– Тут тебе не парковка, – голос резанул по ушам. – Чего встала?
Не успела Джен ответить, как корабли: два ДИС-истребителя и один ДИС-бомбардировщик – исчезли. Имперцы, которых здесь было в избытке, вели себя так же нагло, как и всегда. Может быть, где-то Империю и поприжали, но в Вертикальном Городе этого не чувствовалось. Борьба с ними и с тем, что они представляют – вот чем Джен занималась большую часть своей жизни, которая могла скоропостижно оборваться на астероиде АХ-456, если бы нападением руководил кто-то другой, а не курсант Кайл Катарн.
Милосердие Кайла и их последующая дружба составили основу успешного сотрудничества, в которых он вечно влипал в неприятности, а она его оттуда вытаскивала. То есть, когда была такая возможность…
Поездка в Нар Шаддаа являлась блестящим тому подтверждением. Джен с самого начала не нравилась эта затея. Она считала, что ей удалось отговорить Кайла, а в результате оказалось, что он отправился без неё. Что теперь её ждёт: бренные останки, яростная перестрелка или опять поступок, достойный маленького мальчика, твердящего «обо мне не беспокойся»? Неизвестно. У Кайла было много достоинств, но работать в команде он не умел.
Появился радиоуправляемый корабль, который приказал Джен следовать за ним и подвёл её к общедоступной посадочной платформе. Замелькали огни, и она последовала за ними.
***
Кайл вынул из кармана небольшой комлинк, надел наушник и услышал треск. Когда он повернулся вправо, звук ослаб, и усилился вновь, когда он повернулся влево. 8t88 и маячок на его ноге двигались. Слышался звук шагов, повстанец стал проталкиваться сквозь толпу.
Мимо прошёл тви’лек в мерцающей одежде, о чём-то спорящий со скотоводом-иторианцем.
Трудно было понять, кто или что ехало в задрапированном паланкине, но судя по конструкции дроидов-носильщиков, ноша была явно тяжёлой.
В сопровождении десантников-телохранителей прошёл имперский офицер – знаки различия скрывал широкий плащ. Кайл напрягся, рука сама потянулась к кобуре на поясе. Вертикальный Город не признавал иной власти, кроме собственной, а Империя разыскивала его за дезертирство, предательство, убийство и ещё бесчисленное множество преступлений.
Кайл чуть не столкнулся с длинноносым кубазом, пропустил мимо ушей отборную брань и прошёл мимо ряда турболифтов.
Треск в наушнике чуть ослаб. Повстанец развернулся и вскочил на уже переполненную платформу. Внутренности сжались, когда лифт взмыл вверх. Куда направляется 8t88? Наверху располагались стартовые платформы, значит – к кораблю. Если 8t88 улетит, о диске можно забыть.
Треск усилился и перешёл в непрерывный звук. Дроид был рядом, совсем рядом, но видно его не было. Кайл выругался про себя. Платформа подошла к остановке, на борт поднялась женщина-випхид. Наконец, через мгновение, показавшееся вечностью, турболифт продолжил подъём.
Над дверью появилась надпись «Стартовая палуба 3», и Кайл выпрыгнул, как только двери открылись. Звук слышался настолько ясно, что Кайл вынул наушник. Небольшой комлинк прекрасно его заменил. Неизвестно, где сейчас Джен, но если она его вызовет, он услышит. Повстанец обернулся – его цель исчезала в круглых воротах. Он бросился на перехват.
***
8t88 придумал пять различных оправданий своей неудаче, но какому поверит Джерек? Вот о чём размышлял дроид, входя в ворота и спускаясь по небольшой лестнице. Там ему пришлось остановиться. Мимо шли клоны – люди в тряпье и на цепи. У этих жалких существ было меньше свободы, чем даже у обычного дроида. Стражник-гаморреанец выдал тираду из рёва, фырканья и отрыжки. Пленники не отрывали глаз от палубы.
8t88 ждал, пока рабы пройдут. Один из его охранников, мускулистый малый по имени Гренто увидел что-то и склонился подобрать находку. Сначала маячок не отрывался, а потом попытался скрыться, но человек цепко держал похожий на скорпиона механизм между мозолистым большим и запачканным ник-и-таном указательным пальцем.
– Эй, босс! Взгляни-ка, что сидело у тебя на ноге!
8t88 мгновенно опознал машинку и приказал охраннику уничтожить её. Дроид огляделся. Кайл Катарн взял след и шёл на перехват.
Маячок прекратил своё существование в руке Гренто. Ветер обдал металлическую кожу 8t88 песком – в док вошёл имперский челнок. Как и большинство дроидов, 8t88 любил точность. Ему понравилось, что корабль прибыл вовремя. В корпус дроида было встроено множество комлинков. С помощью одно из них он вызвал пилота.
– Точность – ваше достоинство, лейтенант. Я направлю благодарность вашему начальству. Не нужно приземляться, просто опустите трап.
Челнок послушно взревел и спустил трап. Кайл выхватил оружие, запрыгнул на нижнюю платформу и закричал, перекрывая шум:
– Что? Сразу улетать?
Трап высек искры из палубы. Дроиду вдруг захотелось посмеяться над этим человеком. Он вынул диск из внутреннего отсека и помахал им над головой.
– Тебе это нужно? Иди и возьми!
Охранники ещё только тянулись к оружию, когда Кайл выстрелил. Энергетическим разрядом 8t88 отрезало руку с почти хирургической точностью. Дроид с ужасом смотрел, как конечность завертелась в воздухе, брызгая во все стороны гидравлической жидкостью, и звякнула о палубу.
Кайл видел, как рука скатилась по платформе и исчезла внизу. Диск, всё ещё зажатый в пальцах дроида, скрылся из виду.
8t88 схватился за обрубок, нащупал трубку-артерию и зажал её. Появившийся штурмовик подхватил дроида и внёс в челнок по поднимающемуся трапу.
Над плечом Кайла пронёсся разряд, срикошетил в проходящего мимо виквава и прожёг дыру в навесе. Не слишком умное существо яростно зарычало, замахало копьём на песочных художников-битов и затопало.
Кайл выстрелил в ответ. Гренто раскинул руки, как будто для объятий, и рухнул навзничь. Рана в груди дымилась.
Второй охраннице повезло не больше. Она забралась на трап и бросилась к шлюзу, когда штурмовик выстрелил ей прямо в лицо. Она скатилась по трапу и упала на платформу.
Челнок поднялся на ярко горящих репульсорах, развернулся и исчез в небе. Кайл выстрелил вдогонку, заметил краем глаза движение и прыгнул в убежище. Его подбросило в воздух, и единственное, чего ему хотелось, это чтоб палуба оказалась помягче, чем дюрасталь. Платформа под ним корчилась от бластерных выстрелов. Челнок улетел, зато появился имперский ДИС-бомбардировщик – ещё хуже. Ударом о платформу из легких вышибло воздух.
Кайл мог только смотреть, как бомбардировщик поднялся и метнулся в его сторону. Прятаться было некуда. Повстанец смотрел в лазерные пушки и ждал, когда они сверкнут… Но тут кто-то выстрелил по бомбардировщику сзади. Тот дёрнулся и врезался в стену. Взрывом осветило всё вокруг, заревели сирены, включилась аварийная система башни. Из настенных форсунок пошла пена, а спасательные, медицинские и хазматовые дроиды зашагали, покатились и, в одном случае, поскользили на выручку.
