А что же имперцы, возникает вполне резонный вопрос? А ничего. Пока ваштуцары и их союзники потрошили личную эскадру Нусо Эсвы у газового гиганта в системе Ашарисс, объединённая группировка Трауна-Пеллеона, совершив гиперпереход, вышла в обычное пространство в тылу материнской системы тациан, возле красного карлика, известного в этой части галактики под названием Рьюнкли. Сама эта система ничем примечательным не отличалась — маленькая красная звезда, вокруг которой вращалось по своим орбитам пять планет твёрдого типа, одна из которых имела кислородную атмосферу и богатые флору и фауну. Однако она занимала важное стратегическое значение для Федерации, прикрывая Тацию от атаки с тыла, поэтому тациане держали там весьма крупный гарнизон… именно держали, так как теперь об этом гарнизоне можно было говорить лишь в прошедшем времени. Атака имперцев была неожиданной, дерзкой и беспощадной. Расположенную на кислородной планете базу Федерации неожиданно атаковали сразу четыре звена СИД-бомбардировщиков модели «Скимитар, тип II», выскочившие из-под полей преломления прямо у верхней кромки атмосферы планеты. Система аэрокосмической обороны не успела развернуться за столь короткое время и на базу обрушился целый ливень протонных бомб, а последовавший вслед за этим РЭБ-удар, нанесённый проявившимся на низкой парковочной орбите имперским РЭБ-корветом, вывел из строя большую часть оборудования. Пока техники лихорадочно пытались сделать хоть что-нибудь, на орбите соседней планеты — лишённого жизнеформ каменистого шара, окутанного ядовитой атмосферой из метана и аргона — вышли корабли имперского экспедиционного флота, который был усилен прибывшими из метрополии двумя линейными соединениями гранд-адмиралов Акбара и Тешика и боевым экспедиционным планетоидом, который, как уже было известно тацианам, носил название «Звезда Смерти». Имперцы с ходу начали обстрел планеты дальнобойными лазерами, за несколько минут превратив орбитальные крепости в облака разлетающихся по космосу обломков, после чего вперёд двинулись тактические группы, возглавляемые Звёздными Разрушителями. Попытки противодействовать их продвижению к планете были жёстко пресечены канонерскими крейсерами и звеньями СИД-Мстителей и СИД-Карателей. Командующий базой попытался было задействовать более тяжёлые суда, но здесь уже в дело вступила боевая станция, своим суперлазером испепелившая тяжёлые звездолёты оборонявшихся. А затем её главный калибр был перенацелен на саму планету… Сейчас на её месте в пространстве дрейфовало астероидное поле.
Нусо Эсва ещё больше нахмурился и едва слышно скрипнул зубами. Чисс показал себя во время этой кампании умелым и безжалостным стратегом. Если до его появления в Неизведанных Регионах Эсва царил здесь почти безраздельно, то после прибытия сюда Трауна тацианину уже стало не до гордости. И вот теперь имперский гранд-адмирал был готов нанести решающий удар по материнской планете тациан и Верховный Адмирал отнюдь не был уверен, что ему удастся отбить эту атаку Империи. Своих сил было для этого явно недостаточно, учитывая технологическое преимущество имперцев перед силами Федерации.
Эсва вновь скрипнул зубами. Ничего иного не оставалось, кроме как или принять бой и проиграть с позором, или… Верховный Адмирал мысленно вернулся к содержимому диска, который передал ему Ву-Фей Вреска. Да, по всему выходило, что юужань-вонги просто-напросто стравили Тацию с Империей, преследуя свои цели, и Эсва, кажется, начал понимать, какие именно цели преследовали эти чужаки. И не сказать, чтобы это обрадовало тацианина. Умирать за чужие идеи Эсва вовсе не собирался. Одно дело — создать собственную империю, и совсем другое — таскать для кого-то из костра запечённые плоды дерева-сактагго. Конечно, Эсва не исключал того, что информация, записанная на диске, являлась плодом деятельности ведомства Айсарда, но как-то уж это было слишком мелочно для ИСБ. Гораздо логичнее было бы для имперцев «утопить» тациан в какой-нибудь «дезе».
— Ваше превосходительство, — подал голос сидящий в своём мидель-кресле оператор, — сканирующая аппаратура фиксирует формирование множественных точек гиперперехода за орбитой Уловарны. — Оператор назвал самый дальний из четырёх спутников Тации. — Точки выхода располагаются строго по полудуге, охватывающей Тацию с восточного направления. Задействовать видеопоисковые камеры?
— Да, подключайте, — кивнул Эсва. — Что слышно от…
Договорить Верховному Адмиралу не дал звук раздавшегося на командном мостике баззера боевого оповещения, свидетельствующего о том, что «Флистрад» в данный момент находится под прицелом дальнобойных лазеров имперцев.
— Всю энергию на щиты! — тут же среагировал капитан линкора Тарр Бокиана. — Отключите все второстепенные системы! Подготовиться к манёвру уклонения!
— Ваше Превосходительство! — над коммуникационным пультом сформировался трёхмерный видеоэкран, с которого на Эсву воззрилось встревоженное лицо Ву-Фея Врески, чьи корабли располагались в южной полусфере. — Только что мы засекли выход из гиперпространства имперской боевой станции «Звезда Смерти»! Ориентировочное время выхода на дистанцию ведения огня — шесть минут!
— Этого следовало ожидать, — пробормотал Верховный Адмирал. — Однако я не думаю, что Траун отдаст приказ открыть огонь по населённой планете. Это уже слишком даже для чисса.
— Но наш флот станция способна разнести в клочья! — Вреска нахмурился. — Вы это прекрасно понимаете, господин Верховный Адмирал!
Нусо Эсва едва заметно усмехнулся. Понимать — дело одно, и совсем другое — сделать что-либо. Атаковать «Звезду Смерти» мог решиться только круглый идиот. Пробить её щиты вряд ли смог бы даже сосредоточенный огонь десяти таких звездолётов, как «Флистрад». Намёк Врески был более чем понятен Верховному Адмиралу — космический коммодор давал тому понять, что следовало бы выйти на связь с Трауном и запросить временного перемирия, после чего можно было бы обговорить условия капитуляции. Но принять такое решение Эсве всё же было очень и очень непросто.
— Ваше Превосходительство! — Бокиана взглянул на командующего флотом. — Какие будут указания? Мы находимся под прицелом, как минимум, четырёх канонерских крейсеров противника, и полагаю…
— Фиксирую выход из гиперпространства имперской осадной сферы! — перебил капитана линкора один из операторов. — Выходная точка расположена внутри орбиты Тации! Расчётное время подлёта — одиннадцать минут!
— Прибыла Торпедная Сфера! — усмехнулся Вреска. — Чего ещё вам надо, чтобы прибыло, Ваше Превосходительство? Звёздный Суперразрушитель?
