-- В первую очередь женушка! -- бросил кто-то из берсерков, и вся когорта дружно захохотала.
Смотритель съёжился и, покосившись на следующих за капитаном мускулистых великанов, заключил:
-- Вы уж там замолвите за нас словечко, что мол, есть такая станция на краю системы...
-- Ладно, -- махнул рукой Жнец.
Смотритель тем временем, хлопнув рукой по запылённой сенсорной панели замка, открыл одну из дверей и вывел делегацию в просторное помещение одного из отсеков станции. Полковник с раздражением отметил, что освещение здесь практически не работает, а единственная лампочка, висящая, словно бусина, на тонком проводе над выходом, моргала, угрожая погаснуть совсем. Однако темнота не помешала полковнику разглядеть, что помещение это завалено разнообразным ненужным оборудованием, а на полу тут и там разбросаны инструменты. Смотритель случайно чикнул ногой гаечный ключ, и тот, звеня, отлетел в противоположный угол.
-- Какова численность экипажа? -- поинтересовался Жнец.
-- Пять человек, включая меня, -- отрапортовал смотритель, выводя гостей в соседний отсек. За ним находилась рубка станции и кают-компания, где и оказалась делегация с корвета.
-- Предлагаю сделать так, капитан, -- сказал смотритель, наклонившись к Жнецу, -- мы с вами пройдем в рубку, а остальные пусть разместятся в кают-компании. Как вам такой расклад?
-- Можно сделать и так, -- согласился полковник. -- Гуннар! Ульрик! -- позвал он командиров боевых десятков и отдал им соответствующие распоряжения.
-- Только у нас из горячих напитков только чай остался, -- виновато пожал плечами смотритель.
-- Я так и думал, -- кивнул Жнец, обернувшись. -- Поэтому мы принесли свои подарки. Фодор!
Из толпы матросов позади них вышли двое, держа в руках кованый ящик.
-- Здесь водка с Капри, -- указал на ящик Жнец, -- специально для таких случаев.
Смотритель заметно оживился.
-- Эт-то хорошо... -- он потёр руки. -- Пройдём? Мои люди тем временем развлекут ваших.
Жнец кивнул.
-- Давай.
Смотритель провёл полковника в округлую рубку на самой вершине станции. Жнец взошёл по винтовой металлической лестнице вверх и обернулся, осматривая космическую панораму, отрывающуюся из узких обзорных иллюминаторов. Наверху над ними у самого потолка были закреплены три огромных монитора, отображающих чёрную бездну. Большой свет в рубке был отключен, поэтому открывающаяся картина выглядела ещё более впечатляюще. Астероид, на котором, находилась станция, медленно вращался, поэтому звёзды в иллюминаторах и на экранах медленно двигались по мере его вращения. Тем временем смотритель Одарри подошёл к сенсорному столу, стоящему посреди станции, и активировал его. Плазменная панель осветила лица двух человек, склонившихся над ней.
-- Сержант, меня интересует вся информация о ригмейских кораблях появлявшихся в секторе вашего наблюдения за последние десять лет, -- Жнец поднял глаза на смотрителя.
-- Мммм... сожалею, капитан, -- смотритель помялся, -- но у ригмейцев нет космических кораблей.
Жнец удивился.
-- Это точно?
-- Абсолютно. Обычные аборигены, слабо развитая цивилизация. Живут тихо, никому не мешают. Плохо идут на контакт.
Жнец задумался. Это всё меняло.
-- Хорошо, тогда что известно о них вообще? -- промолвил он.
Сержант пробежался пальцами по панели, и тотчас над столом всплыла сферическая голограмма галактики. Ещё набранная им комбинация клавиш, и звёзды словно разлетелись по всей рубке, точно увеличив заданный район карты.
