– Туда! Всех убить! Никого не щадить! Если сделаем всё правильно и переможем врагов, будет нам слава и благодарность великих предков, а нет, значит, сами себя винить станем! Гойда!
Снова конский топот. Усталые животные едва не валятся с ног, но выкладываются из последних сил и несут нас навстречу охранникам королевского холма, элитным рыцарям, тамплиерам и паладинам. Нас всего сорок человек, а их полторы сотни, все, кто остался подле повелителя Священной Римской империи и главного вдохновителя Крестового похода. Расклад – дрянь, могло быть и лучше, и можно было подождать подхода варягов или нашей кавалерии. Но ждать нельзя. Конрад Гогенштауфен отнюдь не дурак и имеет реальную возможность вновь собрать свои силы в одном месте и прикрыться щитами воинов. Так что мои мысли на поверхности: пока Бернар из Клерво и король будут спасать свои шкуры, они не смогут руководить остальными войсками, рассеянными вокруг.
Большую скорость нам набрать не удалось, и мы схлестнулись с рыцарями. Злые жеребцы грызли друг друга и кусали седоков. Мечи и копья пробивали латы и кольчуги, расщепляли щиты и вонзались в плоть. Крестоносцы дрались отчаянно и чрезвычайно умело, но остановить нас они всё же не смогли. По крайней мере, меня. И вскоре, оставив за спиной погибающих пруссов, я оказался перед шатром Конрада Третьего. Рядом с ним находился окружённый телохранителями и самыми знатными аристократами король, а немного поодаль, скрестив на груди руки, в одиночестве стоял тот, кого жаждал убить мой непростой клинок.
Все крестоносцы на миг замерли, я тоже остановился. Они смотрели на меня, словно я тронутый умом. Поскольку, что может одиночка против целого отряда гвардейцев, как светских, так и религиозных? Практически ничего. К тому же я, поймав взгляд Бернара, просто не мог пошевелиться, ибо в его глазах плескалась такая сила, что мне невольно захотелось спрыгнуть с коня, упасть перед ним на колени и покаяться. Реально, так всё и было. И если бы не Змиулан, наверное, Вадим Сокол поддался бы чарам прислужника тёмных богов и бросился бы в бой против своих братьев по крови. Но заточенный в сталь демон моё состояние почувствовал, и в голове раздалось змеиное шипение:
«Кинь меня-с во врага-с и можешш-шь бежать-сс. Давай-с! Не поддавайся ему!»
Голос Змиулана ослабил навеянный Бернаром морок, и, размахнувшись, я метнул клинок прямо в лицо проповедника, провозгласившего человеконенавистнический девиз «Крещение или смерть!».
«Получи, мразь!» – подумал я, проводив глазами летящий в цистерцианца меч, и усмехнулся. Однако радость моя была недолгой. Бернар выставил перед собой раскрытые ладони рук, и Змиулан упал в снег. А затем посреди битвы людей началась схватка двух демонов, одного злого, но работающего на светлых богов, а другого с виду добренького, но подчиняющегося тварям бездны.
Клинок скрылся под снежным покровом, и тут же из него показалась голова животного, по виду льва, если я ничего не спутал в полутьме, а потом появилось мощное змеиное тело, словно у анаконды. Вот таким оказался Змиулан, отец оборотня Вука Огнезмия, верного соратника славянских богов. Правда, туловище у этого демона было не очень большим, метра три с половиной, не больше.
Скажу честно, я обрадовался и уже решил, что сейчас Бернара схарчат со всеми потрохами и моментально наступит спокойствие и мир во всём мире. Но я ошибался, ибо цистерцианец, к моему огромному удивлению, тоже стал преображаться. На несколько мгновений его фигура подёрнулась дымкой, и перед Змиуланом стоял уже не человек, а высокая лохматая тварь с мордой кабана и лапами, которые были усеяны длинными острыми когтями.
«Ну, сейчас начнётся», – мелькнула у меня мысль, и в этот момент кто-то из очнувшихся вражеских рыцарей кинул в меня что-то тяжёлое, возможно, топор или дубину. Естественно, я вылетел из седла, и в голове всё помутилось. После чего пришла новая мыслишка: сейчас меня начнут бить, причём, скорее всего, ногами, это в лучшем случае. И я оказался прав.
Рыцари, которые словно не замечали, что рядом, всего в паре десятков шагов, идёт схватка двух необычных существ, налетели на меня толпой, и на моё прикрытое кольчугой и шлемом бренное тело посыпался град ударов. Ногами, руками и какими-то тупыми предметами меня молотили, где только можно, а я не мог подняться, только сжался в позе эмбриона и сквозь мельтешение закованных в доспехи рыцарских тел иногда выхватывал ход боя между демонами. Вот Бернар, или кто он там на самом деле, располосовал Змиулану морду, а тот в свою очередь ударил его хвостом по ногам и сбил наземь. Затем слуга тёмных вцепился змею в тело, а тот вонзил в него свои клыки. Два сверхсущества сцепились в мёртвой хватке, а потом снова обзор закрыли крестоносцы, и я прислушался к их возгласам.
