Огненная сфера окутывает меня непроницаемым барьером, и водяная плеть разбивается о защиту, не причинив мне вреда. Растеряный взгляд мага Воды говорит мне, что я совершил что‑то невероятное.
– Сдавайся! – «Огненный меч» легко проходит сквозь защитную сферу, и упирается в грудь противнику. Тот пытается отступить, и тогда мне приходится нанести ему рану. Глубокий порез через всю грудь заставляет закричать мага от боли. Технически я уже победил, но он, похоже, настолько зол, что не понимает происходящего.
Хороший удар ногой в живот отбивает всё желание создавать магические плетения, и бросает водника на землю. Шаг вперёд, и огненное лезвие, шипя, касается шеи поверженного мага.
– Сдавайся, или умрёшь!
Гонг возвещает о моей победе. Не обращая внимание на бешенно ревущие трибуны, склоняюсь к противнику, и, создав малую руну лечения, накладываю её на рану. Слишком глубоко я полоснул, помощь со стороны может не успеть.
В подвале меня встретил старший ученик:
– Надеюсь, ты не убил его? Уж больно громко кричат трибуны.
– Жить будет. – отмахнулся я, и тут же направился к коврику, на котором медитировал. – Слабые какие‑то противники.
– Противник хороший, просто ты слишком быстро создаёшь плетения, на уровне мастера. С тобой сложно сражаться даже мне, если не использовать большие руны.
– Джоун! – я уже погрузился в медитацию, когда раздался голос мастера Као. – Ну‑ка расскажи мне, как ты смог протащить через портал руну огненной сферы!
– Сформировал и зафиксировал над ладонью. – ответил я, поднимаясь с коврика. Передо мной стоял учитель, и ещё два одарённых с серебрянными жетонами на груди. – А когда она потребовалась, напитал силой.
– Он не врёт. – сообщил один из незнакомцев второму, а затем спросил: – Ты пользовался артефактами во время дуэли?
– Нет.
– И снова говорит правду.
– Вы лучше скажите мне, как так вышло, что мой ученик сражается второй раз подряд в первом круге? – в голосе мастера прозвучали стальные нотки.
– Не он один. – попытался отмахнуться неизвестный, но не тут‑то было.
– Думаю, я поставлю свою кандидатуру на турнир, время ещё есть. И лично спрошу у главы «Песчанного ветра», а затем у главы «Тихой воды».
– Мы разберёмся. – тут же пошёл на попятый неизвестный мне мастер. – Виновные, если таковые найдутся, будут наказаны. У нас больше нет вопросов к младшему ученику.
На третий бой, с одним из победителей, меня вызвали через час. Второй круг, и снова я выступаю первым. Као предупредил меня, чтобы готовился к подлости – вроде артефактов и прочих нарушений, со стороны противников. Похоже я влез в какие‑то межшкольные разборки, и меня потребовалось показательно унизить. Только получилось всё наоборот.
Третий бой прошёл интересней двух предыдущих. В этот раз меня атаковали сразу, причём малыми заклинаниями. Противник, маг огня, решил закидать меня огненными стрелами, не заботясь о защите. Не знаю, на что он рассчитывал, я успел создать один малый щит и заготовить «Огненное лезвие», и быстро сократил между нами расстояние до четырёх метров. Принял очередную стрелу на щит и, активировав второе плетение, метнул в соперника. Хотел таким образом напугать его, чтобы сократить дистанцию, но глупец подставился под удар, из‑за чего едва не лишился жизни. Впрочем, я уже настроился на всё, что угодно, поэтому не стал переживать о случившемся.
Ещё один бой, с магом Пространства, вышел самым быстрым. Я едва успел сформировать малый щит, как в полуметре передо мной образовался портал, из которого выскочил противник. Видимо он понадеялся на физическую силу, так как был на голову выше меня, и гораздо шире в плечах. Уклонившись от медвежих обьятий, я краем щита ударил в середину бедра, а затем от души полоснул мага по спине. Подняться он уже не смог, хоть и выглядел живее всех живых – без ноги не походишь.
– Молодец, Джон, вышел в финальную группу. – сообщил мне старший ученик, когда я вернулся с арены. – Сейчас определятся остальные финалисты, и начнётся самое интересное – все против всех. В этот раз вас будет пятеро, но так даже интересней.
