Он никогда ей ни в чем не отказывал. Дани получила лучшее образование, какое могла. Библиотека Эстелларов солидно пополнилась – потому что Дани любила читать. У нее были платья и целые ящики зачарованных магических безделушек, которые ей очень нравились. Но Конрад никогда не интересовался делами Дани. Единственное, в чем он ей отказывал – это быть его дочерью.
Когда он женился на Маргрит – исходя из соображений практичности, конечно же, а не любви – к своему удивлению Дани нашла в ней неожиданного союзника.
Не намного старше самой девушки, Маргрит изображала милую и глуповатую леди с хорошеньким личиком. Но с молчаливого позволения Конрада она взяла многие дела в свои руки. Именно с появлением Маргрит, у Дани появилась надежда, что их род все-таки вновь станет одним из сильнейших в Круге.
В ночи, пока за окнами их городского поместья хлестал дождь, обе леди Эстеллар сидели в гостиной и слушали тиканье часов – пока не явился семейный врач вместе с мрачным замкнутым Конрадом.
– Очень странно, – сообщил лекарь. – Если Вестера Эстеллара отравили, то мне подобный яд неизвестен.
Конрада это волновало мало – он скорбел. А вот Маргрит могла бы узнать о яде… по своим каналам. И направляясь с утра к мачехе, Дани размышляла, не это ли она хочет обсудить.
Леди Эстеллар сидела за туалетным столиком и наводила последние штрихи марафета, подкрашивая глаза кайалом. Только с появлением мачехи Дани узнала, как можно самостоятельно приготовить целых шесть видов подводки для глаз из растолченного камня черного цвета и касторового масла. Вполне вероятно, что столько не было даже у модницы Яфы Каванар.
– Сегодня нам будут наносить визиты, – без всякого вступления начала Маргрит. Она всегда оставалась деловой женщиной, предпочитая сразу переходить к делу. – Каждая благородная семья либо зайдет, либо пришлет свои соболезнования. Я сама ими займусь.
Дани не смогла сдержать вздоха облегчения: чего она терпеть не могла, так это в десятый раз сочинять один и тот же вариант ответа на бумаге или принимать соболезнования со скорбным лицом. Тогда бы ей точно понадобилась вуаль! Интересно, может быть, королева на похоронах мужа была в вуали по той же причине?
– Но это не значит, что ты сможешь отсидеться в библиотеке, – продолжила леди Эстеллар. – Думаю, тебе стоит прогуляться.
– К «Золотому псу», я так полагаю?
– Ну что ты, дорогая! Какой-то постоялый двор – не место для благородной девушки. Но недалеко есть чудесный парк, разбитый еще отцом покойного Алестуса Шантона… говорят, сейчас там довольно мило.
– Да, конечно. Когда лучше отправиться?
– К обеду, я думаю.
– Конечно, миледи.
Дани далеко не сразу поняла Маргрит Эстеллар. Она впервые увидела ее на одном из светских приемов, но познакомилась уже после свадьбы отца. Новая хозяйка дома всегда была туго затянута в корсет, с идеальным макияжем и упругими локонами, как бы невзначай выбивающимися из прически. Средняя дочь в семье когда-то знатного, но разорившегося вельможи. Способная принести Конраду еще сыновей, а его семью подкрепить связями своего старинного и уважаемого рода.
Маргрит была здорова, очаровательна и не глупа. В первое время Дани старалась как можно меньше пересекаться с мачехой, благо большое поместье Эстелларов это позволяло. Но в какой-то момент Маргрит сама за ней послала. Дани полагала, что та будет обсуждать какой-нибудь очередной бал, которые девушка терпеть не могла, или станет уточнять, нужны ли ей новые ткани, которые привез последний караван из Пятого дома.
Какого же было удивление Дани, когда Маргрит начала спрашивать о последних финансовых сделках, о количестве купцов, работающих на Эстелларов, и о нескольких складах в районе порта.
– Не понимаю о чем вы, миледи, – потупившись, Дани изо всех старалась изобразить благородную леди, никогда не вникавшую в дела отца.
Маргрит же не походила на робкую девицу. На ее туалетном столике лежали бумаги – видимо, действительно о ткани, но явно не о том, что предполагала девушка сначала.
– Твой брат не очень-то интересуется делами семьи, – вздохнула Маргрит. – А Конрад сделал всего одну, но роковую ошибку. И что-то мне подсказывает, что когда ты начала вникать в дела, Конрад тебя не прогнал.
Ему было все равно, с горечью подумала Дани. Он не рассматривал дочь даже как удачное вложение в будущем, когда она выйдет замуж. Он просто никак ее не рассматривал. Поэтому когда она стала потихоньку изучать дела, Конрад Эстеллар знал об этом, но не реагировал.
