Придон насторожился, повертелся из стороны в сторону. Голос повторился, Придон опустил для уверенности пальцы на рукоять топора, медленно двинулся вдоль ряда гробов дальше, в сторону тьмы. Откуда, словно из небытия, вываливались новые глыбы, все черные, из камня или металла.
– Артанин, – прошелестело в воздухе. – Артанин…
Голос был слаб, но отчетлив. Придон остановился возле каменной глыбы, лицо выступает могучее, с горбатым носом и выдвинутым надменно подбородком. Полузакрытые глаза смотрят с такой интенсивностью, что по спине снова пробежал холодок и протиснулся под кожу.
– Были тцары, – прошелестел голос, – которые дружили с Артанией… Я же всегда воевал… Но именно мне выпало тебе сказать… помочь…
Придона колотил страх, ноги ослабели. Чтобы как-то скрыть ужас, он сам выпятил нижнюю челюсть и спросил почти враждебно:
– Так почему говоришь ты?
– Не все… – прошелестел голос, – не все… Немногие могут взирать на этот мир… остальные не покидают мира мертвых… но из взирающих только самые сильные могут…
Он произнес несколько слов, но голос истончился, пропал. Придон кое-как совладал с собой, сказал хрипло:
– Хочешь, чтобы тебя услышали, говори громче. Снова посвистывание ветра, потом голос возник снова, словно мертвый собирался с силами.
– Только самые сильные… и только в полнолуние… И вот я, враг и воитель Артании, ужас их детей… Придон прервал уязвленно:
– Не преувеличивай. Не родилось еще куява, который мог напугать хотя бы артанских зайцев. Говори, зачем просил явиться.
Голос произнес после паузы:
– Я знаю, ты ищешь рукоять меча…
– Да, – ответил Придон с вызовом. – Это где-то в твоей Куявии. Но я найду, нравится тебе это или нет.
– Найдешь, – согласился тцар. – Все когда-то находится. Не найдешь ты, найдет другой. Не сейчас, так через сто лет. Или через тысячу…
Мороз пробежал по коже, мертвец о таких сроках говорит с такой мертвящей легкостью, что у Придона вырвалось злое:
– Я найду этим летом!
– Однако старый бог не подскажет, – донесся тихий вздох.
– Почему?
– Просто не знает.
– А ты знаешь? – спросил Придон с вызовом. К его удивлению, мертвец ответил тем же ровным голосом:
– Да.
– Ты? – не поверил Придон. – Откуда?
– Потому что я последний из смертных, – ответил мертвый тцар, – который держал его в руках. И только я знаю, где рукоять этого меча.
Сердце Придона забилось учащенно.
– Где?
– Я скажу тебе…
Внезапно волна подозрения окатила Придона, как холодная морская волна.
– А почему ты решил помочь мне? Артанину? Голос ответил без паузы, сильный, но усталость звучала в нем:
– Я тебя не обманываю. Увидишь. Получилось так, что ты сейчас помогаешь Куявии больше, чем любой из куявских героев. Даже самые близкие к тцару люди сейчас ему вредят… Раньше я хотел его уничтожить, ведь он стер с лица земли последних моих потомков, что правили Куявией триста лет!.. но потом остыл, ведь мои потомки, моя кровь уже стала бледнее воды. К тому же Куявии мои ослабевшие потомки приносили больше вреда, чем пользы…
Придон прервал, страшась потерять мелькнувшую мысль:
– Ты можешь смотреть в грядущее? Голос прозвучал невесело:
– Я – нет. Зато могу говорить с тобой. А те, кто выбирает дар смотреть в грядущее, теряют дар речи… Вообще им нельзя общаться ни с живыми, ни с… даже такими, как я.
– Понимаю, – ответил Придон с разочарованием. – Это разумно. Хоть и жаль. Где меч?
– Весь?
– Хотя бы часть, – поправился Придон.
– Рукоять в горах Куявии. Здесь, на равнине, ее бы нашли. Чародей спрятал в Запретных Землях, где издавна живут бессмертные дивы. Вернее, он отдал дивам рукоять, велел стеречь… Сам он дивам не по зубам, они это знали. Если бы захотел, он бы разрушил их замки… Говорят, раньше даже рушил. Непонятно, почему вдруг пощадил, ведь он все же человек… наверное.
Придон прервал:
– Горы большие. Везде искать тысячи лет не хватит!
– Это почти на границе с Артанией, – сообщил мертвый тцар. – Да, знаю, там самые высокие и неприступные горы. Потому там и граница, что туда ни куявы, ни артане… Каждый по свою сторону горного хребта. Но тебе придется почти на вершину… Там небольшая высокогорная долина… Даже не долина, а… ладно, увидишь сам. Там есть странная гора, долина сразу за ней. Гора вся белая, а вершина как трезубец. Все горы вокруг старые, а эта как вчера родилась… Но тебе не стоит пускаться в путь одному, это человеку не по силам.
– Мне все по силам, – возразил Придон.
– Да, ведь ты артанин… Прямой и гордый. Но стоит ли карабкаться месяц за месяцам по обледенелым скалам, если можно туда попасть за сутки?
Придон ощутил, как отвисла челюсть, сердце радостно дернулось, но тут же волна подозрения прошла по телу, как струя холодной воды.
– Проклятой куявской магией? Да ни за что!
– Знаю, магии гнушаетесь. Гордые дети Степи! Но я не о магии. Проси у тцара доставить тебя к Запретной Земле на драконе. Ради такого случая тебе покажут дракона вблизи. Надеюсь, ты не успеешь подсмотреть, как им управлять… Да ваша гордость и не позволит это делать. Ведь все решает добрый удар топора, верно?
Придону послышался смешок в тихом голосе. Набычившись, он сказал зло:
– Ты угадал, мертвый. Меня не страшат куявские ящерицы с крыльями. Обещаю, если тцар даст мне дракона, я влезу ему на спину без колебаний. Только постелю попону, чтобы не испачкаться о его куявскую слизь.
От двери щелкнуло. Придон обернулся как ужаленный. Оба дверных засова медленно вылезли из петель, один вовсе с железным стуком упал на камень пола. Дверь приоткрылась, в комнату скользнула молодая женщина. Фигура юной девушки, но что-то подсказало Придону, что ей намного, очень намного больше, хотя и лицо под стать фигуре: нежная, белая, румяная, с блестящими смеющимися глазами.
– Не надо за топор, – предупредила она быстрым шепотом. – Разве не знаешь, что мы, ведьмы, боимся железа?
– Что ты… – пролепетал он, – хочешь? Она оглядела его оценивающе.
– Пришла бы я по своей воле, уже взяла бы… Но, увы, есть маг намного более могучий. И умелый. Одевайся, я что-то тебе покажу.
Он спросил, ощетинившись:
– А если я не хочу?
– Хочешь, – ответила она безапелляционно. – Ты из шкуры выпрыгнешь, чтобы ухватить что-то новое. Я покажу тебе нечто очень важное для тебя… и Артании. А потом проведу обратно. Если хочешь.
– Сам вернусь, – вырвалось у него, и по ее улыбке понял, что невольно ответил согласием. Озлившись, спросил сердито: – А что я увижу?
– Там, – ответила женщина. – Все там. Прямо из воздуха она вытащила длинный плащ с капюшоном, накинула на плечи. Придон поймал ее оценивающий взгляд, потом она сказала с брезгливой гримаской:
