– Такие дела, волки, – закончил Дрогов недлинную речь и оглядел окруживших его пиратов. – Возвращаться на острова прямо сейчас, не выяснив все до конца, глупо.
Его люди, привыкшие во всем доверять вожаку, молчали. Но среди бывшего экипажа «Черного ворона», управляющего разбившейся альгавийской шхуной, поднялся было ропот.
– Капитан дело говорит, – поднял голову Грай. Его тяжелый взгляд заставил недовольных матросов замолчать. – Не будьте идиотами, ребята, разобраться надо. А потом добудем себе в южном порту славный кораблик, и поминай как звали, так ведь, капитан?
Дрогов нехорошо улыбнулся и медленно кивнул головой.
День снова обещал быть пасмурным. Вот уже которые сутки с неба валил паскудный мокрый снег, и шататься по горам в такую погоду было не самым приятным и безопасным занятием. Лесси решительно поднялась с постели. Сама напросилась, так что нечего теперь жаловаться. И Донн, и Марис, и тем более Итон отговаривали ее присоединяться к проводникам, но Лесси не послушала. Конечно, девушка могла все время оставаться в лагере, помогая женщинам с шитьем и кухней. Но ведь холмицким подросткам было не легче! Мужчины и парни постарше все дни напролет учились воинским премудростям, так что водить добровольцев к лагерю по всему выпадало девушкам и 14-15-летним пацанам, хорошо знающим укромные тропы, а таких было не так уж много. Вести же людей по хорошей дороге было нельзя – на месте сгоревших Холмиц уже третью неделю стояли солдаты Аль-Гави. Отряд был в принципе небольшой, и армия Вельгиса справилась бы с ним без труда, но как раз про повстанцев-то чужаки и не знали! Они искали в горах провинившихся холмичан, имея целью, очевидно, расправиться с ними для устрашения остальных. И Донн велел своим людям не показываться альгавийцам на глаза. Не стоит раньше времени ворошить осиное гнездо, сказал он. Нужно сначала как следует приготовить хороший кулак. Так что отвратительная погода была повстанцам очень кстати – альгавийцы пока не рисковали углубляться далеко в Скалистые Холмы.
Но добровольцев, желающих примкнуть к повстанческой армии (Лесси только диву давалась, как быстро разлетелся слух по соседним провинциям, а уж недовольных в Ор-Сите было этой зимой в избытке), приходилось тем не менее водить окольными путями. Было три сборных пункта, на северо-западе, востоке и юге – Донну удалось договориться с предприимчивыми трактирщиками из ближних к горам сел, быстро смекнувшими свою выгоду.
Проводники обычно ходили вшестером. В зависимости от количества народа, собравшегося в трактире, они делились на две-три группы и шли к лагерю разными путями. Причем первую половину пути добровольцев вели ночью, чтобы они не могли запомнить дорогу, а когда всходило солнце, приходилось специально петлять, путая следы. По мнению Лесси, вовсе не лишняя предосторожность. Было бы глупым дать возможным предателям шанс выбраться из повстанческого лагеря самостоятельно.
Лесси оделась – мужское платье было для наездницы не менее привычным, чем женское, – и еще раз выглянула из палатки. Воздух уже начал сереть. Скоро рассвет. Пора. Выпив в столовой горячего чаю и забрав двухдневный паек, девушка присоединилась к своей группе.
Когда они пришли в трактир, там уже собралось человек десять. Трое сушили у огня промокшую одежду, несколько мужчин ужинали, двое негромко переговаривались в углу. Дрогов и Грай направились прямиком к трактирщику.
– Послушай, милейший, – обратился к нему капитан. – Нам бы кое-куда попасть нужно, не подскажешь дорогу?
– Смотря куда вы, ваша милость, собрались. – Толстый хозяин оценивающе смерил их взглядом.
– Нас прямо-таки неудержимо влекут горы, правда, Грай? А вы производите впечатление человека, который знает, как туда попасть.
– Знать-то знает, – проворчал трактирщик. – Садитесь, ждите, скоро за вами придут. Есть будете?
– Будем, – о стойку звякнула большая золотая монета, при виде которой толстяк жадно расширил глаза. – Сорок порций, пожалуйста.
– Сколько?! – трактирщик решил, что он ослышался.
– Я же сказал – сорок! – раздраженно повторил Дрогов и направился к двери. Открыв ее, он позвал своих людей. Торрекса и Бейта пришлось оставить у охотников (эх, Торрекс, где еще такого канонира найти!), но остальные пораненные остались в отряде. Ожидая обещанных проводников, островитяне успели неплохо подкрепиться. Благостная сытость, тепло, ровный гул голосов и многодневная усталость привели к тому, что Дрогов, и не он один, задремал. Впрочем, спал капитан чутко, и когда хлопнула входная дверь, моментально проснулся. Вместе с морозным воздухом в трактир проникли шесть закутанных в плащи невысоких фигур.
– Собирайтесь, – сказал хозяин. – Это ваши проводники.
Фигуры скинули капюшоны и сели к огню, оказавшись совсем молоденькими пацанами. Трактирщик принес им по тарелке горячей картошки, и мальчишки с жадностью накинулись на еду.
– Дьявол, капитан, а ты уверен, что они хорошо знают дорогу? – проворчал великан Порг, бессменный начальник абордажной команды почившего в волнах «Крестоносца».
– Так же, как и ты, Порг. Не дрейфь. Как-то ведь они сюда пришли, правда? Значит, и обратно до мамки добегут, не споткнутся.
Тем временем пареньки закончили ужин и оглядели непривычно большую, судя по всему, толпу.
– Делимся на три группы, – посовещавшись, заявили они.
– Ну нет, юнга, так не пойдет, – спокойно возразил Дрогов. – Мои ребята идут все вместе, а остальные уж пусть делятся как хотят.
– А ваши ребята это сколько человек? – спросил один, похожий больше на девчонку.
– Сорок. – Невозмутимый взгляд Дрогова скрестился с возмущенным взглядом парнишки. Капитану вдруг показались странно знакомыми его неправдоподобно синие глаза, но он точно знал, что пацана до этого не встречал.
Было заметно, что размеры хорошо вооруженного отряда моряков пришлись проводникам не по душе.
– Кто вы такие? – настороженно спросил синеглазый паренек. Дрогов ни за что не подумал бы, что худенький и какой-то слишком, на взгляд пирата, женоподобный, он может быть у мальчишек главным.
– А вот это, парень, не твоего ума дело, – вмешался Грай. – Это мы расскажем большим дяденькам там, куда ты нас приведешь.
Парнишка как-то странно посмотрел на боцмана, но ничего не сказал и отвернулся к своим.
– У нас еще двое груженых саней, – вспомнил Дрогов.
– Все на спины, – отрезал паренек. – Что не унесете, придется оставить. Сани по горам не пройдут.
С пиратами пошли четыре проводника. Еще двое повели остальных. Пока корсары разбирали сани (оружие и боеприпасы моряки оставлять не собирались), первый маленький отряд уже покинул деревню.
