Комендант зачитывал список имён и героических поступков в микрофон, а генерал Мохк вместе с человеком в чёрном двигались вдоль рядов. Хоть поворачивать голову и блуждать глазами не разрешалось (требовалось смотреть строго вперёд), Кайл отличался хорошим боковым зрением и наблюдал за происходящим. Мохк делал то, что и должен был офицер, выполняющий приказы, независимо от того, согласен ли он или нет. Нет, именно незнакомец в чёрном приковал взгляд Кайла к себе, да так, что у курсанта побежали по спине мурашки. Почему? Чем его так напугал этот человек? Он не знал. Когда двое приблизились, курсант, и так стоявший по стойке смирно, напрягся ещё сильнее. Кайл услышал, как в мегафон произнесли его имя, принял из рук Мохка наградной жезл и с удивлением услышал, как его имя зачитали второй раз.
– …И в знак признания доблести и храбрости перед лицом врага Император награждает второго лейтенанта Кайла Катарна медалью «За доблесть» вместе с искренней благодарностью от Империи.
Когда человек в чёрном подошёл, Кайлу показалось, что резко похолодало, несмотря на полуденный зной. На угловатой голове у незнакомца сидел колпак в складках. Глаза закрывала тонкая полоска чёрной кожи. Ажурные чёрные татуировки обрамляли рот с опущенными уголками. Человек говорил мягко, как будто трепетали крылья птицы, но достаточно громко и ясно:
– Меня зовут Джерек. Приветствую тебя, Кайл Катарн. Для молодого человека ты уже многого достиг. Признание сладко, не так ли? Однако помни, что признание даруют лишь обладающие властью. Это только начало. Не медли, взбираясь по лестнице вверх, присоединяйся к власть предержащим и смело требуй своё. Я буду ждать.
Руки незнакомца коснулись груди Кайла, медаль звякнула о магнитную полоску, вшитую в китель. Кайл вздрогнул, будто его захлестнуло волной энергии – не от Джерека, а откуда-то изнутри, где она скрывалась всё это время. На мгновение Кайл «увидел» весь плац как бы с высоты: статую Императора, стройные шеренги курсантов, упаковочную машину для пищевых продуктов, работающую от ветра, и стайку насекомых, ищущих пропитание. Кайл «слышал» громкоговоритель, биение собственного сердца, почти неслышное тиканье секундной стрелки на часах генерала Мохка. Кайл «чувствовал» силу сознания Джерека, понял, что его всепоглощающий голод не знает границ, что тот не позволит никому встать между ним и тем, что он хочет. Но тут Джерек отошёл, и связь разорвалась. Кайла шатало, как на сильном ветру. Нервы, через которые проходили последние разряды энергии, были на пределе.
Остальная церемония прошла, как в тумане. Кайл пытался осмыслить произошедшее. Зачем Джерек ему всё это наговорил? Или это простая вежливость? Его приглашение было искренним? Правильно ли Кайл его понял? Неужели он тоже может стать таким, как Джерек? А даже если такое и возможно, хочет ли этого сам Кайл?
Церемония закончилась так же, как и обычно: троекратным «ура» Императору, подбрасыванием фуражек и массовым столпотворением после отмены занятий. Мик Одом появился из ниоткуда, обхватил Кайла за пояс и приподнял над землёй. Остальные курсанты, горя желанием посмотреть на его медаль и потрогать её, столпились вокруг. Удовлетворив любопытство, они направились к трибунам, где их ждали друзья и родные, или в спальные корпуса, где после раздачи приглашений они будут готовиться к обедам, танцам и вечеринкам. Кайла, как и остальных «внешняков» на потоке, никуда не приглашали.
Одом почувствовал, что друг не в своей тарелке, и положил ему руку на плечо.
– Что такой замученный? Пора идти, если не хочешь с твоей-то медалью жениться на какой-нибудь крестьянке. Кстати, кто был тот типчик в чёрном? Ему давно пора уволить своего портного.
– Да чтоб мне сдохнуть, понятия не имею! – Кайл заставил себя хохотнуть. – Сказал, его зовут Джерек. Наверное, какой-то чиновник.
– Ну и фиг с ним, – пожал плечами Одом. – Мои родители приглашают тебя на обед. Хотят посмотреть на героя. Как будто моё нападение на брошенный оружейный завод для них просто чих. Зла на них не хватает!
– Прекрати, Мик, – Кайл силой остановил друга. – Твоим родителям на меня наплевать. Они хотят посмотреть на тебя, и не стоит им отказывать. А я приду как-нибудь в другой раз.
У Одома было квадратное лицо, тёмные до черноты волосы и вечная улыбка на губах.
– Отставить, о награждённый. Или ты идёшь сам, или я дотащу тебя вот этими руками.
Кайл посмотрел на него, заметил решимость в глазах и улыбнулся.
– А твоя сеструха там будет?
– Берегись, Катарн, – рассмеялся Одом, – а то получишь, чего просишь.
Вечер прошёл хорошо. В отличие от многих богатых семей в Империи, Одомы не состояли в родстве с Императором, а были просто приятными в общении людьми. Мать Мика занималась некрупными, но успешными экспортно-импортными операциями, а отец был знаменитым архитектором. Они и их очаровательная дочь были радушными хозяевами, и вечер прошёл с удивительной быстротой.
Наконец, с полными желудками, курсанты вернулись в спальный корпус. Комендантский час был отменён, поэтому неудивительно, что при «терпимости» военной полиции, игнорировавшей любое безобразие, за исключением членовредительства, вокруг было полно пьяных лиц, счастливых и не очень.
Избегая встреч с самыми осоловевшими, молодые люди добрались до своей комнаты без особых приключений. Кайл уже сбросил парадный китель и снял запонки, когда заметил значок поступившего сообщения в верхнем левом углу экрана его компьютера. Иконка настырно мигала. Он хотел отложить прочтение сообщения до утра, уверенный, что это очередной номер «Дохлого курсанта», выпускаемого комендантом, но обратил внимание, что экран Мика был пуст.
«Любопытно», – Кайл упал на кресло, ввёл код доступа и раскрыл сообщение. Сначала появились слова «Уведомление о прочтении отправлено», а потом и само сообщение: «С прискорбием Император сообщает, что Ваш отец, Морган Катарн, погиб в ходе налёта повстанцев. Дополнительная информация пока отсутствует. Чтобы поговорить с психологом, отправьте запрос. Чтобы оставить заявку на письмо соболезнований, выберите в основном меню «Административные заявки курсантов» и нажмите «ввод». Выберите «Письмо соболезнований», введите нужные данные и прикрепите данное сообщение».
Кайл перечитал письмо трижды, прежде чем до него дошёл его смысл. Всё ещё надеясь, что это злая шутка какого-нибудь однокурсника, он поискал внизу экрана идентификационный код, и, найдя, не смог сдержать слёз. Морган Катарн, его отец, наставник и лучший друг, погиб. Убит повстанцами. За что? Зачем им убивать отца? Отец всегда сочувствовал Сопротивлению (даже слишком, по мнению Кайла), и с неохотой принял его решение поступить в имперское военное училище. Это нелепо. Как, впрочем, и всё на войне: Кайл единственный выжил, а всё его подразделение погибло.
