– Этого нельзя допустить! – в страхе воскликнула Аревик.
– Да, прекрасная девушка. Жалко, что разрушится связь времен и многообразие мира.
– Человечеству нужен шанс остановить катастрофу! – крикнул Тигран.
– Бог Ваагн призвал меня сюда, – продолжал отшельник. – Я стар и бороться со злыми чарами не могу, вот я и молюсь. Ваагн, которому наш народ поклоняется как Солнцу, предназначил бороться с драконом другого.
– И кого же?
– Тебя, Тигран! Боги вручили тебе тот меч, что висит на твоем поясе, и ждут от тебя решимости. Ты отважен, как Ваагн, и, подобно ему, рожден с особой миссией – сражаться с драконами.
– Ваагн воплощает в себе и солнце, и гром, и молнию, и грозу, и силу, и храбрость, а я – всего лишь человек. Может ли простой человек, даже царь, противостоять мировому злу?
– Ваагн вручил тебе меч из небесного огня, а Солнце и есть небесный огонь, и твоя спутница с пышными каштановыми волосами и красивыми глазами тоже здесь неслучайно, ведь ее имя Солнце.
– Божественная воля для нас закон! – смиренно сказал Тигран.
– На твоей голове, Тигран, шелковая лента славы, лучи твоей короны, царской тиары, означают лучи солнца, поэтому ты и есть царь-солнце, или воплощение бога солнца Ваагна. Огненный меч, который теперь в твоих руках, не раз помогал богам и отважным героям сражаться с драконами и побеждать их. Стань героем, поверь в себя!
– Я готов, Агни. Какое наставление будет мне?
Старец посмотрел ему в глаза, как бы убеждаясь в его готовности, и произнес:
– Для начала ты должен принести жертву, чтобы умилостивить богов.
Тигран снял с безымянного пальца правой руки золотой перстень с сапфиром, камнем мудрости и чистых помыслов, и положил на алтарь. Огонь в жертвеннике вдруг вспыхнул ярким пламенем, а старец сказал:
– Твой огненный меч способен запечатать зло, которое ты встретишь в обличье дракона, на веки вечные, не упусти такую возможность! – Потом он из ниши в стене взял чашу: – Я приготовил священный напиток хаому, божественный эликсир жизни. Выпейте оба, и к вам придет мистическое прозрение.
Старец протянул чашу, и Тигран взял ее в свои руки. Посмотрев на зеленовато-желтую жидкость, спорить не стал и отпил несколько глотков, передав чашу Аревик. Она тоже выпила из нее.
– Прислушайся, Тигран! – Старик обошел вокруг царя. – Что ты слышишь?
– Я слышу дыхание горы, – удивленно сказал Тигран.
– Это дракон. Он имеет огромные размеры, ужасный голос и ядовитое дыхание. Ты храбр, я вижу это по твоим глазам, но даже ты не представляешь свою внутреннюю мощь! Уверен, ты не испугаешься повелителя тьмы и в противоборстве со злом выйдешь победителем!
Старик подошел к алтарю и, навалившись на тяжелый камень, отодвинул алтарь в сторону и открыл проход, из которого пахнуло сыростью и затхлостью. Жрец принес факел, поджег его от огня на алтаре и передал Тиграну. Царь и девушка пошли по проходу, вступив на путь неизвестности.
Над Араратом разразилась страшная гроза. Раскаты грома неимоверной силы сотрясали небо и землю, а молнии в бешеном ритме били в гору, выбивая груды камней. Шел сильный ливень. Вихри воздуха устремились с разных сторон к пещерному святилищу и кружились, стремясь одолеть друг друга, а затем бросались ввысь, обрушивая скалы. Казалось, что земля разверзается под ногами. Соратники Тиграна спрятались в гроте под глыбой утеса, не веря, что им удастся спастись.
Глубоко под землей было тихо. Тигран и Аревик шли по длинному тоннелю, освещая себе путь огнем факела. Вечная ночь открывала свои тайны: взору представали завалы, колодцы, расщелины, подземные реки, огромные гроты. Вдруг появился какой-то звук.
– Я слышу пение. – Аревик остановилась и прислушалась.
– Это качи, бестелесные создания, подземные духи, – сказал Тигран. – Они поют, зачаровывая людей. Милая, не поддавайся их чарам, сосредоточься на нашем пути!
Двинулись дальше. В воздухе появились едва различимые существа, похожие на зверей: львы, тигры, змеи. Тень льва приблизилась к людям и, разинув пасть, застонала.
– Аревик, осторожно, появились дэвы, они могут довести до безумия! – воскликнул Тигран и, вынув из ножен свой огненный меч, рассек им едва различимый силуэт льва. Тень хищника немедленно растворилась в воздухе.
Вложив меч в ножны и взяв девушку за руку, Тигран снова двинулся в путь по нескончаемому, как казалось, подземному коридору навстречу опасности.