– Я не хочу, чтобы семья, частью которой я стала, разорилась, – продолжала Маргрит.
Конечно же, она не хотела! Деньги Эстелларов в том числе кормили и ее обедневшую семью, где оставалось еще несколько дочерей.
Но с тех пор Дани и Маргрит стали союзниками в делах Эстелларов – по крайней мере, в тех, в которых могли, и до которых допускал их Конрад. Не так уж и много… но в то же время не так мало.
Потому что Дани быстро поняла: Маргрит не допустила той большой ошибки, что совершил Конрад, и что стоила ему так дорого.
К родному городу Дани большой любви не испытывала. Возможно, потому что большую часть детства провела в Шелеваре, землях Эстелларов далеко от столицы. Туда отослал ее отец, оставив на попечении многочисленных нянь и бабушки. О ней у Дани остались самые светлые воспоминания, хотя их и было мало: леди Анабелла Эстеллар умерла, когда ей исполнилось почти шесть, тогда же Конрад забрал дочь к себе в столицу, где у нее появились новые платья, новые гувернантки, а за пределы поместья так просто не выпускали.
Пока карета подскакивала на ухабах дороги, Дани ехала, занавесив окна. Ей не хотелось смотреть на Таркор, который она находила слишком грязным и шумным.
«Золотой пес», конечно же, не был обычным постоялым двором, как выразилась о нем Маргрит. По большому счету, она была права, вот только не зря он именовался «золотым». Дани приходилось видеть его – со стороны, конечно, проезжая мимо. Но она не раз нарочно просила возницу придержать коней, и пока карета Эстелларов двигалась мимо «Золотого пса», Дани любовалась на этот «постоялый двор», мечтая о том, какие нескучные приключения могли бы ее ждать, будь она не дочерью знатного рода, а обычной кухаркой. Тогда бы она распахнула двери «Пса» и с радостью восприняла все, что ее там ожидало.
Ни для кого не было секретом, что помимо королевской власти в Таркоре существует еще и Теневая гильдия – Гильдия воров, Серая, как ее обычно называли. Конечно же, это было не совсем верное название, да и гильдией в полном смысле они не являлись. Скорее, организация, способная предоставить уникальные услуги, и управляющая всей контрабандой – которой в торговом городе было, конечно же, немало. Они могли достать что угодно, если у вас достаточно денег. Неуловимые воры, способные взломать даже магическую защиту. Говорят, что самые высококлассные убийцы тоже входили в Теневую гильдию.
И ни одно дело под покровом ночи не совершалось без ее ведома.
Конечно же, король всегда пытался бороться с Серыми. Но им удавалось исчезать и ускользать – а уничтожение одного склада контрабандистов вело только к тому, что возникал другой в ином месте. Серые возносили молитвы Шелтинару, Владыке теней, и сами кутались в темноту ночи, растворяясь и сливаясь с ней.
Никто не знал членов Теневой гильдии, но всем было известно, что «Золотой пес», самый известный и шикарный постоялый двор во всем Таркоре, если и не принадлежит им, то уж точно находится под их защитой.
Дани аккуратно раздвинула занавески кареты, и, хотя не стала приказывать ехать медленнее, но не могла отказать себе в удовольствии полюбоваться на массивное четырехэтажное здание. Оно выглядело не меньшим, чем поместье Эсталларов, правда, никакой ограды не было, а двери приветливо распахивались прямо на мощеную улицу.
Каменные стены смотрелись монументальными, но одновременное с тем изящными, а перед входом сидело два вырезанных из камня пса, больше походящих на бескрылых драконов. Над ними Дани увидела привычную вывеску, на которой золочеными буквами было выведено название «Золотой пес». Чуть пониже висел знак, который Дани не могла разобрать – но она знала, что им обозначают постоялые дворы с признанно хорошей едой.
Предыдущая горничная девушки была не только словоохотлива, но и многое знала о той жизни города, о которой молодая леди могла мечтать, но вряд ли имела возможность приблизиться. Конечно же, служанка много рассказывала и о «Золотом псе», которого не чурались даже многие аристократы. А уж имя Бернарда Виланда, главного повара «Пса» было известно далеко за пределами Таркора – впрочем, как и имя Дерека Валентайна, который формально и являлся владельцем заведения.
Здание осталось позади, и Дани снова прикрыла занавески. Как бы то ни было, «Золотой пес» останется для нее недоступным местом, а вот парк за ним даже Конрад Эстеллар считал достаточно респектабельным для прогулок. Для целей Маргрит он тоже подходил идеально.
