Выслушав его, Хоркас приветствовал Кулла и Арону учтивым поклоном, на что те ответили ему любезным кивком.
— Нинус сказал, что у вас есть ко мне дело, — решил начать разговор Хоркас, сразу перейдя к сути вопроса.
— Нам нужна помощь, — прямо объявил ему Кулл.
На что Хоркас, загадочно улыбнувшись, произнес:
— Валка велит своим служителям помогать людям, по мере своих скромных сил.
— Прекрасное правило, — отозвалась Арона.
— Как и весь свод законов, оставленных Валкой, — вставил свое слово Нинус.
— Которого мало кто придерживается, — заключил Кулл. — Впрочем, мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать какие-то божественные законы.
— Да, конечно, перейдем к делу, — согласился Хоркас. — Какая помощь вам нужна?
На что Кулл сказал:
— Нам нужно найти могущественного мага, который смог бы вернуть Арону и ее людей домой.
— А где ее дом? — спросил Хоркас. — Неужели так далеко отсюда, что, дабы туда вернуться, непременно нужен маг, да еще и могущественный.
— Дальше, чем ты себе можешь представить,
— очень серьезно произнес атлант. — И обычным способом, по суше или по морю, туда не добраться.
— Уж не на небе ли обитает эта прекрасная госпожа? — улыбнулся жрец. — Если да, то я этому нисколько не удивлюсь. Такой совершенной красоте самое место рядом с богами.
— Я живу на земле, как и все прочие люди,
— молвила ему Арона.
Судя по холодному выражению ее лица, комплимент жреца не возымел на нее ни малейшего воздействия.
«Да, она, действительно, непохожа на других женщин, — тут же отметил про себя Кулл. — Во всяком случае, в сравнении с теми, что встречались мне до сих пор.»
А Арона тем временем продолжала:
— Мой дом находится на земле. Вот только беда, что эта самая земля лежит в совершенно другом мире. Магия перенесла нас сюда в минуту смертельной опасности, а значит, только она может вернуть нас обратно.
Произнеся последние слова, девушка после некоторого колебания коротко рассказала жрецу свою историю.
Тот слушал ее молча, не перебивая никакими вопросами. Его лицо, после первых же слов о «другом мире», сделалось необычайно серьезным. На нем не отразилось и тени сомнения в правдивости этого рассказа. Он также не выказал и удивления, что могло бы показаться довольно странным.
Когда же Арона закончила, Хоркас после непродолжительных размышлений произнес:
— Ничего более удивительного, признаться, мне слышать не доводилось. Не стану скрывать (тем более что в этом нет никакой необходимости), что я немало интересуюсь магией. Хотя, конечно, жреческий сан в этом вопросе накладывает на меня немалые ограничения, если не сказать больше.
Но речь сейчас не об этом. О том, что где-то существуют другие, похожие на наш, миры я догадывался и раньше. Тем более что на это неоднократно намекалось в некоторых древних манускриптах, которые мне удалось разыскать в храмовой библиотеке и в других местах. Скажу больше. Маги давно канувших в вечность эпох могли путешествовать меж мирами. Из некоторых они даже приносили великое знание, о котором здесь можно только мечтать. Однако те дни давно миновали. Великие империи древности исчезли, их города превратились в развалины, а имена великих магов тех дней остались только в легендах, которые мало кто и помнит. Современные маги в своих знании и силе значительно уступают древним. К примеру, знаменитый сейчас Тулса Дуум, главнейший из жрецов проклятого Сатха. Многие (и не без оснований) считают его одним из самых могущественных колдунов. Однако, окажись он, скажем, в древнем Ахероне в период его рассвета, едва ли он дотянул бы там до ранга обычного подмастерья. Тогдашний жрец Сатха мог бы легко заткнуть за пояс сотню нынешних.
— Так ты хочешь сказать, что никто из нынешних магов просто не сможет нам помочь? — прямо спросил Кулл. — Даже если бы и захотел?
На что жрец сразу ответил:
— Я этого не говорил. Глупо утверждать то, чего в точности не знаешь. Тем более что самые знаменитые маги не всегда оказываются лучшими. Среди тех, о ком мало кто слышал, как правило, оказываются куда более могущественные чародеи. Полностью удалясь от мира, они посвящают себя исследованиям где-нибудь в глуши, куда просто так и не добраться.
— Ты знаешь, где найти такого? — спросил Кулл.
— Скажем так, возможно, я смогу оказать вам помощь в поисках, — уклончиво произнес Хоркас. — Если, конечно, мы сумеем договориться.
— Сколько ты хочешь? — спросила Арона. — Мы заплатим золотом.
На что жрец, покачав головой, сказал:
— Золото меня не интересует.
— Тогда чего же ты хочешь? — спросил Кулл.
— Чтобы вы взяли меня с собой, когда отправитесь на поиски. У меня тоже есть цели, которые я намереваюсь осуществить.
— Ты собираешься оставить храм, о досточтимый брат? — изумился Нинус. — А как же принесенные тобою обеты? Что скажет настоятель?
— Пусть говорит все, что захочет, — твердо отрезал Хоркас. — Мне до этого нет никакого дела. Я поступил в храм только ради того, чтобы иметь беспрепятственный доступ в храмовую библиотеку. Там я разыскал все, что мне было нужно. Теперь здесь меня ничего не удерживает.
— Но ведь тебя наверняка проклянут как отступника, — попытался урезонить его Нинус. — А это потом может выйти тебе боком.
— Как-нибудь переживу, — беспечно произнес Хоркас. — Как я уже говорил, у меня имеются собственные цели, от которых я не могу, да и не хочу отступать. И давай больше не будем об этом говорить. Все равно, переубедить меня тебе не удастся. Так что не трать слов понапрасну.
— Но почему, — не желал отступать Нинус. — Ты можешь толком объяснить, во имя Валки?
На что Хоркас категорично ответил:
— Это личное дело, которое никого не должно касаться.
Но потом, немного смягчившись, он добавил:
— Я связан клятвой, которую не могу нарушить, даже ради спасения собственной жизни. Понимаешь?
— Да смилуется над тобой Валка, — сокрушенно вздохнул Нинус, разведя руками.
Этим он явно давал понять, что отказывается от дальнейших попыток уговорить заблудшего вернуться на путь истинный.
— Однако если ты собираешься отправиться с нами, — произнес Кулл, обратясь к Хоркасу, — мы должны знать, чего ты добиваешься и чего от тебя следует ждать. Иначе, посуди сам, как мы сможем тебе доверять? Тем более что ты знаешь о нас и о наших целях более, чем достаточно.
Нетрудно было догадаться, что жрецу совсем не хотелось раскрывать душу перед невесть кем. Однако не признать правоту доводов корсара он не мог.
— Хорошо, — молвил он наконец. — Я расскажу вам то, чего не рассказывал никому на свете. Пожалуй, вам, действительно, следует знать, кто я такой, почему сделался жрецом, и почему теперь вознамерился покинуть храм…