– Интересней что? – я действительно не понимал, к чему клонит этот одарённый, который не нравился мне всё больше.
– Даже если вы разделитесь на две группы, одна окажется в меньшинстве.
Старший ученик ошибся. Вышло так, что против меня встало четверо магов. Три одарённых стихией Воды, и один – Земли. Антагонисты. Едва распорядитель представил всех, четвёрка сама собой как‑то сбилась в одну группу. От них послышались смешки, кто‑то даже показал в мою сторону пальцем. Что ж, будет вам веселье. На всю жизнь запомните.
Гонг. Сразу формирую два огненных копья, и бросаю их в противников. Не глядя, какой выйдет результат, тут же создаю два малых щита, а следом естественный портал. Шаг, второй, и я оказываюсь в середине вражеского построения. Краем зрения подмечаю – одно копьё всё же нашло свою цель. Маг земли корчится на земле с развороченной грудью. Точно не жилец.
Два мага Воды создали защитные куполы, и сейчас формировали новые, атакующие заклинания. А вот третий, только что метнувший водяное копьё, немного растерялся вначале. Увидев в моих руках щиты, ухмыльнулся, и тут же поймал грудью один из малых щитов.
Зеркало портала снесло ударом водяной плети, а в меня полетел водяной кулак. Приняв его на малый щит, я одним прыжком оказался возле мага, и резанул кромкой защитный купол. Два плетения взаимно уничтожили друг друга, преграда исчезла, и я тут же пробил противнику прямым в челюсть.
Шаг вперёд, укрыться телом поплывшего, но удержавшегося на ногах мага. Хлёсткий удар водяной плети, и оглушённый маг падает замертво с рассечённой надвое фигурой. Дьявол, да меня реально хотят прикончить!
Третий удар плети натыкается на «Огненный щит», полукругом укрывший меня от противника. А дальше произошло то, чего не должно было быть на этой арене. Я едва успел сформировать два малых щита, когда противник ударил сверху, чем‑то запредельно мощным для младшего ученика. Если бы я не успел среагировать, выставив над собой руки и образовав своего рода крышу домика, меня бы просто размазало. А так щиты приняли на себя основную часть убойного заклинания, и до меня дошли лишь остатки.
Удар пришёлся на правое плечо, что‑то хрустнуло, ключицу прострелила острая боль. Дьявол, только бы не отключиться, иначе мне конец! Держись, Джони, тебе ещё сестру надо вырасти, и вернуть проклятый восточный трон! Демоны ада, что за мысли лезут в голову?
Словно сквозь туман слышались злые крики зрителей. Противник, вновь создав свою водяную плеть, пытался пробить огненный щит и что‑то орал, явно ругательства.
Через силу, понимая, что голове тоже досталось, я сформировал «Сферу Огня». Затем наложил на себя подряд две малые руны Жизни и одну Разума. К моменту, когда боль ушла, а голова вновь начала мыслить ясно.
– Что ж ты не сдохнешь никак, отродье чужого мира! – с яростью произнёс маг Воды. – Тебе не место в Гантее!
Отвечать не стал, вместо этого вновь создал два огненных копья, и одновременно метнул их в противника. Одно тот отбил плетью, а вот второе достигло своей цели. Взмахнув руками, одарённый выпустил атакующее плетение, которое тут же развеялось, и завалился на спину. Мне тоже захотелось лечь и отдохнуть, но я знал, что дело нужно довести до конца.
Сформировав огненный меч в левой руке, я прошёлся, и по очереди прикончил каждого из четвёрки. И плевать, что гонг прозвучал несколько секунд назад, я в своём праве. Эти одарённые хотели меня убить, и я знаю этому причину. А ещё я знаю, что у меня появились новые враги. Могущественные враги здесь, на острове. И сдаётся мне, эти враги имеют не меньшую власть, чем магистрат. Похоже, остров свободных магов стал для меня не менее опасен, чем материк.
– И у нас определился победитель среди младших учеников! – ворвался в уши крик распорядителя. – Джоун Фаерус! Заслуженная победа! Вы видели, как быстро этот юноша создаёт плетения?! Я говорю вам, в следующем году он станет чемпионом среди старших учеников!
