал их в таверне, сидя за тем же самым столиком, что и накануне днем. Правда, на сей раз он был не один. Компанию ему составлял его собрат. Если бы не желтый балахон, этого второго можно было бы принять скорее за воина благородного происхождения чем за жреца Валки. Высокий рост, крепкое телосложение, благородные черты лица, руки, которым больше приличествовало оружие, чем священные книги, четки, да прочие жреческие атрибуты. На пьяницу, вроде Нинуса, он тоже не походил. Более того, было похоже, что этот человек если и употреблял вино, то это с ним случалось крайне редко.
Без лишних слов, Кулл с Ароной подсели к их столику.
Смерив пришедших слегка замутненным взором, Нинус произнес:
— Позвольте вам представить моего собрата, Хоркаса. Я переговорил с ним о вашем деле, и он согласился с вами встретиться.
Затем он обратился к Хоркасу и, указав на Кулла, произнес:
— Это мой давний друг, ныне капитан зарфхаанского каперского судна, и его подруга. Его зовут Кулл. Надеюсь, что вы с ним поладите.
Выслушав его, Хоркас приветствовал Кулла и Арону учтивым поклоном, на что те ответили ему любезным кивком.
