Лендпар, молодой, темнокожий пехотинец, дал знак остальным членам группы выдвигаться. Одиннадцать катаканцев и скрючившийся юноша двинулись по направлению к нему. Бониакс, немногим старше Лендпара, занял его место во главе колонны и уже был готов двинуться к следующему пролету, но почувствовал руку Мака на своем плече.
— Будь осторожен там. Прошло немало времени с нашего последнего столкновения с противником, и Лайел начинает волноваться, — он указал на астропата, который трясся так, словно находился в морозильной камере.
— Будет сделано, шеф, — произнес Бониакс.
Он снял лазган с плеча и поспешил наверх. Достигнув пролета, он направил дуло ружья за угол, а затем и сам подался вперед. И тут же пожалел об этом.
— Назад, — дал он знак рукой остальным катаканцам. — Они оставили здесь труп. Обычная ловушка.
Он медленно двинулся вперед, неуверенный, действительно ли тело мертво, или же человек притворился, чтобы наброситься на него.
— Дайте мне минуту, чтобы…
Прошла секунда между тем, как Бониакс задел растяжку, и взрывом бойца отбросило назад, попутно оторвав ему ноги и руки. Катаканцы, не ожидавшие взрыва, едва успели отскочить в сторону. Почти все они получили ожоги и царапины от осколков, посыпавшихся сверху. Мак среагировал первым, накрыв Лайела полами его же длинной одежды, чтобы не допустить попадание осколков в астропата. Гротескно перевернутое тело Бониакса лежало среди обломков. В этот момент Мак заметил еще две вещи. Первое — он почувствовал звон в ушах и… пение. Переведя огнемет в боевое положение, он повернулся и выпустил струю пламени как раз в тот момент, когда первая волна культистов хлынула через брешь в стене, образовавшейся из-за взрыва.
833959.M41 / База в улье Атика, Пифос.
То ли противник знал о намерениях Страйка, то ли атака шла по всем фронтам, но противник окружал базу, и бои становились все более интенсивными. Из-за баррикад и траншей лучи лазружий катаканцев пересекали отрезок ничейной земли между ними и силами Хаоса. Тзула стояла рядом с полковником, на ее лице виднелся шрам — результат попадания культиста во время секундного замешательства. Страйк истекал кровью, вытекавшей из многочисленных ран, оставленных психопатами-культистами, прорвавшимися за баррикады, но ничто не могло заставить его прекратить командовать своими людьми. Уменьшение количества боеприпасов и периодические заклинивания лазганов из-за перегрева стали реальной проблемой для катаканцев, над которыми нависла угроза отступления. Изначально, джокаэро усовершенствовал винтовки катаканцев в части точности и огневой мощи, и почти каждый выстрел был смертельным для культистов.
— Справа, полковник! — крикнул пехотинец, стоявший рядом со Страйком.
Командующий катаканцами инстинктивно развернулся и выпустил очередь из лазгана по культисту, пытавшемуся атаковать полковника. Мертвое тело рухнуло на землю, а из его руки выкатился металлический, цилиндрический предмет.
— Граната! — крикнул Страйк, последний слог потерялся в звуке взрыва.
Полковник прижал руки к голове, защищая себя от осколков. Тзула сделал то же самое.
— Спасибо, боец. Чуть не склеил ласты. — Страйк хлопнул катаканца по плечу, но тело бойца уже было мертвым.
Полковник перевернул его и увидел, что часть головы срезало осколком гранаты. Забрав нож бойца и закрепив его на своем поясе, Страйк снова сосредоточил свое внимание на отбрасывании врага с его позиций. Что-то изменилось. Вместо беспорядочного огня, сопровождающего попытки прорвать баррикады, стрельба противника стала более концентрированной и точной, подавляя огневые точки катаканцев. Вскоре обнаружилась и причина подобного изменения. Из рядов противника вышли огромные фигуры. Они были облачены в броню, увенчанную заостренными пиками, и возвышались над культистами словно исполины. Многие катаканцы прекратили огонь, обескураженные неестественным ревом, издаваемым этими существами. Страйк, при помощи нецензурной ругани, заставил их продолжить огонь. Когда он увидел, что противостояло им, его приказы сменились на призывы к отступлению. Доклады о наличии среди противника Астартес-предателей поступали и раньше, но сейчас он первый раз видел их подтверждение.
— Берсеркеры! Всем отступать! Отступаем! — крикнул полковник, стараясь перекричать богохульные выкрики культистов. — Все — к докам.
Катаканцам не нужно было повторять дважды, зеленая волна хлынула из баррикад в сторону доков. До последнего прикрывая отход своих людей, Страйк выстрелил одному из берсеркеров в колено. Окутанный пеленой битвы, другой предатель просто оттолкнул раненого собрата и ринулся к полковнику, так велико было их желание достичь базы улья.
— Мы же дали им достаточно времени? — спросила Тзула, ее плазменный пистолет раскалился от перегрева.
Страйк последний раз бросил взгляд на вершину улья.
— Император — свидетель, мы сделали все, что могли, — произнес он, прежде чем последовать за остальными катаканцами.
833959.M41 / Внутри улья Атика, Пифос.
Лендпар пал первым, снаряд автопушки попал ему строго промеж глаз, его тело рухнуло на пол еще до того, как он осознал, что уже мертв. Культисты ревели от боли и ярости, пока Мак и двое других катаканцев поливали их струей пламени из огнемета.
— Продолжаем движение. Вперед к рампе, — крикнул Мак, сжигая еще одного фанатика в рясе, пытавшегося потушить огонь, катаясь по полу.
Отделение катаканцев преодолело разрушенный лестничный пролет в одном из подуровней улья Атика и устремились навстречу нескольким дюжинам культистов. Еще большее количество предателей хлынуло из строений подуровня, и Мак нашел странным тот факт, что культисты, захватив этот район, решили расквартироваться в местных домах. Но когда он увидел их в полной экипировке, то понял, что культисты искали людей, проживающих здесь. Это было хорошим знаком. Значит культисты не знают, что население было эвакуировано в под-улей. Он обязательно доложит об этом полковнику, когда снова увидит его. А затем он вспомнил, что уже больше никогда не увидит Страйка. Еще один катаканец упал позади него, выстрел из лазгана попал ей в шею.
— Пошевеливайтесь. Мы почти на месте! — Мак держал огнемет одной рукой, а второй поддерживал Лайела за локоть.
Астропат немного успокоился и перестал обращать внимание на происходящее. Он словно решил сыграть с судьбой по своим правилам. Спалив очередную партию культистов, приблизившихся к рампе, Мак и Лайел проникли на следующий уровень улья. Такие рампы, как эта, вертикально соединяли все уровни улья с их соседями, позволяя передвигаться на мотоцикле и других моторизованных машинах. Катаканцам предстоял нелегкий путь наверх. Но риск был частью их жизни, и ничто не могло заставить их отказаться от этой миссии. Остальные выжившие последовали за Маком, оставляя позади стены огня. Когда пламя уменьшилось, группа культистов, жадно хватая воздух, подобрались к рампе. Первое, что они увидели за стеной огня — были пару выкатившихся им навстречу гранат, оставленных катаканцами.