-- Планета Ригмеа находится в системе Чёрного Карлика в четырех парсек от системы Федерации. Это достаточно далеко, однако двадцать три года назад научно-исследовательское судно "Шагрил-ла" совершило дальний полёт к системе. Год назад они вернулись, и данные, полученные в результате этой экспедиции, почему-то были заморожены, -- смотритель пожал плечами. -- Почему - неизвестно. Правда, лично мне неслыханно повезло. Полгода назад я находился в увольнительной в одной шахтерской колонии неподалеку отсюда. В местном баре после четырёх кружек пива мне удалось разговорить одного рабочего, который признался, что он - один их матросов того самого судна, участвующего в злополучной экспедиции.
Жнец прищурился. Очень интересно.
-- Что они там видели - очень страшно, -- продолжал смотритель Одарри. -- По рассказам матроса, после высадки на планете в их лагере стали происходить необычные явления. У одних галлюцинации, у других припадки... У кого-то начались приступы эпилепсии, которой ранее не наблюдалось, кто-то увидел свою давно умершую мать, блуждающую между палаток... Жуть! Однажды разведывательный отряд заметил группу местных. Что там произошло - толком непонятно, может они стрелять начали... словом, запутанная история там вышла, однако в лагерь вернулся только один матрос, рассказавший, что его товарищей словно разорвала изнутри какая-то невидимая сила.
Жнец почувствовал, что его волосы начали шевелиться. Оказывается, на борту его судна в камере заключен адепт нечистой силы, какого-то древнего дьявольского культа, который может быть потенциально опасен для экипажа, да и самого корабля. Данное обстоятельство заставило Жнеца задуматься. Быть может, он допустил ошибку, захватив в плен ригмейца? В таком случае от пленника необходимо немедленно избавиться - высадить на ближайшей планете. Это будет весьма сложно, учитывая, что здесь придётся вступить с инопланетянином в прямой контакт. Можно убить его - дистанционно, не создавая угрозу жизни экипажу.
-- Одарри, у вас есть здесь на вооружении отравляющие газы? -- прошептал Жнец, в глаза глядя сержанту.
-- Зачем вам? -- так же шепотом поинтересовался Одарри.
-- Просто так... -- Жнец пожал плечами.
Одарри покачал головой.
-- Не-е-е-ет... -- жалобно протянул он.
-- Это печально, -- заключил полковник.
Что ж, придется вступить с ригмейцем в прямой контакт. Внезапно в голове Жнеца шевельнулась спасительная мысль. Он вдруг сообразил, что всю ситуацию, которая сложилась вокруг пленения ригмейца можно повернуть в совершенно противоположную сторону. Если ригмеец так опасен, как описал его смотритель, тогда почему он не попытался нейтрализовать экипаж, любым иным способом захватить судно, используя свои невероятные способности? Почему же он до сих пор проявляет смирение, заключённый в камере медицинского отсека корабля? Ведь он давно мог бы подчинить себе того же самого капитана, тем более, что Жнец уже общался с ним лично. А тот самый конфликт, когда ригмеец переместил санитара в машинное отделение, вообще можно назвать актом самообороны. Немудрено, его ведь можно понять: некто незнакомый наступает на него со шприцом, наполненным жидкостью неизвестной природы, и высказывает намерение вколоть его содержимое, чтобы пациент чувствовал себя "легко и непринужденно". Несомненно, санитар не был тактичнен и осторожен, ведь можно было бы выдумать иное назначение лекарства, но можно быть уверенным, что ригмеец всё равно разгадал бы его назначение. Жнец потёр шею. С пленником надо мириться. Тем более разве не "Пёс Войны" вывез его с Эрики, кишащей членистоногими аборигенами, жаждущими его смерти? Несомненно, именно это обстоятельство удерживает ригмейца от применения насилия в отношении экипажа спасшего его судна. И пока терпение его не лопнуло, с ригмейцем надо обязательно договориться. По возвращении на судно Жнец немедленно спустится в медицинский отсек и постарается объяснить пленнику всю суть событий в его версии. По крайней мере, примирение с ригмейцем может сделать его полезным полковнику.
