давая Эшу вытащить меч, а остальные напряглись за ее спиной.
– Мы не причиним тебе вреда, – обратилась она к лохматому зверю, преградившему нам путь. – Прошу прощения за вторжение, но мы хотим только поговорить. Позволишь ли ты нам встретиться с твоим хозяином?
Существо скривило губы.
– Я хозяин этого замка, – прорычало оно сквозь клыки и сделало шаг вперед, заставив Эша в очередной раз схватиться за оружие, а Углееда предупреждающе фыркнуть. Краем глаза я заметил, что плащ Никс пошел рябью, и понял, что она призвала свои клинки.
Монстр настороженно осмотрел собравшихся и снова обратился к Меган:
– Ты говоришь с владыкой этой земли. Кто ты и что тебе нужно?
– Я Меган Чейз, правительница Железного Королевства, – объявила она, и голубые глаза чудовища расширились. – Это мои друзья и спутники. Мы ищем фейри, который предположительно сбежал сюда и прячется в твоем замке. Тебе что-нибудь об этом известно?
– Железная Королева. – Гортанный голос существа сделался невыразительным. Оно фыркнуло и отступило, тряхнув лохматой головой, как будто дело было сделано. – Итак, ты – королева отравленного царства, – прорычало оно. – Того самого, о котором не перестают говорить теневые фейри.
– Только послушай, принцесса, – восхитился я в повисшей тишине. – Нас и правда здесь ждали.
Меган сделала шаг вперед.
– Значит, он здесь.
Зверь скривил губы.
– Я поймал это существо, когда оно рыскало в моих садах, – пояснил он. – Оно было невменяемым, вопило и выкрикивало сущую бессмыслицу. Я пытался выгнать его обратно в Колючие дебри, но оно отказалось уходить. Говорило, что за ним кто-то охотится, и что оно предпочтет умереть, чем рисковать. Тогда я запер его в одной из камер в башне, где оно могло бы спокойно выть и рыдать. – Чудовище сделало отвратительный жест одним огромным когтем. – Оно все еще там – попытай удачу, Железная Королева, вдруг получится понять хоть что-то из его бреда.
Меган обменялась взглядом с Эшем и кивнула.
– Если ты позволишь нам поговорить с этим Забытым, – сказала Меган, – мы будем очень признательны.
Зверь снова фыркнул.
– Железная Королева, если сумеешь заставить его перестать визжать, как свинья, которую режут, или лепетать, как дурак, я буду тебе вечно благодарен. Сюда. – Он поднял волосатую переднюю лапу и повернулся, маня нас вперед. – Следуйте за мной.
Опустившись на четвереньки, чудище зашагало в сторону замка, а мы, озадаченные, последовали за ним.
Внутри замок был элегантным и удивительно чистым, и мне тут же стало интересно, куда подевались все слуги. Я никого не увидел, но был уверен, что наш лохматый проводник не сам подметал, готовил и убирал. Представив это огромное косматое существо в белом фартуке, смахивающее пыль с мебели крошечной перьевой метелкой, я громко фыркнул.
Эш бросил на меня предупреждающий взгляд, как будто знал, о чем я думаю, а чудовище оглянулось через широкое поросшее шерстью плечо.
– Что смешного, Плут?
– О, ничего особенного, – отозвался я, ухмыляясь в ответ. – Приятно слышать, что ты знаешь, кто я такой. – Широко улыбаясь, я посмотрел на Никс. – Видишь, даже проклятые, одинокие монстры меня знают. Я всем известен.
Никс закатила глаза, а зверь раздраженно рыкнул.
– Я жил здесь некоторое время, Плут, – пророкотал он. – И слышал истории, как и все остальные. Я бы попросил тебя держать руки при себе, иначе придется их тебе оторвать.
Мы продолжили путь, следуя за чудовищем по лестнице из потрескавшегося мрамора, которая привела нас в длинный коридор с парящими арочными окнами, выходящими во внутренний двор, а потом по спиральной лестнице поднялись на самую высокую башню. Углеед был вынужден принять человеческий облик, чтобы поместиться в вызывающем клаустрофобию лестничном пролете, но сделал он это без жалоб, лишь вздохнул, окутав все вокруг дымом.
Когда мы преодолели примерно половину пути, послышалось бормотание. Мы остановились, прислушиваясь к низкому непрерывному шепоту, доносящемуся сверху. Голос был слишком тихим и далеким, чтобы разобрать, но несколько слов я все же уловил: «смерть», «тщетность» и «приближается».
– О, – заметил я. – Хорошо. Это как раз то, что мы хотели услышать. Вот речь совершенно разумного фейри. Не могу дождаться, чтобы побеседовать с ним о том о сем.
Монстр покачал лохматой головой, скривив губы от звуков, доносившихся с лестницы.
– Теперь ты знаешь, почему все избегают этой части замка, – прорычал он. – Когда начинаются вопли, их слышно даже в коридорах.
Меган сочувственно нахмурила брови.
– Ты смог его понять? – спросила она хозяина, но тот лишь фыркнул в ответ.
– Всего несколько слов. Я не особо прислушиваюсь. Он часто кричит «Оно идет». Учитывая, что он прячется здесь и отказывается уходить, я полагаю, он думает, что за ним кто-то охотится.
– Или за ним и правда кто-то охотится, – возразила Никс.
Монстр пожал плечами.
– Сначала этот кто-то должен найти замок, а потом пройти мимо меня. Не то чтобы меня сколь-нибудь заботила судьба моего незваного гостя, но вот нарушителей границ я не терплю. – Где-то над головой раздался пронзительный визг, и он вздрогнул. – Ох, опять начинается. Сюда, Железная Королева. Когда он завоет по-настоящему, ты не сможешь вытянуть из него и двух связных слов.
Он повернулся и стал подниматься по лестнице, и мы последовали за ним к небольшой каменной площадке с вделанной в стену толстой деревянной дверью, из-за которой доносились рыдания и бессмысленное бормотание, заполняя небольшое помещение и жужжа в ушах, как очень назойливые комары.
– Здесь не заперто, – сказал чудовищный хозяин замка, указывая огромной волосатой лапой на ручку. – Можно просто открыть… – Он надавил на дерево, но в ответ раздался лязг, и дверь не поддалась. Монстр вздохнул. – Если только мой незваный гость в очередной раз не воспользовался задвижкой изнутри.
– Позволь мне. – Меган шагнула вперед, и существо, пожав плечами, отошло в сторону. Подойдя к двери, Железная Королева приложила руку к дереву и закрыла глаза. Вокруг нее замерцали чары, что-то по ту сторону щелкнуло и отъехало в сторону.
Стоило ей толкнуть дверь, как по камере разнесся вой, и что-то пролетело сквозь дверную раму. Меган пригнулась, а меч Эша вспыхнул, ударив по маленькой глиняной чаше и разбив ее на дюжину черепков.
– Не-е-ет! – закричал голос, доносящийся вроде как из ниоткуда. – Меня здесь нет! Нет меня, вы меня не заберете!
Мы все заглянули в комнату. Сначала я не увидел ничего, кроме теней. Промозглый каменный пол упирался в промозглые каменные стены, а единственный свет исходил от двери и крошечного зарешеченного окошка в верхней части комнаты. Задняя часть камеры тонула в кромешной тьме, и казалось, что ничто в этой темноте не движется.
Затем появился проблеск желтого света, за ним последовал другой,
