надоели бессмысленные рассуждения. Эти мужчины никогда не смогут понять ни Эллин, ни ее саму.
– А что, Эллин теперь ваша пленница? – резко поинтересовалась она.
– Конечно, нет…
– Вот и славно. Тогда мы обе покинем дворец завтра рано утром. – Эовин склонила голову перед Гвидионом: – Ваше Величество.
Она постаралась не задерживать взгляд на Хараде.
– Прощай, – произнесла, с трудом уняв дрожь в голосе.
А потом наскоро кивнула князю Беррону и едва не бегом покинула кабинет.
Глаза пекло, и Эовин изо всех сил боролась с подступающими слезами. Ее родина освобождена. Наконец-то! И она больше никому ничего не должна. Пришло время радоваться и ликовать.
Спеша к себе в комнату, Эовин уловила шаги Харада позади себя раньше, чем тот позвал ее по имени. Смирившись, она повернулась и подождала, пока он приблизится.
– Эовин, – Харад произнес ее имя с таким надрывом, словно это была молитва, и протянул к ней руку. Сердце забилось чаще. Возможно, между ними не все еще кончено. – Я не хочу так с тобой расставаться.
Эти слова убили едва зародившуюся надежду. Испытывая невыразимую грусть, Эовин подняла на него глаза.
– Ты ведь обещал поехать со мной в Винтор… помнишь?
– Да, конечно, – хрипло ответил Харад. – И обязательно поеду, клянусь!..
На этот раз она не позволила себя обмануть.
– Когда же?
Харад тяжело выдохнул.
– Как только Гвидион будет в безопасности. Дай мне время, пожалуйста. Всего пару недель.
– Нет. – Эовин сделала шаг назад. – Время сейчас крайне нестабильное, Харад. Гвидион – король, на нем огромная ответственность. А еще он твой лучший друг. Ты просто не можешь его оставить. Тем более сейчас, когда стране угрожают ульфаратцы. Следовательно, все сводится к простому вопросу, кто из нас тебе важнее: он или я. – Она повела плечами, уже зная ответ, пусть даже сам Харад не хотел себе в этом признаваться.
– Вопрос не такой уж простой, – проговорил он. – Я люблю тебя. Однако я нужен Гвидиону. Он не справится один.
– Да, я понимаю, – тихо произнесла Эовин. – Правда, понимаю. – Что ни говори, но Харад по натуре своей был защитником. Он не мог оставить Гвидиона, сам нуждаясь в том, чтобы быть кому-то нужным. А Эовин ему этого дать не могла, не сломив при этом саму себя. – Наверное, просто не судьба.
Она потянулась к Хараду и поцеловала его в щеку. В последний раз.
– Неужели на этом все? – Волнуясь, он крепче сжал ее руку.
– Да.
Эовин не собиралась на протяжении всей жизни оставаться для него на вторых ролях. Каким бы болезненным ни получилось расставание, она заслуживала лучшего. Кроме того, в ее жизни не было места чувствам. Никогда. Просто она забыла об этом на пару недель. Больше такого не повторится.
– Может, мы еще раз все обсудим, когда ты вернешься? – Похоже, Хараду очень не хотелось ее отпускать.
– Да, может быть, – нерешительно согласилась Эовин, желая сохранить хотя бы его дружбу.
– Долго тебя не будет?
– Столько, сколько потребуется. – Она криво улыбнулась. – Думаю, найти тебя будет несложно.
– Наверное. – Харад заключил ее в крепкие объятия. – Береги себя, пожалуйста, – хрипло прошептал он, не решаясь отпустить. – Да пребудет с тобой благословение Арии, да укажет тебе путь стрела ее, да будет вечно в сердце твоем звучать мудрость ее.
Она с удивлением слушала из уст Харада церемониальные прощальные слова охотниц.
– Откуда тебе это известно?
Он неохотно отпустил Эовин.
– Услышал и выучил. Время у меня было.
– Да благословит тебя и твоих близких богиня Ария, – серьезно ответила она.
– До скорой встречи, – заключил Харад.
– До скорой встречи, – сдавленным голосом отозвалась она.
– Почему Харад с нами не поехал? – озадаченно поинтересовалась Эллин, когда дворец остался позади. Малышка действительно держалась в седле вполне уверенно, но Эовин все равно внимательно за ней следила.
Харад и Гвидион пришли попрощаться на рассвете. Харад пожелал Эовин удачи и неохотно отпустил ее руку, чтобы вручить Эллин маленький кинжал в качестве прощального подарка, а Гвидион сунул Эовин толстый кошелек. На всякий случай, как он шепотом ей объяснил.
– Я же вчера тебе объясняла, – напряженно проговорила Эовин. Не хотелось ей сейчас возвращаться к этой болезненной теме. – Хараду важнее быть с Гвидионом.
– Даже важнее, чем сопровождать нас в походе? – не поверила девочка.
– Видимо, да, – пробормотала Эовин. Не хватало еще, чтобы малышка бередила и без того глубокую рану в ее сердце.
– А я думала, вы хотите пожениться, – разочарованно протянула Эллин. – Ничего, у вас наверняка все впереди, – тут же весело добавила она с присущим детям оптимизмом. – Надо было его дольше целовать, – задумчиво продолжала рассуждать малышка. – Мужчинам это вроде как нравится. Может, посоветуешься с Корой, когда вернемся? Она скажет, что нужно предпринять, чтобы Харад как можно скорее сделал тебе предложение.
– Пожалуй, надо будет поискать тебе другую няню, – в шутку возмутилась Эовин. – А вдруг я вообще не хочу замуж? Об этом ты думала?
Эллин наморщила лоб.
– Нет, я думала, все женщины хотят замуж. По крайней мере, так утверждает Кора.
Эовин закатила глаза.
– А ты сама-то этого хочешь?
– Даже не знаю, – смущенно призналась девчушка. – Я пыталась представить, как это… Думаю, все зависит от мужчины. С кем-то вроде Тона я бы жить не стала. А если это кто-то добрый и красивый, как Гвидион или Харад, то почему бы и нет?
Эовин весело усмехнулась.
– Можешь подумать об этом еще пару лет и принять решение.
– А ты что же? Ты никогда-никогда не хотела замуж? Вот совсем никогда?
Эовин нахмурилась.
– К счастью, сейчас у меня есть более важные дела.
Малышка хихикнула.
– Я думаю, твой муж должен быть сильнее тебя.
– Почему ты так решила?
– Кора как-то упоминала, что большинству мужчин не нравятся женщины, которые умнее их. Наверное, такие, которые могут дать отпор, им тоже не нравятся.
Эовин серьезно посмотрела на девочку.
– Если мужчине нужно давать отпор, он точно не тот, кто тебе нужен.
– Например, такой, как Тон. – Как обычно, Эллин припомнила хозяина жалкой забегаловки, у которого жила в течение последних лет.
– Например, да, – согласилась Эовин. – А теперь тихо, – предупредила она девочку, приложив палец к губам. Они приближались к гавани, и не хотелось, чтобы Эллин привлекала к себе слишком много внимания своей болтовней.
Не спуская с нее глаз, Эовин уверенно прошагала мимо вереницы причалов. Несмотря на ранний час, в порту уже кипела работа – рабочие загружали баржи, то там, то здесь слышались приказы. Непривыкшая к такой суете кобыла Эллин
