– Что же, – пожала плечами Гаота. – Сегодня она может стать чуть интереснее.
Они выбежали из зала первыми и еще почти час изнывали в крепостном дворе, потому как то Гантанас не мог зайти в обеденный зал, разговаривая по пути с ключником Тайсом, словно Гантанас был главой Приюта, а не Брайдем, то рассматривал какие-то пергаменты, что разворачивал перед ним Синай, который появлялся в Стеблях только затем, чтобы привести очередной обоз с продуктами и еще чем-то важным, укрытым в толстых мешках. Правда, пергаменты вместе с Гантанасом уже рассматривал и хромой Брайдем. Наконец, уже разделавшись с ужином и вытерев губы неизменным платком, Гантанас не меньше пятнадцати минут обсуждал что-то с мастером стражи Домханом, пока тот не оставил наставника в покое и не ушел, звеня шпорами, которые бравому воину уж точно не нужны были в Стеблях. Разве только для того, чтобы звенеть ими и загодя будить заснувших в дозоре стражников.
– Странно, – пробормотала Дина. – В Стеблях – восемь наставников.
– Брайдем, Брейд, Гран, Роут, Деора, Пайсина, Гантанас и Юайс, – тут же перечислила Йора.
– И восемь стражников, – подняла палец Дина.
– Домхан, Киуин, Крэйн, Айран, Крайса, Скин, Купан и Спрай, – наморщила лоб Йора.
– Еще скажи, что восемь работников, – пробурчала Гаота, которую просто распирало от нетерпения.
– Если считать этого вечно отсутствующего Синая, то да, – не замедлила показать язык Йора. – Хина, Капалла, Габ, Скриб, Ориант, Уинер и Тайс.
– Чего же тут странного? – не поняла Гаота.
– Воспитанников только пятнадцать, – объяснила Дина.
– Точно! – воскликнула Йора. – Восемь мальчишек и семь девчонок.
– Должно быть шестнадцать, – заключила Дина. – И шестнадцатая – непременно девочка.
– Ничего не значит, – улыбнулась Гаота. – И Юайс прибыл всего лишь месяц назад, и Пайсина недавно. Да и я. Так что воспитанников явно прибавится. Идем.
– Полчаса разве прошло? – удивилась Йора.
– Смотря от чего отсчитывать, – улыбнулась Дина.
Все-таки тяжелую дубовую дверь, что вела в дом наставников, они приоткрыли с замиранием сердца. Зато уж вбегали наверх по темной лестнице – с хохотом и наперегонки. Замолчали только на самом верху, где имелась всего одна дверь, и она была так низка, что чуть-чуть наклониться пришлось бы даже и любой из девчонок.
– Заходите! – послышался голос Гантанаса из‑за двери. – Только наклонитесь, а то ударитесь головой. Мне так и вовсе почти заползать приходится. Пола рукой касаюсь в любом случае.
За дверью, которую девчонки открыли с трепетом, неожиданно оказалось просторное помещение, размеры которого диктовались кровлей дома наставников. В середине его высоты было достаточно, чтобы поставить друг на друга сразу трех Гантанасов, а вот по сторонам, где в том числе и находилась дверь с лестницы, кровля была низка. Но она почти сразу взмывала вверх, чтобы соединиться балками, к сущему восторгу воспитанниц, с прозрачным застекленным куполом, в самый центр которого упиралась толстая каминная труба. Вокруг этого камина стояло множество шкафов и сундуков, периметр жилища Гантанаса ограждали низкие полки, заполненные опять же сундучками, ларями, горшками и корзинами, но все было чисто, тщательно разобрано, а вознесенный вместе с камином на трехступенчатый постамент огромный дубовый стол сиял резными ногами и спрятанными под него тумбами, как склеп какого-то божества. За столом сидел Гантанас, перед столом стояла обитая войлоком скамья для дорогих гостей.
– Огляделись? – спросил наставник. – Лежак не высматривайте: он за камином, и да, длиннее обычного на полтора локтя. Пришлось добавить пару табуретов. Заходите.
Гаота сделала шаг вперед, почувствовала сопротивление, словно паутина легла на ее лицо и зазвенела в напряжении, грозя или обжечь ее и подруг, или разорваться с грохотом и пламенем. Секунду она помедлила, потом протянула руки за спину, поймала ладони Дины и Йоры и медленно пошла вперед, представив невидимое препятствие болезнью или даже раной и исцеляя его каждым своим прикосновением.
– Однако, – оторопел Гантанас, когда девчонки предстали перед ним. – Я мог предположить все что угодно. Попытку сжечь преграду. Смыть ее. Сорвать. Раздвинуть. Поднять и пройти под ней. Но вылечить? Вот уж не мог даже предположить! И как тебе это удалось? Бог мой, да ты должна с ног валиться!
– Нет, – смутилась Гаота. – Чуть-чуть кружится голова. Мне помогли Дина и Йора.
– А ты им, – улыбнулся Гантанас. – И они тебе, сами того не зная. Ты ведь не ждала от них помощи?
– Я не думала об этом, – призналась Гаота. – Я решила, что это испытание. Это ведь я их сюда привела…
– У нас тоже кружится голова, – заявили, переглянувшись, Йора и Дина. – Что это было такое? Липкое что-то!
– Чудеса, – развел руками Гантанас. – Мало того что вы удивили меня обращением с незнакомой магией, находясь в самом начале обучения, вы еще и преподали урок и мне, и друг другу, что такое рука помощи. Что ж, я очень рад, хотя мне теперь и придется придумывать новую защиту для моего жилища.
– От кого тут защищаться? – не поняла Дина. – Мы же в неприступной крепости!
– И что тут защищать? – добавила Йора. – Золото и драгоценные камни?
– Ну конечно, – рассмеялся Гантанас. – Садитесь напротив, мне придется кое-что сказать вам, но должен сразу отметить, что нужно быть готовым защитить себя и других, где бы ты ни находился. Что неприступных крепостей не бывает. И что есть многое гораздо ценнее, чем золото и драгоценные камни.
Троица, присевшая напротив наставника, замерла.
– Я долго думал, – продолжил, потирая короткую седую бородку, Гантанас, – как мне говорить с вами. Я сейчас не только о вас троих, но и о всех воспитанниках, которых пока только пятнадцать, но может быть и пятьдесят, и сто, потому как келий свободных достаточно, а не будет хватать – мы всегда сможем построить и новые. Тут между мной и Гаотой случился разговор, и она спросила, зачем мы здесь все собрались. Только ли для того, чтобы воспитывать мудрость и выдержку в детях, которым Стебли дали приют, или и еще для какой-то надобности…
Гантанас помолчал, поднял глаза вверх, словно мог увидеть через окна над головой что-то еще, кроме холодного неба, затем сказал следующее:
– Не спешите передавать то, что я вам скажу, вашим друзьям. Так получается, что разговор, который я начал с вами, мне предстоит провести с каждым в ближайшие дни. Начать пришлось с вас, и это хорошо, я понял, что откладывать его нельзя. Хотя бы потому, что знание – это такое же оружие, как и меч, который я должен вернуть Гаоте.
