— Всем звеньям. Приказываю убираться отсюда. Летите к крепостям. Мы затаимся под землей, будем мочить врага всеми доступными средствами и ждать подкрепления. Император защищает!
Послышались подтверждения и ответные благословения. Через разбитое стекло кабины Торн наблюдал, как Валькирии рассыпались в разные стороны. Жаждущий Крови растерялся, будучи неуверенным, кого ему преследовать. Пилот, сидевший рядом с Торном, смог, наконец, справиться с управлением и набрать высоту, но майор отрицательно покачал головой.
— Не мы, сынок, — грустно произнес Торн. — Мы будем прикрывать их отступление.
Он посмотрел назад и увидел утвердительные кивки двух стрелков. Пилот кивнул и начал описывать в воздухе круги, направив все вооружение на демона. Монстр уже собрался преследовать разлетавшиеся корабли, когда Торн отдал приказ открыть огонь. Лаз-разряды и снаряды врезались в демона, ракета попала в промежуток между плечами, взрыв отбросил его в сторону. Когда дым и пламя рассеялись, раненный Жаждущий Крови развернулся и яростно взревел, его мощный выдох пошатнул судно, заставив пилота снизить высоту, чтобы избежать турбулентности. Увидев возможность, демон ударил плетью по корпусу машину. Зубья обмотались вокруг кабины пилота, и монстр резко дернул плеть на себя. Валькирию занесло, словно обломок дерева при урагане, и стрелки вылетели наружу, их тела упали на скалы внизу. Выровнявшись, боевая машина зависла в воздухе напротив порождения варпа.
— Что у нас осталось? — спросил Торн пилота.
Не получив ответа, он повернулся и увидел мертвое тело летчика, голова которого безвольно лежала на панели управления. Быстро отстегнув ремень безопасности, Торн убрал тело в сторону и занял место пилота. Все офицеры катаканцев проходили краткосрочные курсы по управлению боевых машин Имперской Гвардии, и, несмотря на то, что последний раз он садился за штурвал десять лет назад, последние три года он провел на месте второго пилота и воскресил в памяти все пройденные им ранее базовые знания. Жаждущий Крови снова ударил плетью. Торн инстинктивно направил корабль вперед, едва избежав удара о скалу. Затем майор развернулся на сто восемьдесят градусов и открыл огонь из мульти-лазера, поразив тварь в грудь и покорежив пластину его нагрудной брони. Покачнувшись, Жаждущий Крови опустил голову и бросился на Торна. Майор огляделся вокруг и увидел, как дюжины боевых машин исчезают с горизонта, становясь небольшими точками света в сумерках Пифоса. Позади Жаждущего Крови поднялись осмелевшие низшие демоны, собираясь воедино для нанесения удара. Торн сделал достаточно для того, чтобы дать Валькириям возможность отойти на безопасное расстояние, но он все еще мог выиграть немного времени для Страйка и остальной части полка. Направив оставшиеся ракеты на демона, майор резко дернул рычаг и устремился навстречу Жаждущему Крови. Тринадцати тонный транспортник летел со скоростью несколько тысяч километров в час навстречу такому же массивному порождению варпа. Когда они соприкоснулись, Торн выпустил ракеты. Глаза Жаждущего Крови расширились от осознания происходящего.
— Мы скоро встретимся, Мак, — прошептал Торн, когда пламя поглотило его.
Страйк, сидя в Адском Молоте, наблюдал, как умирает его друг. Оранжевое пятно взрыва заполнило серое небо. Валькирия врезалась в живот Жаждущего Крови, и они на мгновение зависли в воздухе, а потом рухнули на землю. Демон взревел и исчез. Боевая машина Торна ударилась о землю, когда след демона полностью исчез из этой реальности. Страйк сжал кулак и ударил им по командному креслу Адского Молота. Он будет оплакивать всех погибших после. Сейчас у полковника были куда более серьезные проблемы. Сложив крылья за спиной, второй демон приземлился на ангар. Он бросил взгляд на слабые следы взрыва в воздухе. Монстр с трудом передвигался на своих согнутых лапах, словно привыкал к своему телу. Когда он заговорил, полковник услышал тысячи тоненьких голосов.
— Эх, Белланот. Ты всегда был капризным зверем. Какой позор, хотя я уверен ты появишься, когда начнется настоящая мясорубка. — Демон покачал головой, его ноздри раздувались, выпуская наружу небольшие клубы дыма. — А куда делись все мои игрушки? Я так хотел поиграть с ними.
Словно в ответ, основное орудие Адского Молота пришло в движение, грохот выстрела эхом отозвался от стенок ангара, и снаряд, выпущенный из осадной пушки, полетел в сторону птицеподобного монстра. Демон невозмутимо вытянул руку и остановил снаряд в нескольких сантиметрах от ладони. Проковыляв вокруг обездвиженного объекта, монстр постучал по нему своим посохом.
— Какая отвратительная штука. Безвкусная и мерзкая. Хотя, полагаю, довольно эффективная. — Ударом кулака демон развернул снаряд в обратную сторону и отправил его по направлению к Адскому Молоту.
Промазав, снаряд сдетонировал при попадании в стену ангара, стена которого, при этом, обрушилась, и осколки попадали на стоявшие внутри Валькирии. Камни с горы Олимпакс забарабанили по корпусу танка, к ужасу К'сии разрушая броню, прикрывавшую двигатель.
— Назад! Назад! — приказал Страйк.
Водитель развернул Адский Молот, и танк рванулся вперед, сметая в сторону осколки. Состояние шока, возникшее на короткий промежуток времени из-за близости к отродию варпа, спало, и экипаж боевой машины уверился в том, что танк защищает не только их тела, но и души.
— Нет, нет, нет, — произнес демон тысячью голосами. — Эта игра далека от завершения.
Он три раза постучал своим посохом по полу ангара, и Адский Молот остановился, двигатель машины продолжал яростно гудеть, но гусеницы словно приросли к полу.
— Машина не двигается, шеф, — произнес водитель.
— Орудия все еще работают? — спросил Страйк у стрелков.
Те покачали головами, а К’сии начал гневно колотить по панели с инструментами. Сверху послышался стук копыт по металлу.
— Выходите, выходите, не стесняйтесь… — издевательски произнес демон.
— Не заставляйте меня самому вытаскивать вас, — добавил он более угрожающим тоном.
Крылатое отродье варпа подняло свой посох и приготовилось опустить его прямо на турель танка. Раздался выстрел, и единственный снаряд попал в кулак демона, заставив его выронить жезл. Монстр схватился за раненный кулак и повернулся в сторону источника выстрела. Катаканцы недоуменно уставились друг на друга.
— Парни должны были уже эвакуироваться. Может кто-то вернулся? — предположил один из стрелков.
— Это был болтерный снаряд. Возможно, одна из Валькирий вернулась за оставшимися, — произнес другой.
