— И откуда ты все знаешь?
Гном не стал отвечать на этот явно риторический вопрос и отвернулся. Некоторое время они молча стояли, смотря в разные стороны, а затем двери палаты внезапно распахнулись, и на пороге появился герольд.
— Хм, — изумленно вымолвил гном, — ты смотри, быстро они… я думал, что нам еще здесь торчать не менее двух часов.
Герольд сделал два шага вперед, величественно поклонился. Трою и жестом пригласил его следовать за собой. Трой облизал внезапно пересохшие губы и бросил на гнома отчаянный взгляд. Тот добродушно ухмыльнулся и махнул крюком:
— Ну, чего к месту прирос? Иди уж, барон…
— Значит, ты считаешь, что мне стоит дать этому юноше личную аудиенцию?
Граф Лагар, опора трона и первый министр империи, молча склонил голову, давая утвердительный ответ на вопрос императора, — он очередной раз выказывал ему свое уважение. Император нахмурился.
— Ну что ж… хотя я по-прежнему считаю, что это лишь пустая формальность. Неужели ты думаешь, что он сумеет вступить в права владения, даже если принять во внимание то, что ему увеличили майоратный срок?
Граф Логар пожал плечами:
— Во-первых, сир, ритуалы, сами по себе — вещь чрезвычайно важная, и не стоит пренебрегать ими. Ну а во-вторых… — Граф на мгновение замолчал и сделал легкое движение пальцами.
Император удивленно вскинул брови. Он узнал этот жест. Он означал, что граф задействовал одно из самых мощных охранных заклятий. И где? Здесь, в библиотеке дворца?! Месте, где, как считалось, просто невозможна никакая враждебная магия. Между тем граф продолжил:
— Кроме того, я попросил смотрителя библиотеки. Геральдическую палату и ректора университета принести мне свитки всех пророчеств об Арвендейле, какие только они сумеют найти. Так вот, всего в трех принесенных мне тубах более сорока пророчеств. Двенадцать из них повторяются, а четыре присутствуют во всех трех. — Граф сделал паузу и бросил на собеседника взгляд, давая ему понять, что сам он придает словам, которые готовится произнести, чрезвычайно значительный смысл, — и среди этих четырех есть одно, в котором главным действующим лицом является некий простолюдин по имени Побратим.
Император хмыкнул:
— Интересное совпадение…
Граф пожал плечами:
— Если учесть, что, как гласят летописи, за все время проведения Больших императорских турниров простолюдины становились их победителями всего лишь три раза, разумеется считая нынешний, то я бы очень сильно задумался над подобным совпадением.
Император некоторое время раздумывал над его словами, а затем кивнул:
— Что ты о нем знаешь?
Граф неторопливо раскрыл папку и извлек несколько листков.
— Имя — Трой, происхождение неизвестно. В настоящий момент числится десятником в сотне Даргола. К сотне присоединился в Палангее. Довольно быстро дорос до чина десятника, — тут губы графа тронула легкая улыбка, — десяток у него тоже весьма необычный. В составе десятка пятеро людей, один гном и один эльф.
— Гном и эльф в одном десятке? — изумился император.
— Да, — кивнул граф, — причем гном — небезызвестный вам Гмалин. А насчет эльфа… — граф замялся — я не слишком уверен в источнике, но по некоторым сведениям, это может быть Алвур.
Император нервно хмыкнул:
— Да уж, этот молодой человек прямо кладезь неожиданностей.
— Это еще не все, — продолжил граф, — дело в том, что все источники как один утверждают, что все они между собой побратимы.
Император на мгновение замер, а затем не выдержал и расхохотался:
— Это что, и Гмалин с этим предполагаемым Алвуром тоже? Ошеломляющая весть для Светлого леса, впрочем, для Подгорного трона тоже… Ну же, что еще тебе удалось накопать? Клянусь Светлыми богами, ты еще не все о нем рассказал.
— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — граф опять склонился в глубоком поклоне, а затем перевернул страницу.
— По его утверждениям, его учителем был небезызвестный вам Ругир.
— Ругир-убийца? Но он же… — и император оборвал себя. Граф вновь склонился в глубоком поклоне, без слов давая понять, что и он обратил внимание на этот факт.
— Где он встретился с Ругиром?
— Судя по слухам, которые циркулируют в сотне, Ругир был для него кем-то вроде приемного отца. Парень вырос в ветеранской деревне на дальней окраине Южных пределов. Трой круглый сирота. Так что Ругир, появившийся в деревне много позже, чем она была заложена, и благоразумно решивший не возвращаться в обжитые пределы империи, взял над ним шефство. Он и обучил мальчика воинскому делу.
— Причем неплохо, — фыркнул император, — победить таких бойцов, как графы Шогтир и Агилура… да и Эгмонтер тоже показал себя с самой лучшей стороны.
Граф Лагар поджал губы. Его отношение к герцогу Эгмонтеру было императору хорошо известно.
— Ну, что еще ты сумел о нем разузнать?
— Не так много, сир, — вздохнул граф, — таверны столицы полны слухами, но большинство из них обычные небылицы. Например, говорят, что он сумел приручить каррхамов, что вшестером прорвался в Священную долину Каменных лбов и вырезал всех их шаманов. Лично убил четырех каменных троллей. А когда сотня была в Фартериско — каждый день брал лодку и отправлялся к Бурунному мысу охотиться на саблезубых акул, и всякая другая дребедень… одно можно сказать точно — молодой человек весьма незауряден и если не пользуется поддержкой незаурядных личностей и кланов, то вполне может на нее рассчитывать. Да, забыл заметить, что один из его людей — идш из клана Саулонов. Опять же по слухам, чуть ли не племянник самого старца Мафусаила.
— Идш — наемник? — император пораженно качнул головой. Граф пожал плечами, будто говоря, что, когда речь идет об этом молодом человеке, он уже ничему не удивляется.
— Да, пожалуй, ты совершенно прав, мой Лагар, — усмехнулся император, — мне действительно стоит встретиться с этим молодым человеком. Он, правда, так настроен отправиться искать этот свой мифический Арвендейл? Я полагаю, он был бы для меня более полезен здесь.
Граф вновь пожал плечами:
— Я полагаю, сир, после встречи с ним вы будете знать это совершенно точно. Итак, когда вы готовы будете его принять?
Император на мгновение задумался.
— Я думаю, в четверг. Как раз и Лиддит успеет вернуться. Я думаю, ей будет интересен этот экземпляр… Назначь ему аудиенцию в малом каминном зале. Я слишком о многом хочу его порасспросить, а в тронном зале он, наверное, будет чувствовать себя скованно.
— Слушаюсь, сир. — И граф вновь склонился в глубоком поклоне…
