— И сколько же самому старому унриту?
— Двенадцать походов. Больше двенадцати не выжил никто.
— А тебе не хотелось бы вернуться в Хорсу? Я думаю, теперь ты не беден.
— Все не так просто. У меня там большая семья, все младшие. Мать больная, отца нет. Пока я здесь, они живут безбедно. У брата корабль, раз в ир он приходит за товаром… И потом, Магр — это тот же хурум. Видел ли ты когда-нибудь унрита, вернувшегося к простой жизни?
Немного переждав, они отправились дальше. Но лишь затем, чтобы найти удобное место для ночлега. Наконец они выбрали площадку на склоне и расстелили плащи. Лежа на неровной поверхности земли, Аму долго прислушивался к ночным звукам: потрескиванию скал, шелесту листьев на деревьях внизу…
— Отряда не слышно, — тихо сказал он.
— Они далеко. Но догнать их не составит труда, — зевая ответил унрит. — Кстати, такие большие отряды быстро теряют людей…
— Но они, наверное, хорошо подготовлены. И с ними магрут.
— Это не имеет значения. Магрут магруту враг. — Джаф снова зевнул. — В общем, хорошо, что они идут первыми. Они проложат дорогу. И от нас требуется пустяк: не отстать, не выдать себя и, в конце пути, обогнать их.
— Немного… — улыбнулся Аму. — Завтра уже Край Магрутов?
— Если бы завтра был Край, не было бы Унры… Нам еще пески, снег, и только тогда — Магр.
Аму поднял глаза на темные склоны. Неподалеку от гребня он заметил маленький красно-желтый огонек: воины Урумана развели костер.
— Смотри, костер…
Но Джаф не ответил. Он уже спал.
Сон Аму был неспокоен. Ему снились тени, он вновь оказался в замке колдуна и сражался с ними. И даже когда ему удалось вырваться из замка, тени не оставили его. Они были повсюду: сидели под темно-фиолетовыми листьями ветвей хориолы, прятались в голубых зарослях лауриты возле ручья, в пурпурной хвое кипариса. За каждым камнем, в каждой расселине таился враг. Но проснувшись, Аму ощутил необыкновенный прилив сил и радости.
Вполне конкретные враги находились далеко наверху, в нескольких лонгах, а друзья спали совсем рядом. Когда Аму присел, Сай вскочил и радостно зашуршал хвостом в траве. Проснулся и Джаф.
— Доброе утро! — приветствовал друзей Аму.
— Доброе, — улыбнулся Джаф. — Пора?
Аму указал унриту на склон, где ночью видел костер.
— Либо спят, либо уже ушли, — предположил утуроме.
— Не волнуйся, мы их не потеряем. Сай учует… А если и потеряем, то за плато — снежный перевал, там следы будут хорошо видны. Небось ты, южанин, и снега-то не видел?
— Почему же, видел. Когда переходил Умхор.
— Умхор? По хасскому пути… Так это издали.
— Нет, — возразил Аму.
— Как же… Говори…
Джаф, по-видимому, решил, что утуроме хвастается, а у Аму не было желания его переубеждать.
К вечеру они поднялись наверх. Здесь растительность отсутствовала, и только черно-серый цвет камней отличал этот перевал от голых перевалов Умхора. За ним открывался мрачный и одновременно величественный пейзаж: внизу — долина, которую разрезала белая зигзагообразная линия небольшой реки, прямо напротив — широкое песчаное плато, окруженное пиками. А за ним сверкал в лучах Таира большой ледник.
Джаф указал на одну из вершин у ледника.
— Это — Страж Магра. Весь наш путь перед тобой. Сначала вниз, потом через пески, потом ледник, потом Магр…
Следующую ночь отряд, посланный уруманом, провел на берегу реки, у моста, а Джафу и Утуроме, чтобы не выдать себя, пришлось остановиться выше по течению. И вновь дурные предчувствия отягощали сон Аму. Но на этот раз, сражаясь с тенями, он побеждал: меч Иси, словно луч света, разрезал их, и враги рассыпались, не оставляя следа. И утром уже не он, а его разбудили: что-то мокрое, шершавое и большое ползало по его лицу.
Аму открыл глаза и увидел прямо перед собой довольную морду Сайтага.
Перейти реку по камням не составило труда, и дальнейший подъем оказался тоже довольно легким. Они шли медленно, чтобы быть на значительном расстоянии от врагов. Наконец между двумя зубьями скал появилось плато. Его края поросли кустарником и выгоревшей травой.
Здесь ветра почти не было и жара усилилась. Неожиданно Сай лег на землю и тихо зарычал. Люди тоже припали к земле. Пробравшись вперед ползком, они увидели совсем недалеко от себя, шагах в тридцати, отряд, который догоняли. Некое препятствие заставило слуг Урумана остановиться. Аму вопросительно посмотрел на своего спутника.
— Там впереди зыбучие пески, — пояснил Джафар. — Песчаный Убийца, Песчаник… Может, магрут его чувствует.
— И как же они пройдут?
— Есть тропы, Счастливчик знает. Убийца выскакивает лишь из жидкого песка.
Наконец Аму увидел, как слуги Урумана цепочкой, по одному, отправились дальше и скрылись за холмом. Немного выждав, Джаф произнес:
— Пора…
Эта пустыня резко отличалась от пустынь Хора. Песок был серым, местами его сплошь покрывали кустики колючки. Жуткий вид придавали пейзажу скелеты высохших деревьев, на которых, словно большие черные плоды, темнели фигуры унратенр.
Неожиданно громкий крик взорвал тяжелую тишину пустыни. Для крылатых могильщиков он был сигналом. Унратенры взлетели и, заполнив собой небо, скрылись за холмом.
— Песчаник, — обыденно произнес Джаф.
— Что там произошло?
— Все что угодно. Смотри. — Он отломил от сухого дерева, стоящего возле тропы, небольшой сук и бросил его на ровное и с виду приветливое песчаное поле. Ветка упала, неглубоко ушла в песок и осталась неподвижной.
— Ничего. — Аму посмотрел на Джафа.
— Не спеши…
До путников донеслось легкое шуршание, песок вокруг упавшей ветки начал перемещаться. Прошло несколько сект, и сама ветка стронулась: она начала медленно тонуть в песке, а вскоре исчезла совсем.
— В таких местах и водится Песчаный Убийца, — пояснил унрит.
Когда путешественники подошли к предполагаемому месту трагедии, слуги Урумана были уже далеко, за полосой песков, а унратенры вновь неподвижно висели на ветках.
Резкий хлопок заставил путников пригнуться. Аму выхватил меч. Над одной из песчаных площадок взметнулся серый фонтан. Но сам убийца не появился, он лишь выбросил останки несчастного. Крылатые могильщики немедля бросились на добычу. Шум и ярость их возни заставили путников остановиться.
С останками вскоре было покончено, и унратенры вернулись на ветки, высматривая новую жертву. Казалось, они искоса поглядывают на людей и собаку, предвкушал, что и те попадут в ловушку песчаного чудовища.
— Итак, уже шесть… Или меньше. А до Тореха не один день пути, — пустился в рассуждения Аму.