– Расчленить его за то, что он попытался убить аббата Клерво! – закричал один.
– Сжечь язычника! – вторил ему другой.
– Некогда развлекаться! – воскликнул третий. – Насадить сволочь на клинок!
Глядя на мир лишь одним правым глазом, я увидел, что надо мной поднялся прямой рыцарский меч. Смерть вновь близка. Губы мне разбили всмятку, нос свернули набок, тело не слушалось, во рту было полно крови, которая стекала в глотку, а ноги будто отнялись. В голове пусто, а на душе почему-то очень спокойно. Пожил хорошо, память о себе оставил, потомки есть, и моё имя, если Венедия устоит, останется в веках и будет овеяно славой. В общем, можно и помирать, коль иных вариантов нет.
Однако за спинами рыцарей раздался уверенный голос:
– Король желает видеть пленника! Сюда его!
С ворчанием рыцари расступились, а пара здоровяков подхватила меня под руки и поволокла к государю Священной Римской империи. Но о чём со мной хотел поговорить Конрад Третий, я так и не узнал. Змиулан, которого я вновь смог разглядеть, когда меня приподняли, обвил туловище Бернара кольцами, и тот захрипел. Звуки он издавал громкие, но его никто не слышал. Воины занимали оборону вокруг холма, король наблюдал за битвой, а гонцы мчались к отрядам, которые следовало собрать в кучу. Для них ничего странного и сверхъестественного не происходило, а я всё видел. И когда Змиулан, подобно питону, стиснул голову своей жертвы и, рванув её на себя, сорвал башку вражеского демона с плеч, а затем выдохнул: «Свободен!», я понял, что сейчас произойдёт нечто весьма неприятное.
– Берегись! – выкрикнул я и заслонился от схватки демонов телом конвоира слева.
Рыцари на мгновение застыли, видать, не осознали, кто их остерёг. И в этот момент окрестности озарились ослепительно яркой вспышкой, словно взорвалась мощная световая бомба. Потом пришла взрывная волна, и меня вместе с германцами отшвырнуло с вершины холма куда-то вниз.
Полёт. Я летел и был лёгким, словно пушинка. Конвоиры отцепились и отстали, и мне казалось, что я птица. Бред, конечно. Но это и понятно. Ведь по голове меня лупили сильно и от души. А потом я приземлился, и мой разум выключился…
Эпилог
Рарог. Зима 6656 от С. М. З. Х.
Следуя во главе моей эскадры, единственный корабль с полностью укомплектованным и боеготовым экипажем, драккар «Каратель», вошёл в бухту Факсе. Через пару часов мы окажемся в Рароге, и я увижу своих родных. Будут слёзы и радость встречи. Для воинов накроют столы, а вдовы станут оплакивать погибших мужей. В храме моего небесного покровителя Яровита я вместе с соседями Громобоем и Вартиславом, которые идут следом, принесу благодарственную жертву. А затем выпью вместе с боевыми товарищами хмельного мёду за наше возвращение и за тех, кто погиб. Потом постепенно жизнь войдёт в мирное русло и некоторое время будет катиться по колее. День за днём, седмица за седмицей, месяц за месяцем.
Однако этого пока не произошло, и я лежу на корме боевого корабля. Мои глаза закрыты и я, прислушиваясь к крикам чаек и хлопанью паруса, пытаюсь привести в порядок свои беспокойные мысли.
Я чувствую себя больным и усталым. Мне очень зябко, хотя я закутан в два толстых плаща. Минувшее сражение, последняя серьёзная схватка Северной войны, как вслед за нашими врагами стали именовать Крестовый поход против венедов славянские князья, далась мне нелегко. Многочисленные ушибы и пара сломанных рёбер, контузия головы и несколько вывихов, отбитые внутренности и повреждённый левый глаз, который ничего не видит, а помимо этого сильная кровопотеря. Вот таков итог победоносной битвы лично для меня.
Впрочем, о событиях последних нескольких дней следует рассказать по порядку…
После гибели Бернара Клервоского на холме, где находилась ставка короля Конрада Третьего, произошел сильный взрыв. Он мог быть вызван резким выбросом энергии, которую принято называть магической, или ещё чем-то. Уцелели немногие, и крестоносцы, которые потеряли командный центр, растерялись. А наши полководцы, напротив, проявили себя с самой лучшей стороны. Кольцо вокруг захватчиков сжалось, и после многочасового сражения они были вырублены вчистую. Католики дрались ожесточённо, но каждый вражеский военачальник и архиепископ думал только о себе, и за это поплатилась вся армия. Венеды пленных не брали, даже знатных феодалов, и к полудню всё было кончено.
