Бронированный спидер SCS-19 «Страж», сопровождаемый двумя высотными спидерами HAET-221/2, плавно опустился на покрытую тонким слоем пыли посадочную площадку, расположенную неподалёку от главного входа в Великий Храм ситхов. Открылся внешний люк, наружу выдвинулся короткий трап, по которому на феррокрит платформы спустились двое в традиционных ситхских одеяниях. Вслед за ними из спидера показались ещё двое — высокая красивая женщина в лёгкой кожаной куртке поверх плотной туники из синтеволокна и коричневых брюках из того же материала, заправленными в высокие ботинки даль-разведчика, с пристёгнутым к поясу световым мечом и тяжёлым бластером DT-57 «Аннигилятор» в набедренной кобуре, и высокий же, под два метра ростом, рептилоид-чистори в форме сотрудника Академии, который при себе не имел никакого оружия, по крайней мере, видимого.
— Это здесь будет проходить Финальный Экзамен? — Кип Дюррон с некоторой долей опасения оглядел массивное древнее здание Великого Храма. — А почему именно здесь?
— Великий Храм построен задолго до рождения таких великих лордов ситхов, как Экзар Кун и Фридон Надд, — назидательно проговорил магистр Тэрг Десанн, ректор коррибанской Академии. — Основанием при её возведении послужила гробница Аджанты Полла, которая была разрушена во время орбитальной бомбардировки, приказ о проведении которой отдал бывший в то время Верховным Канцлером Старой Республики Пультимо. Повторно Храм был обнаружен Экзаром Куном во время его изучения аспектов той ипостаси Единой Силы, которую джедаи называли Тёмной Стороной. Ну, а третье открытие Храма состоялось за двенадцать лет до Явинской битвы, когда указом Императора Шива Палпатина это сооружение было полностью восстановлено для нужд Ордена. Ещё вопросы будут, кандидат Дюррон?
— Э-э… — дейерец с некоторой долей опаски посмотрел на главу Академии. — Вы лично будете меня экзаменовать, магистр Десанн?
— А вы что-то имеете против? — чистори насмешливо поглядел на Кипа. — Возможно, вы бы хотели, чтобы Экзамен проводила мастер Морн? — при этих словах Десанна Дюррон смутился и покраснел. — Но в таком случае чистота Экзамена будет нарушена, ведь мастер Морн является заинтересованным лицом. Посему экзаменовать вас, кандидат, буду я.
Дюррон обернулся в сторону Люка, словно ища поддержки у своего наставника, однако лицо Дарта Каллидуса не выражало абсолютно никаких эмоции. Люк слишком хорошо помнил свой Финальный Экзамен, проходивший в системе Зиост, на спутнике планеты под названием Хар Делба, в отреставрированной двадцать лет назад крепости, некогда принадлежавшей Тёмному Лорду ситхов Наге Садоу. Экзаменовала его ректор зиостской Академии, бывшая когда-то одним из членов Совета Ордена джедаев, Шаак Ти, которая сумела уцелеть на Фелуции вместе со своей ученицей Марис Бруд после визита Лорда Вейдера, перешедшая на сторону Империи. Тогрута оказалась весьма здравомыслящей и разумной особой, к тому же, её старые взгляды на природу Силы мало в чём отличались от взглядов Имперских Рыцарей, и взгляды эти ей в бытность свою джедаем приходилось тщательно скрывать, чтобы не быть обвинённой Советом в ереси и приверженности Тёмной Стороне. Взвесив всё «за» и «против», она приняла решение присоединиться к Имперским Рыцарям в качестве наставника молодых одарённых. Скорее всего, магистр Ти хорошо помнила «прощальное послание» главкома в виде турболазерного залпа с орбиты, иначе как объяснить ту степень сложности Финального Экзамена Люка? Он чудом остался в живых в лабиринтах коридоров крепости Лорда Садоу, но Экзамен сумел пройти с честью, как и подобало сыну Тёмного Лорда ситхов. Правда, после этого Шаак Ти имела весьма неприятный разговор с Вейдером, однако Тёмный Лорд проявил сдержанность, хотя и был довольно суров.
