Пока пилот Имперского Флота пытался маневрировать, избегая атак демонов, Торн заметил изменение в построении колонны устремившейся к катаканцам со стороны планетарной столицы. Ранее это была просто единая масса, теперь же демоны разбежались в стороны, словно рыбы, почуявшие опасность. Два огромных силуэта вынырнули из улья, размерами превышая демонов, с которыми уже сражались катаканцы. Волна паники распространилась среди рядов противника. Они стали разбегаться, словно их жизни угрожала опасность, давая Торну и его людям время перегруппироваться.
— Что-то происходит, шеф, — передал по воксу Торн. — Появились новые цели. Огромные.
— Вижу их, майор. Сколько времени сможешь сдерживать их? — отозвался Страйк.
— Столько, сколько потребуется. — Торн переключился на общий канал. — Всем звеньям. Новые цели. Сбросим ублюдков с небес.
Воспользовавшись небольшой передышкой, Валькирии перестроились в боевой порядок и понеслись навстречу новым целям. К тому моменту, когда Торн понял свою ошибку, было уже поздно. Двигаясь с невероятной для существа с крыльями скоростью, первый монстр врезался в первую волну Валькирий, прежде чем те успели опомниться. Еще секунду назад корабли висели в воздухе, а через мгновение багровая вспышка превратила их в металлолом. Когда пламя рассеялось, катаканцы смогли разглядеть демона, устроившего это кровавое месиво.
Огромная тварь цвета темной крови возвышался над Имперскими позициями, издевательски призывая катаканцев атаковать, каждый взмах его огромных крыльев создавал турбулентность, расшатывая Валькирии из стороны в сторону. В одной руке демон держал секиру, усеянную ихором более мелких монстров. В другой — плеть, сделанную из той же материи, что и крылья. Из головы демона торчали огромные рога, а броня была испещрена еретическими символами и человеческими глазами, взиравшими в разные стороны.
— Собиратель Черепов, — произнес Торн по защищенной линии, обращаясь к Страйку, его голос превратился в испуганный шепот.
Возвращение ветерана-катаканца домой было редким явлением. А те, кто возвращался и чья психика осталась практически не поврежденной, рассказывали о целых полках, совершавших суицид, чтобы не встречаться лицом к лицу с самыми ужасными демонами Хаоса. Их называли разными именами, но те, кто знал их истинную природу, звали их Жаждущими Крови.
— Император храни нас, — ответил Страйк. — Делай, что можешь, Торн, нам нужно лишь несколько минут.
— Понял, шеф, — ответил Торн окрепшим голосом.
Он переключился на общую частоту и скомандовал:
— Сконцентрировать огонь!
Сотни орудий ответили на его приказ. Обладая достаточной мощью, чтобы стереть небольшой город с лица земли в мгновение ока, все вооружение катаканцев было направлено на одну цель. Вот только монстра там уже не было. Рванувшись вперед, Жаждущий Крови летел по широкой дуге, расправив крылья и выныривая над плотным строением катаканцев. Врезавших в построение боевых машин демон разрубил одну из машин секирой, притянув кнутом следующее судно, столкнул его с другой Валькирией. Три покореженных корабля рухнули в гущу джунглей. В течение нескольких недель после нашествия Абаддона, майор Экхардт Торн видел много странных и дьявольских вещей, но то, что он наблюдал сейчас, превосходило все предыдущее. Несмотря на то, что второй монстр был размером с Жаждущего Крови, незаметно для всех он оказался прямо в сердце скопления Валькирий. Взглянув внизу через стекло кабины пилота, майор смог рассмотреть фиолетового демона с перьями и птичьей головой. Корпус существа был наполовину похож на корпус его собрата, но его облачение значительно отличалось того, что было на Жаждущем Крови. Вместо брони, демон был облачен в постоянно меняющие цвет одежды. Вместо кнута и секиры, он держал искусно сделанный посох, заканчивающийся живым глазом. Монстр открыл набитую бессчетным количеством клыков пасть, намереваясь заговорить, и произнес одно единственное слово, вызвавшее у Торна кровотечение из ушей. Без какого-либо физического вмешательства, Валькирия, висевшая рядом с кораблем Торна, развалилась на части, отправив экипаж в свободное падение. Демон ухмыльнулся и повернул морду к боевой машине Торна. Он снова открыл рот, когда откуда-то позади в горах послышался сверхзвуковой хлопок. Глаза твари расширились от ужаса за мгновение до того, как снаряд, выпущенный из пушки Адского Молота, отбросил ее назад.
— Подумал, помощь тебе не помешает, — раздался в воксе голос Страйка.
— Но как…
— Обезьянка инквизитора внесла кое-какие изменения. — Торн мог слышать протестные выкрики К’сии на заднем плане.
— Теперь «крошка» бьет достаточно далеко.
Фиолетовый исполин пронесся над кабиной пилота, избежав столкновения, только благодаря умелым действиям пилота. Несмотря на хрупкое телосложение демона, снаряд практически не нанес демону серьезного ущерба.
— Похоже, у Вас компания, шеф.
— Не волнуйся за меня. Я задержу нашего крылатого друга, а ты уберешь Собирателя Черепов с нашего тыла… — вокс-связь оборвалась.
— Шеф? Шеф? — вокс молчал.
Торн снова попытался открыть канал.
— Всем звеньям. Отзовитесь.
Последовала череда подтверждений.
— Другой демон прорвался к Олимпакс. Мы не можем позволить Собирателю Черепов также проскочить туда. Атакуем со всех углов.
Двигатели взвыли, когда Валькирии стали снова набирать высоту, тяжелые болтеры присоединились к мультилазерам и ракетам. Окруженный со всех сторон, Жаждущий Крови был загнан в угол и принял на себя все атаки. Демон ревел от боли, но не собирался сдаваться. Загнанный, словно зверь, он ринулся к ближайшим целям и, несмотря на усилия пилотов, поразил еще две Валькирии. Третья потеряла хвост от удара топором и полетела вниз, оставляя за собой полосу черного дыма. Катаканцы поливали демона огнем, но Жаждущий Крови поглощал его и обрушивал на жителей мира-смерти. Приняв во внимание ошибки своих погибших товарищей, пилоты держались вне зоны досягаемости демонической секиры. Но вместо нее в ход пошел кнут, и дюжина кабин пилотов врезались друг в друга, обмотанные шипами демонического оружия, превратив экипаж и пассажиров в массу из частей тела и обломков. Торн беспомощно наблюдал, как все больше боевых машин падало вниз. Каждый из пилотов боевых машин дрался до конца, чтобы выиграть Страйку и остальным катаканцам достаточно времени для эвакуации и, похоже, всех их ждал один конец: смерть. Майор принял решение.
— Всем звеньям. Приказываю убираться отсюда. Летите к крепостям. Мы затаимся под землей, будем мочить врага всеми доступными средствами и ждать подкрепления. Император защищает!
