— Посмотрим, посмотрим… — Локи отошёл в сторону, жестом подозвал остальных и уставился в небеса. Некоторое время ничего не происходило. Вдруг на западе облака закрутились во всё ускоряющемся вихре, потом появился разрыв и проглянуло розовое закатное небо. Разрыв увеличивался всё больше и больше, пока на западе не образовалось большое округлое поле чистого неба. Облака обходили овал стороной, будто воды реки, текущие вокруг острова, разделяющего её на два рукава.
— Здорово! — восхищённо сказал Видгнир. — И что теперь?
— Теперь? Пойдём со мной. — Локи вернулся к расселине и, встав к ней лицом, указал в уходящий на запад коридор.
— Звезда Сил должна светить оттуда. Времени, чтобы пересечь границу, будет в обрез.
Далеко-далеко виднелась полоска западного выхода из щели. Проглядывал кажущийся очень узким участок чистого неба над холмами, и, по мнению отца Целестина, за время, пока звезда минует его, всем шестерым пройти грань Миров никак не удастся, а тем более — протащить лошадей, которые наверняка будут упираться. Ни один здравомыслящий конь не полезет в гулкую тесную расселину по своей воле.
— А что мы увидим с той стороны? — неожиданно задала Сигню вопрос, который давно мучил отца Целестина.
— Междумирье похоже на Мидгард, — ответил Локи. — Конечно, местность будет немного другой, но окажетесь вы в таком же лесу, разве что почище и посветлее. Если мы вдруг сейчас расстанемся, — Локи с подозрением посмотрел на поднимавшиеся у краёв долины холмы, — то вы должны отойти от Врат как можно дальше, а утром свернуть на юго-запад. Наткнётесь на Сокрытые Горы, а дальше идите так, как я вам говорил. Надеюсь, что смогу вас догнать.
— Почему «расстанемся»? — не понял Торин. — Ты что, разве не пойдёшь с нами?
Локи поскрёб пальцем лоб и вздохнул.
— Когда появится Звезда Сил, будет ночь. Я подозреваю, что Вендихо попытается отловить нас ещё раз, выполняя приказ Чёрного Дракона. Он знает, что мы возле Врат, но днём не мог помешать нам пройти через свой лес. Когда и если он появится — ныряйте в щель и предоставьте переговоры с Духом Леса бедному Локи.
— Мы не можем бросить тебя, Лофт! — начал Торин, но Локи жестом остановил его.
— Ничего со мной не сделается. Как ты думаешь, разве можно убить духа? А бога из Асгарда?
— Но в сагах говорится…
— Оставь, пожалуйста, глупые сказки для внуков. Тебе, кажется, уже говорили, что саги — это одно, а настоящая жизнь — совсем другое.
Ждали долго. Локи нетерпеливо расхаживал возле входа во Врата, изредка к чему-то прислушиваясь. Сигню жалась поближе к Видгниру и Гунтеру, тиская кота в руках. Наконец монах, всё время неотрывно наблюдавший за небом на западе, нарушил зловещую тишину:
— Вот она, Звезда Сил! Венера!
Яркая белая точка выползла из-за туч в безоблачное пространство над тёмными склонами холмов и начала свой путь к его правому краю. Свет был настолько силён, что отец Целестин различил еле заметные тени своих друзей на уже начавшей покрываться росой траве.
— Скоро Звезда окажется между скал. Готовьтесь. — Локи стал немного веселее, полагая, что всё обошлось. И тут лошади начали биться и всхрапывать. — Держите коней! В Междумирье без них пропадёте! — Локи обернулся назад и медленно пошёл прочь от Двери. Торин догнал его, непочтительно схватив за плечо:
— Мы без тебя там пропадём! Ты куда собрался?
Маленький бог ничего не ответил, а только указал в сторону, откуда вечером пришёл отряд.
— Если можешь с ними справиться — давай. Мне будет интересно посмотреть, как ты это сделаешь.
Торин обомлел. Где-то позади изумлённо присвистнул Гунтер и издал тяжкий вздох отец Целестин.
Весь гребень возвышенности пылал, разгораясь всё ярче и ярче холодным зеленоватым заревом. Монах и его спутники уже видели подобное два дня назад, на берегу океана. Тогда Дух Лесов пришёл один, приведя с собой только подвластных его воле людей. Ныне всё было по-другому. Вендихо, тяжело ступавший по осыпавшимся под его шагами склонам, был окружён десятками мечущихся в воздухе теней. Некоторые из них походили просто на огненные шары, оставлявшие за собой широкий след, другие напоминали птиц или драконов с полупрозрачными широкими крыльями, иные же смахивали на людей. Сонмище духов вертелось и кружилось вокруг повелителя, который оставался на фоне колеблющегося света непроницаемо-чёрным. Лишь редкие отблески иногда падали на отвратительную густую шерсть на его плечах и боках, да взблескивали длинные когти и холодно мерцали несообразно маленькие глаза.
Как и возле пристани Хейдрека, поднялся сильный ледяной ветер, со свистом врывавшийся в проход между двумя монолитами. Земля ощутимо вздрагивала при каждом шаге Вендихо, и чем ближе он подходил, тем ярче становился мёртвый свет. Лошади обезумели, и у людей едва хватало силы их сдерживать.
— Назад, олухи! — заорал Локи. — Войдите в щель и ждите там!
Его голос едва перекрывал вой ветра, но Торин понял, чего хочет Лофт, и решил подчиниться его приказу.
— Сигню, давай вперёд! — Он перебросил поводья своего коня и лошадки, на которой ехал Локи, в левую руку и подтолкнул Сигню к проходу. Закусив губу, она тянула за собой упирающуюся и брыкающуюся лошадь, моля всех богов этого мира, чтобы она не вырвалась. За ней в щель нырнули Видгнир и Гунтер, затем Торин, жутко ругаясь, втащил своих лошадок, косившихся налитыми кровью глазами на возвышавшуюся сзади огромную тень.
Отец Целестин, не ощущая бешеного стука крови в висках, заскочил в укрытие последним, — к счастью, его конь оказался более покладистым, чем остальные, и от страха заскочил туда сам, едва не сбив монаха с ног. Синир шнырял между людскими и лошадиными ногами и шипел при каждом колебании проникающего в лощину света. Гунтер вытащил из-за пазухи свой мешочек, но Торин перехватил его руку:
— Подожди пока. Может быть, Лофт задержит их!
Продравшись между плотно сбившихся, дрожащих лошадей и не обращая внимания на предостерегающие крики Видгнира и Сигню, конунг осторожно подошёл к выходу из щели и выглянул. За ним показалась физиономия отца Целестина. Как монах сумел побороть в себе желание бросить всё и бежать куда глаза глядят — осталось неизвестным даже ему самому. Да и бежать-то, собственно говоря, было некуда…
Вендихо стоял совсем рядом. Протяни он руку — коснулся бы красных скал. Тени призраков плясали где-то позади него, прочерчивая в пахнущем склепом воздухе бледные, мгновенно тающие следы. Дух Лесов молча, склонив куполообразную голову, смотрел на маленькую фигурку Локи, чья макушка не доходила ему до колена, и не предпринимал пока никаких действий.