— Ты должен полностью сосредоточиться на том, что ожидает тебя в глубинах Храма, мой ученик, — услышал Дюррон спокойный, без эмоций, голос Каллидуса. — Псов тук'ата здесь больше нет, ибо никто не собирается убивать кандидатов на звание мастера-ситха, но и без них здесь хватает… неприятных моментов.
Возникшую после этих слов на лице Люка улыбку можно было назвать какой угодно, но никак не ободряющей. Кип Дюррон сглотнул подступившую к горлу слюну и бросил быстрый взгляд на Морн. Селеста ответила дейерцу лёгким кивком головы, давая тому понять, что всё будет хорошо.
— Экзамен не будет зачтён, если в ходе его проведения выяснится, что вам помогали заинтересованные лица, — многозначительно прогудел Десанн, покосившись при этом на бывшую Тень Завета. Селеста сделал вид, что ничего не слышала. — Имейте это в виду, кандидат.
— Я… приму это к сведению, магистр Десанн.
— Очень хорошо. — Чистори сделал приглашающий жест. — Прошу вас, кандидат на звание Имперского Рыцаря Кип Дюррон, проследовать в Великий Храм, чтобы достойно встреть то, что вас там ожидает.
Дюррон, несколько нервозно пригладив волосы, ещё раз оглянулся на Селесту, затем на своего наставника, и решительно тряхнув головой, быстро направился ко входу в Храм.
— Лорд Каллидус, мастер Морн, — Десанн строго посмотрел на ситхов, — прошу вас удалиться. Ваше присутствие в этом месте не является необходимым.
— Как вам будет угодно, магистр Десанн. — Люк вежливо склонил голову. — Селеста…
Морн, нахмурившись, покачала головой, но послушно проследовала вслед за Каллидусом на борт «Стража». Трап втянулся внутрь корпуса, люк закрылся, и бронированный спидер резко взмыл в воздух, развернувшись и беря курс на Дрешде. Десанн же, проводив машину долгим пристальным взглядом, уверенным шагом направился вслед за скрывшемся в недрах Великого Храма Дюрроном.
Внегалактическое пространство, странствующий флот Юужань-Вонгской Империи в изгнании, корос-строна («летающий мир») домена Джамаане «Рел'мар'ууш».
Верховный Правитель Юужань-Вонгской Империи Шиммра Джамаане, сопровождаемый двумя рослыми мускулистыми телохранителями в матово-чёрной вондуун-крабовой броне, размашистым шагом вошёл в просторное помещение, имевшее форму правильного круга и заставленное чанами с биореагентами и портативными талак-бассейнами[6]. Внимательно оглядев занятых своими делами формовщиков, Шиммра прошествовал в дальний от входа угол помещения, в котором находились несколько квадратных ёмкостей, доверху заполненных полупрозрачной жидкостью бледно-зелёного цвета. Возле самой крупной из них стояли трое — два юужань-вонга, мужчина и женщина в одеждах формовщиков, и низкорослое, по сравнению с ними, существо в просторной накидке, похожее на большую нелетающую птицу. На поясе существа висел предмет, вызвавший брезгливую гримасу на лице Верховного Правителя, однако Шиммра быстро совладал со своими чувствами и, подойдя к группе беседующих вплотную, вопросительно окинул всех троих суровым взглядом. Его телохранители безмолвными — в полном понимании этого слова, так как они являлись приверженцами культа Юн-Йаммуки и в знак глубокого уважения к этому божеству юужань-вонгского пантеона они добровольно вырезали себе языки — изваяниями замерли в паре метров от Джамаане, держа руки на «прикладах» малтаков, что покоились в специальных гнёздах-захватах на поясах воинов.
