Черный Ветер! Как он мог позабыть о друге! Теперь, когда планы Сабанта разрушены, ничто не мешает продолжить путь в теплые изобильные степи. Скилл сошел вниз, где лежал лук, подобрал его и сунул в горит. К сожалению, у него не осталось ни одной стрелы, но, к счастью, у него имелся посох. Скилл ещё не решил, как поступит со своим трофеем, пока же посох был нужен ему, чтобы покончить с остатками воинства Сабанта.
Подземная полость наверняка имела множество выходов. Скилл не стал утруждать себя поисками оных. Он просто направил посох на отрезавший ему путь завал и нажал на выступ. Послышалось гудение. Через несколько мгновений завал исчез, и Скилл вошел в полумрак Коридора.
Он шагал вперед, ощущая, что Коридор изменил свое отношение к человеку. Если прежде Коридор повелевал, то теперь он стал почтителен, почти до подхалимства. Стены окрасились в бравурные тона, становящиеся ярче каждый раз, когда Скилл проходил мимо. Коридор указывал самый краткий путь, услужливо подсовывая победителю ищущих спасения слуг Сабанта. Посох работал без устали, превращая в ничто подземных чудовищ и черных витязей. Последних Скилл уничтожал с особым усердием, ибо помнил намек говорливого камня — Сабант силен старостью своих слуг. Теряя их, маг обретал старость сам. А старость влекла смерть.
Скиф уничтожил бесчисленное множество чудовищ, прежде чем повстречал Вюнера. Ученик мага поджидал Скилла в Зале Охоты. Завидев коварного союзника, скиф поднял посох. Вюнер сделал предостерегающий жест, выставив вперед руку с обращенной к Скиллу ладонью.
— Остановись, я — твой друг!
— Мне уже доводилось это слышать, — заметил Скилл, лаская пальцами серебристый выступ.
— Но я помог тебе расправиться с Сабантом!
Скиф ухмыльнулся:
— Ну конечно же! Как я мог забыть, что это твоя стрела выбила посох из его рук!
— Нет, не моя. Зато я устроил камнепад.
— Ах ты, собака! — выдавил Скилл.
— Но ведь тогда б ты убежал и Коридор выдал бы тебя! Ты уже висел бы на цепях в Зале Жизни, а Сабант пил бы твою кровь!
Скилл отвел острие посоха чуть в сторону.
— Хорошо, я пощажу тебя. Убирайся!
— Ладно. — Вюнер нервно облизнул губы. — Давай только исполним наш договор. Ты отдашь мне посох, а я тебе — твое золото.
Скилл покачал головой:
— Не пойдет. Ты уже дважды обманул меня. Откуда мне знать, для чего тебе нужен посох?!
— Я выброшу его в самую глубокую бездну! — торопливо сказал Вюнер.
— Это я могу сделать и сам. Сойди с дороги!
— Глупец! — процедил ученик мага. — Думаешь, победив Сабанта, ты стал всесильным? Истинное могущество заключено не в силе посоха. Для того чтобы обладать могуществом, нужно знание.
— Оно у меня есть. Отойди!
— Ладно… — протянул Вюнер. — Но знай, в таком случае Сабант убьет тебя!
— Он жив? — холодно поинтересовался Скилл.
— Конечно! Сабант знает здесь все ходы. Ведь дворец создан его волей. Не сомневаюсь, он уже нашел способ, как уничтожить тебя. Лишь я в состоянии помочь тебе выбраться из подземного мира. Отдай мне посох, а я отдам тебе Сабанта!
Ответом был короткий смешок, донесшийся с противоположного конца залы. Скилл с Вюнером, не сговариваясь, обернулись. На лице ученика появилась гримаса ужаса.
У гладкой серой стены стоял невесть откуда взявшийся Сабант. В одной руке он держал кривой нож, другая сжимала узду Черного Ветра.
— Великий учитель, я верен тебе! Я хотел отобрать у этого человека посох, а потом отдать его тебе. Я…
— Разберемся, — заметил Сабант с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего. — А ты, — маг кивком указал на Скилла, — давай сюда посох!
Скиф медленно покачал головой и стал поднимать острие, целясь им в Сабанта. Маг проворно отступил назад и спрятался за Черного Ветра.
— Не делай глупостей! Как я понимаю, эта скотина дорога тебе. Если ты не исполнишь моего повеления, она незамедлительно лишится жизни. Давай сюда посох! Давай! — выкрикнул Сабант, видя, что Скилл заколебался.
Острие посоха стало клониться к земле.
— Не делай этого! — истерично закричал Вюнер. — Сабант убьет нас обоих!
— Может быть, — согласился прячущийся за конем маг. — Но в противном случае я убью коня.
— Что стоит какая-то лошадь! Убей его! — продолжал вопить ученик мага.
Вюнер был отчасти прав. Лошадь действительно стоила не очень много. Но это был Черный Ветер. И Скилл опустил посох.
— Отлично! — похвалил Сабант. — Теперь убей этого предателя!
Вюнер не стал дожидаться, когда скиф исполнит приказ. Резко взмахнув рукавом, он рассеял вокруг себя облако черной пыли и растворился в нем.
— Дешевый трюк! — прокомментировал Сабант. — Но ничего, я разыщу его. А теперь положи посох на пол и отступи к стене.
— Что будет со мной, если я сделаю это?
— Пока не знаю, — не стал лукавить Сабант.
Скилл задумался. На весах была судьба мира и жизнь друга. Словно желая развеять его сомнения, Сабант прикоснулся острием ножа к шее коня; Черный Ветер тревожно заржал.
Выбор был сделан. Друг стоил больше, чем мир. Скилл выпустил посох из рук и медленно отошел назад.
Висеть распятым на кресте — занятие, конечно, малоприятное. Скиллу уже однажды довелось испытать нечто подобное, когда, путешествуя в Красных горах, он едва не стал ужином для дэвов. Тогда он сумел выбраться, на этот раз все было гораздо серьезнее.
Скилл мрачно вздохнул и попытался пошевелить руками. От этого движения металлические браслеты, сковывавшие его запястья, затянулись еще сильнее, отчего скиф поморщился. Он висел, распятый на цепях в Зале Жизни, той самой, где обрел смерть парсийский сотник, а до него — сотни других людей. Сабант готовился пополнить свою растраченную жизнь новым запасом лет. Он нуждался в них, ведь дерзкий скиф перебил всех его черных витязей, кроме одного, спрятавшегося в закоулках дворца. Убей Скилл и этого, Сабанта не стало бы. Но витязь чудом уцелел, а значит, последний из Двенадцати остался жив. Он был весьма доволен этим обстоятельством и не преминул позлорадствовать в адрес Скилла:
— Насколько же глуп и наивен должен быть человек, готовый пожертвовать жизнью ради какого-то облезлого мерина!
Скилл отчасти был готов согласиться с тем, что, расставаясь с посохом, принял не самое разумное решение, но… друг есть друг. Скиф молчал, а маг продолжал изгаляться:
— Думаешь, я сохраню ему жизнь?! Ошибаешься! Властелину мира недостойно восседать на обычном жеребце. Я сотворю себе огнедышащего коня, способного летать по небу. А этого отдам на растерзание небесному воинству.