И вдруг тоннель закончился. Валуны закрывали проход в громадную пещеру. Тигран и Аревик перелезли через полузаваленный вход и оказались в пещерном зале. Неведомые каменотесы выбили на его темных стенах странные рельефы и загадочные знаки. Своды зала поддерживали четыре столпа – белые колонны по сторонам света. От зала в разные стороны расходилось три тоннеля. На полу валялись изделия из золота и серебра вместе с дорогим оружием – кто-то хотел или задобрить чудовище, или уничтожить его, – и в свете факела драгоценный металл блестел, отбрасывая загадочные блики на стены и потолок. А пахло ужасно! Ядовитые испарения разносились в огромном пространстве устрашающего сооружения.
– Милая, не бойся, будь рядом, – произнес Тигран и, укрепив свой факел в кольце на стене, крепко взял руку любимой и прислушался.
Послышалось страшное рычание, повеяло жаром, и из центрального тоннеля вылез монстр. Это был огромный дракон ядовито-зеленого цвета с туловищем пресмыкающегося, покрытым чешуей, большой свирепой головой, с перепончатыми крыльями и длинным хвостом. Его четыре лапы с орлиными когтями были в оковах, и чудовище, выйдя на середину зала, остановилось, поскольку цепь не пускала дальше. Всего одна цепь! Остальные три уже были разорваны. Дракон заревел, а потом его огненное дыхание превратилось в мощный залп длинного языка пламени. Тигран и девушка успели отскочить и спрятаться за колонной.
Вытащив меч из ножен, царь крикнул Аревик: «Оставайся здесь!», а сам, выйдя из-за колонны, двинулся к дракону, чтобы вступить с ним в единоборство. Блеск меча ослепил чудовище, которое попятилось назад, продолжая реветь, но, как только смельчак оказался рядом, снова выпустило в его сторону пламя. Тигран увернулся от огня и устремился к монстру, пытаясь поразить его своим мечом. Наконец ему удалось задеть драконью ногу. Раздался оглушительный рев, чудовище заметалось, а потом заковыляло к центральному тоннелю и скрылось в нем.
В возникшей тишине был слышан только свист воздуха. Колонны в пещере стали синими, а на стене выступили черты крылатого быка с головой человека. Тигран, подняв голову, взглянул на него и подумал: «Дух добрый!»
– Милая, как ты? – вложив меч в ножны, он обеспокоенно посмотрел на Аревик.
– Я в порядке, но очень боюсь за тебя.
– Зло приняло облик чудовища – ужасного дракона, который вселяет страх и ужас в сердца людей. Оно есть воплощение дикой природной мощи и причина многих бед Армении. Если его не остановить, оно уничтожит все живое на Земле.
– Ты говорил, что убить его невозможно!
– Да, полностью истребить зло невозможно! Сегодня оно приняло облик дракона, а завтра появится в образе злодея. Гора Арарат – духовный центр армян, которые думают о ней как о святом месте, близком к небу и богам, но теперь гора стала местом обитания зла, и оно вырвется отсюда, если я не придумаю, как запечатать его здесь на веки вечные! О, Ваагн, – Тигран воздел руки вверх, обращаясь к богу грома и молнии, – дай мне веру в себя и решимость довести задуманное до конца!
Вдруг в тишине раздались шаги, и из левого туннеля вышел Артавазд с мечом в руке. Тигран выхватил свой меч из ножен, но, увидев сына, вложил обратно:
– Артавазд? Что ты здесь делаешь?
– Отец, я пришел к тебе на помощь! Повсюду зашевелились ядовитые змеи и скорпионы, все сотрясают гром и молнии, вздымаются вверх утесы. Возможно, мир рушится окончательно! Ты один не справишься, только вместе мы сможем одолеть монстра.
– Мой сын, воевать с чудовищем – моя судьба, мое предназначение. Но раз ты здесь, мы будем биться плечом к плечу!
– Благослови меня, отец, на великий подвиг, дай мне огненный меч Ваагна. Несмотря на мое благоговейное почтение к тебе, согласись, мой отец, что я моложе, быстрее и точнее тебя, мое преимущество в совершенстве владения мечом, и я завершу начатые тобой великие дела! – Артавазд простирал вперед руки для благословения.
Тигран, растроганный и взволнованный, направился к сыну, чтобы благословить его и отдать огненный меч, говоря при этом:
– Да, да, ты – мой наследник! Прояви свое могущество, и пусть о твоем подвиге повествуют потомки!
– Тигран, стой! – закричала Аревик. – Это не твой сын!
– Аревик, что ты говоришь? Это Артавазд! Уж своего сына я знаю хорошо.
– Нет! Артавазд не говорит таким высоким слогом, а слова «великие дела», «великий подвиг» он просто ненавидит, он всем это повторял. Кто-то выдает себя за Артавазда. Спроси его что-нибудь, что могли знать только вы оба!
