В кухне нашлись крупы, специи, соль и даже бочонок со свиным жиром.
И что самое главное – печь с запасом высушенного торфа.
Самозваные гости сварили из свежего мяса бульон, а из круп – кашу, и этим вечером у них на ужин было первое и второе блюдо.
В подвале нашлось несколько кувшинов вина, и это тоже позволило скрасить ужин в неспокойном месте.
Потом все легли спать, чтобы наутро начать поиски плавательного средства.
Несмотря на защиту артефакта, ночь прошла довольно беспокойно. В ночном небе стояла полная луна, ее свет прочерчивал на спокойной поверхности реки лунную дорожку. По берегу словно нелепые неповоротливые птицы передвигались существа, наводившие ужас на местное население.
Озерные люди. Некоторые из них стояли неподвижно, глядя на отражение луны в воде, другие заходили в реку, погружаясь без всплеска, или выходили на берег.
Все это было видно из окон, выходивших на реку, и действовало на нервы. Никто не спал. Бойцы отряда ворочались на трофейных перинах, то и дело проверяя свое оружие.
Жуткие стоны, издаваемые этими существами, пугали лошадей.
Водяные чудовища бродили вокруг дома, что-то опрокидывая, что-то ломая. Должно быть, они чувствовали живых существ, но артефакт не пускал их внутрь дома.
Лишь во второй половине ночи они перестали шастать по двору, и после этого Каспар и его товарищи сумели заснуть.
Проснулись они с первыми лучами солнца, и только тогда Каспар хватился, что не оставлял на ночь часовых. Он забыл сделать это, и никто ему об этом не напомнил.
Пришлось списать оплошность на влияние арамейского документа.
Первыми на улицу вышли Углук и Фундинул. Они сняли тяжелый засов и открыли дверь.
И сразу им в глаза бросились распахнутые ворота конюшни.
Почувствовав неладное, Фундинул бегом помчался туда и обнаружил, что лошадей нет.
Пройдя по следам, они с Углуком дошли до самой реки. Дальше следы вели в воду, но обратно не выходили.
– Чудовища забрали наших лошадок, ваша милость! – пожаловался Фундинул, когда они с орком вернулись к дому.
– Всех? – почему-то спросил Каспар.
– Всех до одной.
– Утащили к себе на дно, – добавил Углук.
– Этого можно было избежать, остановись мы на ночлег в селении, – заметил Бертран.
– Возможно. Но я думаю, что таким образом мы откупились от озерных людей, – философски изрек Фрай. – А лошади нам все равно были не нужны. Следует походить вдоль берега, возможно, мы найдем большую лодку…
В это время смотревший на реку Аркуэнон поднял руку, указывая на реку:
– Смотрите, там что-то плывет.
Все повернулись в сторону, куда показывал эльф, и действительно увидели какой-то большой предмет, который волокло течением вдоль берега.
– Нужно перехватить эту штуку, пока ее не унесло дальше! – крикнул Фрай уже на ходу.
Остальные помчались следом за ним.
У воды они оказались как раз вовремя, чтобы перехватить плот. Он оказался достаточно большим, был составлен из двенадцати связанных просмоленными веревками бревен.
Кто и где его сделал, было неизвестно, однако он хорошо держался на воде и имел рулевое весло. И еще на бревнах валялся длинный шест.
– Это то, что нам нужно, – сказал Фрай и побрел в воду, чтобы ухватить плот.
– Ваша милость, осторожно – там могут быть эти твари! – напомнил гном.
– Я не боюсь – со мной артефакт, – ответил Каспар.
Он зашел в воду чуть выше колен, и в тот момент, когда коснулся бревен плота, кто-то вцепился ему в лодыжку.
Фрай чуть не поддался животному страху, но все же нашел в себе мужество не обращать внимания на пробную атаку водяного чудовища. И его тотчас оставили в покое.
Совместными усилиями всех бойцов отряда плот подтянули к берегу, и Каспар вогнал между бревнами шест, чтобы его не утащило течением.
– А теперь идите за вещами, мы отправляемся сразу же. И захватите мою сумку – я не хочу оставлять плот без присмотра.
– Я принесу, ваша милость! – пообещал гном и понесся к дому вслед за остальными.
Когда все вещи были принесены на берег, обитатели реки снова попытались атаковать или скорее напугать отряд.
Из воды возле самого плота появилась будто сплетенная из сгнивших водорослей конечность. Извиваясь, точно змея, она поползла к Каспару, который проверял веревки.
Однако он не спасовал и впился в эту конечность взглядом. Ему интересно было рассмотреть ее во всех подробностях, поскольку сейчас, под защитой артефакта, он ничего не боялся.
Конечность чудовища будто почувствовала этот взгляд и стала убираться обратно в воду. Но Фрай продолжал преследовать ее. Он нагнулся, почувствовал резкий запах тины, однако переборол отвращение и схватил «руку» в тот момент, когда она собирались исчезнуть под водой.
По поверхности воды вокруг плота пошла мелкая рябь. Теперь Каспар явственно чувствовал страх и панику, исходившую от чудовища, слабая рука которого вяло шевелилась, словно пучок болотных червей.
– Бросьте эту гадость, ваша милость! – почти умоляюще попросил Фундинул.
– Не-э-эт, я ему эти руки сейчас поотрываю! – с мстительным наслаждением произнес Фрай.
Неожиданно недалеко от плота появилась голова одного из озерных людей. Потом вынырнул еще один и еще. Они стали появляться целыми семьями – если, конечно, у них были семьи, – и скоро их набралось несколько десятков.
Команда Фрая оторопела от ужаса, готовая разбежаться, однако сам он с интересом ждал, что же будет дальше.
Наконец, самое ближнее к плоту чудовище распахнуло черную пасть и жалобно заныло:
– Отпусти-и-и… Отпусти-и-и пожалунста-а-а…
И следом за ним стали хором стонать остальные озерные люди:
– Отпусти-и-и… Отпусти-и-и пожалунста-а-а… Отпусти-и-и…
– Ладно! – громко произнес Фрай и даже сам подивился резкости и силе своего голоса. – Я отпущу его, но это будет последний раз, когда я вас прощаю. Если подобное случится еще, вам несдобровать. Поняли?
– Помняли-и-и-и… – хором простонали чудовища.
Каспар выпустил конечность и тщательно вымыл в воде руки. Затем поднялся и, повернувшись к оторопевшим бойцам, сказал:
– Ну вот и все. Теперь у нас с ними договор.
Уже через полчаса плот был готов к отплытию. Поверх бревен на нем настелили доски, найденные возле дома, а Углук насобирал в погребах целый мешок всякой снеди для дальней дороги.
Наконец все расселись по местам, крепкого орка Фрай поставил на рулевое весло и, оттолкнувшись от берега шестом, положил начало новому этапу путешествия.
Течение подхватило плот и потащило его за собой – на восток.
– Ну и сколько же мы будем добираться на этом плоту, ваша милость? – поинтересовался Фундинул, который старался держаться поближе к середине плота. Его пугала темная зелень речной воды.
