— Пикты, следы которых остались вокруг этого дерева, не из племени Птицы-Носорога, — объяснил он людям, вернувшись на тропу. — Раньше я достаточно часто подходил к этому берегу, и мне удалось познакомиться с прибрежными племенами. Если я верно читаю отпечатки мокасин, здесь побывали Кормонары. Я могу только надеяться, что они воюют против племени Птицы-Носорога. Но если между ними заключен мир, Кормонары уже подходят к деревне Птицы, и скоро здесь развернется ад. Я, конечно, не имею представления, как далеко расположена деревня дикарей, но как только эти лесные дьяволы узнают об убийстве, они помчатся в лес, как голодные волки, сметая все на своем пути. Для пиктов не существует большего злодеяния, чем насильственная смерть одного из них, не носящего боевой окраски, особенно если убийца вывешивает отрубленную голову на дереве, чтобы ее могли клевать стервятники. Непонятные вещи происходят на этом берегу, забытом Кромом. Но так бывает всегда, когда цивилизованные люди появляются в глуши. Они просто не могут вести себя иначе. Идем.
Осторожно продвигаясь в глубь дремучего леса, путешественники приосвободили мечи в ножнах и стрелы в колчанах. Привыкнув к морскому простору, люди чувствовали себя неуютно среди незнакомого буйства зеленой чащи и путались во вьющихся растениях, липких лианах, которые постоянно мешали движению.
Узкая тропа извивалась, подобно длинной таинственно-угрожающей змее, поэтому многие моряки успели потерять ориентацию и уже не понимали, в каком направлении находится берег и форт.
Однако Конана беспокоило не это. Он снова и снова нагибался, пристально изучая извилистую тропу, пока наконец не пробормотал:
— Кто-то прошел по тропе незадолго до нас. И этот кто-то носит сапоги и не знает леса. Быть может, он и есть тот самый глупец, который нашел разбитый череп и снова повесил его на дерево? Нет, это все же не он, иначе я обнаружил бы под деревом его следы. Но тогда кто же он? Весьма интересная загадка. Кроме вмятин от мокасин, которые мы уже видели, я больше ничего не обнаружил. Кто же этот парень, прошагавший здесь перед нашим появлением? Может быть, один из вас, сучий отпрыск, успел отправить сюда своего человека?
Стромбанни и Заромо настороженно, но решительно замотали головами, отрицая возникшие у киммерийца подозрения и недоверчиво поглядывая друг на друга. Ни один из них не заметил следов, на которые указывал Конан. Едва заметные отпечатки на лишенной травы, плотно утоптанной
тропе оставались скрытыми даже от пристальных взглядов морских разбойников.
Конан резко ускорил шаги, и все побежали вслед за ним.
Когда тропа неожиданно повернула на север, Конан покинул ее и начал прокладывать путь между деревьями и густыми кустарниками в юго-восточном направлении. Между тем палящее солнце перевалило полуденную отметку. Продираясь сквозь переплетение ветвей, лиан и кустарниковых растений, люди изнывали от жары, тяжело дышали, с трудом перелезали через стволы высохших деревьев, которые с треском крошились под тяжестью одновременного движения пиратов.
Стромбанни, шагавший вместе с Заромо, прошептал своему спутнику:
— Как ты думаешь, не ведет ли он нас в западню?
— Все возможно, — ответил корсар. — Но во всяком случае, без него мы не найдем сокровища, да и не выберемся на обратную дорогу к морскому побережью.
Сказав это, он бросил на Стромбанни многозначительный взгляд.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — пробормотал бараханский пират. — Это, по всей вероятности, заставит нас изменить свои первоначальные планы.
Чем дальше они продвигались, тем больше росло недоверие обоих разбойников, и они были уже готовы удариться в панику, когда наконец дремучий лес кончился и прямо перед ними появилась голая базальтовая скала. Едва заметная тропинка вела из леса на восток, пробираясь через россыпь каменных обломков и поднимаясь к плоскому карнизу вблизи вершины одинокой скалы.
— Это та тропа, по которой я поднялся на утес, когда меня преследовали разъяренные пикты из племени Орла, — сказал Конан показывая вверх. — Она ведет к пещере, которая наверху, за карнизом. В ней, как я уже рассказывал, сидит мертвый Траникос вместе со своими людьми, охраняя бесценные драгоценности, отобранные ими у Тотнекриса. Однако прежде, чем вы подниметесь на утес за сокровищами, я должен предупредить вас: если вы убьете меня здесь, на просеке, то не сумеете найти обратный путь к побережью. Я знаю, вы, моряки, в глухом лесу совершенно беспомощны. Вам нисколько не поможет, если я назову даже самое точное направление — на запад отсюда. Вы будете тяжело нагружены сокровищами, а они не обманут ваших ожиданий, и на обратный путь потребуются уже не часы, а дни. Кроме того, пикты из племени Птицы-Носорога скоро узнают о своем убитом сородиче, и лес станет настоящим адом для любого белого.
Закончив длинную тираду предупреждений, Конан улыбнулся спутникам безрадостной улыбкой, и всем стало ясно, что он видит их насквозь. Конан не сомневался в тайных замыслах пиратов.
— Кроме Стромбанни и Заромо, все остаются здесь, — приказал Конан морякам. — Троих нас вполне достаточно, чтобы вынести сокровища из пещеры и спустить их вниз.
Стромбанни насмешливо улыбнулся.
— Я должен идти с тобой или отказаться от услуг Заромо?… Ты считаешь меня дураком? Я возьму с собой по крайней мере одного человека!
Не дожидаясь ответа, он указал на боцмана, мускулистого гиганта с обнаженным торсом и широченной набедренной повязкой, в ушах которого болтались золотые кольца, а голова была повязана грязной косынкой красного цвета.
— В таком случае и я прихвачу с собой своего помощника, — пробурчал Заромо и сделал знак коренастому парню с лицом, похожим на череп мертвеца. На его костлявом угловатом плече лежал кривой меч. Парень подошел к корсару.
— Я не возражаю, — улыбнулся Конан. — Следуйте за мной!
Поднимаясь по тропе к утесу, они почти наступали друг другу на пятки.
Четверка протиснулась вслед за Конаном в щель, пробитую в скальной породе позади карниза, глубоко втянула застоявшийся воздух и увидела перед собой окованные железом тяжелые сундуки, которые разместились по обе стороны прохода.
— Здесь спрятаны довольно ценные вещи, — сказал Конан почти равнодушно. — Шелк, кружева, одежда, украшения, оружие — добыча, захваченная в южных морях. Но основное сокровище находится там, за дверью.
Тяжелая дверь была полуоткрыта. Конан в напряжении наморщил лоб. Он хорошо помнил, что закрывал ее, когда покинул пещеру. Но спутникам своим он не подал никакого знака, а отошел в сторону, чтобы пропустить четверку.
