— Похвально, — скупо прокомментировал достижение молодого галанита адиген.
— После совершенного подвига Арбедалочик вернулся на Галану, появился на нескольких светских раутах в обществе весьма влиятельных персон и получил назначение на Кардонию. Карьера, согласитесь, ошеломительная.
— Мальчик из глухой провинции становится директором-распорядителем важнейшего для Компании проекта.
— Совершенно верно, мессер.
— Теперь я понял, почему о его будущем ты говоришь с большей уверенностью, чем о его прошлом.
— Абедалоф Арбедалочик — человек без прошлого, — повторил Дите Благ. — Историю его юности сожгли пираты, историю его скитаний по Герметикону растворила катастрофа «Быстровоза 149». Трудно, если вообще возможно, отыскать людей, которые помнят Абедалофа до его поступления в школу цеповодов. До начала головокружительной карьеры.
* * *
Ресторан «Главный причал», занимавший весь первый этаж выходящего на Центральную набережную дома, старательно соперничал с «Рыбацким пирогом» и «На маяке» за звание лучшего заведения сферопорта: сманивал неприличными зарплатами поваров, копировал меню, тратил огромные деньги на винный погреб и деликатесы из дальних миров. Другими словами, пытался встать вровень, но получалось, говоря откровенно, не очень. Перекупленные у конкурентов повара лезли из кожи вон, превращая изысканные продукты в оригинальные блюда, полки ломились от бутылок лучшего вина — в «Причале» подавали даже анданийское ледяное, но публика шла в ресторан без особой охоты.
«Хотите рыбу? Идите в „Пирог“. Хотите птицу? Идите в „Маяк“. Все столики забронированы? Ну тогда в „Причал“…»
Унигартские снобы считали ресторан недостаточно стильным, принимали в штыки все нововведения, зато гости сферопорта — инопланетники, ушерцы и приотцы — не оставляли заведение без внимания, искренне изумляясь капризности местных.
— Рад, что вы согласились отобедать со мной.
— Вям!
— Ты был настойчив, — буркнул Гатов, с брезгливостью разглядывая саптера. — Оно настоящее?
— Что? — не понял Абедалоф, прекратив раскуривать сигару. — Кто?
— Вот это, на столе, — уточнил Павел, кивая на песика. — Оно настоящее или механическое?
— Механическое?
— Шутка, — торопливо объяснил Бааламестре, не желающий начинать встречу со скандала. — Газетчики любят пугать публику паровыми человекообразными истуканами, как здоровенными, так и не очень, а в результате на каждой планете обязательно отыщется безумный профессор, уверяющий, что способен создать самодвижущееся механическое существо.
— Размером с миниатюрную собачку?
— Почему нет? — Бааламестре покосился на саптера, саптер поджал переднюю левую лапку, подумал и тявкнул.
— Я хотел познакомиться с вами, магистр, — мягко произнес Арбедалочик, вновь обратившись к Павлу. — И — да, я настойчив. Вы даже представить не можете, насколько настойчивым я могу быть.
— Не завидую твоей собачке, — хмыкнул Гатов. — Если, конечно, она настоящая.
— Вям!
Эбни, похоже, разозлился, но, поскольку укусить обидчика возможности не было, саптер яростно напустил лужицу. По льняной скатерти расползлось дурно пахнущее пятно, официанты бросились устранять, а галанит ухватил себя за подбородок и в упор посмотрел на магистра. И даже самый пристальный человек не обнаружил бы во взгляде директора-распорядителя ничего, кроме дружелюбия.
— Вы действительно остры на язык, Павел.
— Перестанет получаться с наукой — пойду в сочинители комедий. — Гатов сделал глоток воды: от вина он отказался и от предложения изучить меню — тоже. — Зачем ты хотел меня видеть?
Вопрос прозвучал настолько жестко, что сидящие за соседним столиком телохранители насторожились и недружелюбно уставились на галанита.
— Первый день выставки стал вашим бенефисом, Павел, — невозмутимо польстил магистру Арбедалочик. — Все в восхищении.
— Даже вы? — не сдержался Каронимо.
— Даже я, — спокойно подтвердил галанит.
— Вям, — согласился Эбни. И цапнул за палец меняющего скатерть официанта, тот побледнел, но не издал ни звука.
— Вы в очередной раз подтвердили, что опережаете науку Герметикона на шаг, а то и на два. Руди Йорчик… Вы ведь помните Йорчика? Так вот, Руди до сих пор не может отойти от острейшего приступа зависти.
— Хотите приобрести лицензии на мои разработки?
Абедалоф ответил дипломатичной улыбкой.
Компания неохотно признавала выданные в других мирах патенты, даже герметиконские, и всеми силами старалась закрепить первенство галанитских изобретателей. Открытия беззастенчиво копировались, а часто еще и патентовались задним числом, давая повод для бесконечных судебных разбирательств, во время которых юристы нагло требовали от настоящих изобретателей заплатить Компании за использование собственных разработок. Лучший способ обороны — нападение, лучший способ приобрести что-нибудь — назвать это своим.
Гатова галаниты обворовывали в особенно крупных размерах, и потому каждое произнесенное ученым слово буквально сочилось сарказмом.
— А если я отвечу, что хочу? — неожиданно поинтересовался Арбедалочик.
— Я удивлюсь.
— Удивитесь?
— У меня давно сложилось определенное мнение о Компании, — пояснил Павел, делая еще один глоток воды.
— Ваши дружки имели наглость подать на нас в суд, — добавил Бааламестре. — А за неявку на разбирательство нас с Павлом ожидает месяц тюрьмы на Галане.
— Я слышал об этом недоразумении, — не стал скрывать Абедалоф. И с притворным недоумением осведомился: — Почему же вы согласились на встречу со мной?
— Я эксцентричен, — пожал плечами магистр.
— Знаю.
— И хотел посмотреть на твою собачку.
Абедалоф машинально улыбнулся, протянул руку и мизинцем почесал любимца за ухом.
— Вам нравятся саптеры?
— Слишком мелкие.
— Зато послушные.
— Потому и не нравятся.
— Вям!
— Вы свободолюбивы, как настоящий галанит, — с уважением произнес Арбедалочик. — С вами интересно.
— Ты терпишь, поскольку хочешь что-то от меня получить, — перебил директора Гатов. — В глубине души ты мечтаешь выдавить мне глаза.
— «Выдавить глаза…» — Арбедалочик блестяще сыграл изумление. — Откуда у вас эти фантазии?
— Случайно попал на Туренгу сразу после того, как местные вышибли с планеты экспедиционный корпус Компании, — ответил ученый. — Я видел, что натворили твои сородичи.
— И не научились осторожности? — огрызнулся галанит.
— Я человек образованный, местами даже интеллигентный, но это не помешает мне оторвать тебе ухо за такие высказывания, — пригрозил Бааламестре.
