— Не знаю, что больше меня удивляет. Атака противника или твое прибытие, — невесело ухмыльнувшись, произнес Страйк. — Когда эти десантные капсулы стали падать с небес, я опасался наихудшего.
Он взглянул на изможденных катаканцев, сидевших прямо на земле. Мак сидел радом с Лайелом, астропат обнял свои колени и раскачивался из стороны в сторону, нашептывая что-то себе под нос. К’Сии сидел на ящике с боеприпасами, значительная часть меха отсутствовала в местах ожогов на его ногах и руках. Тзула устало опустила взгляд вниз.
— Я так понимаю, остальные…
— Мы не смогли, шэф. — закончил фразу полковника Бриджстоун.
Он встал на ноги и мужчины пожали друг другу руки.
— Мы потеряли Фьюри, он погиб от лапы ящера, и Зенс — ее убили вместе с инквизитором и стрелком. Котчефф сдох пару часов назад. Бедный ублюдок надышался ядовитого газа, разъевшего легкие.
— Вы столкнулись с противником?
Если то, что сказал Бриджстоун — правда, теория полковника о захвате населенных центров трещала по швам.
— Небольшой отряд, не более дюжины элитных бойцов.
Бриджстоун сделал паузу, предполагая, что полковник не поверит тому, что он скажет дальше.
— Чумные десантники. Они ждали нас. Блондинка, похоже, была заодно с ними, и стреляла в нас.
Тзула хранила молчание.
Страйк обратился к ней напрямую.
— Встать, — приказал он.
Она медленно повернула голову в его сторону.
— Я сказал "встать", — повторил Страйк.
— Я — агент самого святейшего Ордо, полковник. Не Вам мне приказывать, — произнесла она и тут же пожалела об этом, поняв, что уподобилась Бранд.
— Де-факто я являюсь правителем этой планеты, если Вы все еще не заметили этого, и пытаюсь всеми силами не дать планете пасть в руки Архиврага. Мне плевать, будь вы агентом Ордо, Высшим Лордом Терры или состоять в родстве с самим Богом-Императором. Женщины и мужчины под моим командованием умирают тысячами, и сдается мне, вся эта хрень напрямую связана с миссией твоего босса.
Он сделал шаг по направлению к Тзуле, нарушая ее личное пространство.
— Так что дайте мне чертовы ответы!
Вздохнув, дознаватель встала с земли. Ее куртка была порвана, а некогда красивые косы были распущены. Она сделала шаг назад и посмотрела полковнику в глаза.
— То, что я собираюсь сказать Вам…
— Да-да. Совершенно секретно и так далее. Я понял. А сейчас кончайте это дерьмо и начните говорить начистоту, — рявкнул Страйк.
Тзула рассказала ему почти все, что знала: о стремлении ее хозяина уничтожить Адский камень, и что из-за предательства Бранд они, сами того не подозревая, помогли врагу. Но из всего рассказа выпала одна единственная деталь.
— Значит эта «печать», которую они открыли — не единственная? — спросил Бриджстоун.
— Они сказали, что их — семь, однако природа остальных шести мне не известна, — честно призналась Тзула.
— И Абаддон лично возглавляет штурм? — спросил Страйк.
В голосе полковника проскользнула едва заметная дрожь.
— Да, — произнесла Тзула, тон ее голоса не оставлял сомнений.
Страйк с подозрением взглянул на дознавателя.
— Вы что-то не договариваете. Почему Вы это скрываете?
Человеку не доверили бы командовать целым полком катаканцев, если бы он не разбирался в людях. Тзула осторожно обдумав ситуацию, извлекла нож из ножен и показала его обоим мужчинам.
— Хозяин доверил мне этот нож и секреты, связанные с ним.
Бриджстоун взглянул на свой нож, а затем на небольшой предмет в руках Тзулы.
— Это — не оружие, но я уверена: если бы его использовали как оружие, эффект был бы разрушительным… — Тзула сделала паузу. — Когда господин взял меня под свою опеку, он тренировал меня в обращении с этим артефактом, чтобы я смогла воспользоваться им в нужный момент.
— «Тренировал в обращении»? Это всего лишь чертов нож, больше похожий на зубочистку, — фыркнул Страйк.
Когда дело доходило до ножей, лишь немногие в Империуме могли похвастаться таким же умением и знаниями, какими обладали катаканцы.
— Как я уже сказала — это не оружие. Хотя оно может проходить сквозь плоть и броню. Его истинное предназначение — прорубать мост между мирами, — убедительность слов дознавателя обезоружила катаканцев.
— То есть ты можешь проделать дыру в реальности, и мы сможем оказаться на Катакане? — произнес Страйк.
— Если бы все было так просто. Я могу открыть портал и попасть куда угодно — может на мир в Оке Ужаса, может — на Катакан. И даже если бы я могла доставить Вас и Ваш полк на Катакан, Вы бы не оставили эту планету Архиврагу.
Страйк улыбнулся, поняв, что Тзула также хорошо разбирается в людях, как и он.
— Что самое главное, — продолжила она, — это то, что нож не должен попасть в руки Абаддона или любого другого агента врага. Целые культы потратили тысячелетия, изучая этот нож, и знают о его свойствах и назначении не меньше, чем господин Диналт. Они могут открыть портал везде, где угодно: Катакан, Кадия и так далее. Даже Терра.
Страйк и Бриджстоун слегка вздрогнули при упоминании их родного мира.
— Катаканцы, как никто другой, знают цену хорошему ножу. Этот — настолько же ценен, как и Империум, и мы должны защитить его любой ценой до прибытия подкрепления на Пифос.
— Подкреплений не будет, — холодно бросил Страйк. — Астропаты попытались передать сообщение еще до того, как первая капсула упала на землю, но им что-то помешало. Они сделались безумными и набросились друг на друга, перегрызая глотки и стирая пальцы до костей о стены Залы хора. К тому времени, как прибыл Торн, те, кто остался в живых — еле дышали, и ему пришлось оказать им «Императорское милосердие».
— Что ж, тогда мы сами по себе, — заключила Торн.
— Не обязательно… — Страйк повернулся к Лайелу, все еще сидящему на земле.
— Он — единственный астропат. Если целый хор не мог передать сообщение, почему Вы думаете, что сможет он?
— Если Диналту было достаточно всего одного астропата, то я уверен, что он в состоянии передать сообщение флоту. И если мы доставим его в Залу астропатов, его шансы на успех увеличатся.
— Холлоуфол? — произнесла Тзула. — Это займет недели.
— Мы не можем позволить себе недели. Это сообщение нужно отправить как можно быстрее, иначе подкрепления обнаружит на Пифосе только наши трупы. — Страйк бросил взгляд на самый высокий шпиль улья Атики.
— Да Вы издеваетесь. Даже если Вам удастся добраться туда, он никогда не согласится на это, — отчаянно воскликнула Тзула, стоя над скрючившимся Лайелом.
