Шеридан и Калейн уже встречались раньше, в подземельях умиравшей планеты Эпсилон-3. Они бились друг с другом, но их силой принудил к перемирию Г'Кар, нарнский пророк и провидец, который внезапно обрел власть над всеми чудесами, таящимися в недрах этой древней планеты. Теперь тут не было никакого Г'Кара, и у Шеридана не было его пистолета, а единственным его оружием был минбарский боевой посох. И он просто не имел понятия, как им пользоваться.
Шеридан знал о минбарской культуре и легендах немногое, и имя Дерхана не говорило ему почти ничего. Он знал лишь, что это оружие когда-то принадлежало Деленн, которой подарил его воин Нерун, любивший ее. Агент Теней Сьюзен Иванова отобрала его у Деленн, и потом владела им неизвестно сколько времени до того, как их временные пути пересеклись на станции Вавилон 4. Деленн получила свой посох назад и подарила его Шеридану, — точно так же, как ей самой когда-то подарил его Нерун.
Калейн хорошо знал минбарскую историю и легенды, так что ему не составляло труда узнать этот посох с первого взгляда. Весь Минбар знал о последнем произведении великого Дерхана, которое он сотворил перед тем, как отправиться в нескончаемое путешествие в море звезд. Он даровал эти посохи тем, кого счел наиболее достойными владеть ими. В их числе был Синевал, ныне ставший Великим, равно как и выдающийся Шай Алит Бранмер со своим другом и помощником Неруном, который когда-то учился у самого Дерхана. С того момента, как Дерхан создал их, некоторые из посохов были утрачены, но большая часть его наследия была жива.
Тот факт, что им теперь владел представитель земной расы, да еще именно тот, кто представлял собой наибольшую угрозу Минбару, тот самый, которого минбарцы прозвали Старкиллером, говорил о многом.
Калейн сделал выпад, и обрушил на Шеридана серию ударов, целясь под ребра и в ноги. Шеридан неуклюже парировал их и отступил назад. Он все еще не мог четко сказать, как же он управляется с этой штукой, но так ли уж это должно быть сложно? Есть длинная тяжелая палка. Есть враг. Врезать первым по второму. Вот и все. Звучит довольно просто.
Если не считать, что враг не согласен, чтобы его били длинной тяжелой палкой. С этого места и начинались все неясности. Впрочем, у Шеридана была возможность попытаться еще раз.
Калейн снова двинулся на него. Шеридану удалось отбить несколько первых ударов и увернуться от остальных. Он даже попытался вяло и неуверенно контратаковать, но Калейн шутя свел его усилия на нет.
Посох ударил о посох, ярость Калейна, подогреваемая ненавистью и стыдом, возрастала с каждой секундой. Один раз, у Марса, он пошел на попятный при виде атаковавшего Старкиллера, и за это поплатился Серый Совет, защищать который было его долгом. Он не позволит, чтобы на его честь снова легло подобное пятно, даже если ему для этого придется запятнать ее еще сильнее.
Посох против посоха. Яростная атака против осторожной защиты. Кровь минбарца против земной крови.
Кровь за кровь!
За «Черную Звезду», за Шакири, Шаката и Нура. За «Эмфили» и за «Догато». За Драала и всех остальных, кто пал от руки Шеридана…
Кровь за кровь. Калейн жаждал крови Шеридана.
Вален предрек, что минбарцы объединятся с другой половиной своей души в войне против общего врага. Никто не мог предположить, что он имел в виду людей Земли, с которыми минбарцы находятся в состоянии смертельной и бескомпромиссной вражды. Две половины единой души объединяются в потоках крови, уничтожая одна другую огнем ненависти и смерти.
Впрочем, Калейна это не волновало. Шеридана тоже.
Оба они стремились к одному и тому же — к победе… и смерти.
* * *
Смерть — именно она правила балом на корабле Серого Совета во время Битвы на Втором Рубеже. Серый Совет, который целую тысячу лет стоял на страже будущего, предсказанного Валеном, на страже древней мудрости и силы… Серый Совет погиб. Шестеро из Девяти были мертвы. Жрецов Ратенна и Ленанна убило существо по прозвищу Несущая Смерть. Четверо остальных полегли от руки собственного товарища — Хедронна, которого отравила алкоголем Несущая Смерть. Сам Хедронн пребывал на грани между здравым рассудком и безумием, будучи не в состоянии понять, что же он сделал, не силах ощутить весь тот ужас, который позднее захлестнет его с головой. Их вождь, Синевал, куда-то пропал, а Калейн бился со Старкиллером.
В Зале Серого Совета сейчас пребывали лишь мертвые и те, кто считались мертвыми. Таких было двое, — первой была дилгарская воительница Джа-Дур, Несущая Смерть, которая была жива лишь благодаря созданному ей эликсиру бессмертия, чья жизнь была куплена ценой бессчетных смертей. Второй была Деленн, которая когда-то была членом Серого Совета, а теперь несла не себе гнет проклятия этого же Совета. Из-за этого собственный народ считал ее мертвой…
Минбар потерпел поражение, его вожди мертвы, его флот уничтожен, его самоуверенность раздавлена. За бортом этого корабля минбарский флот и минбарские рейнджеры сражались и погибали без смысла и славы, — они не могли отступить, потому что некому было дать приказ к отступлению. Деленн не могла отдать этот приказ. По вине Несущей Смерть всему флоту грозила скорая гибель.
Они дрались друг с другом — не с какой-то конкретной целью, а лишь потому, что не драться они уже не могли. Смерть, царящая повсюду, ужасное горе, поедающее ее душу и странная, ненужная и непонятная болезнь, поедающая ее тело, — вот что толкало Деленн в бой. Она действовала, опираясь лишь на собственную силу воли; она не могла позволить, чтобы Ратенн и Ленанн отдали свои жизни ни за что, сгинули в безвестности.
Джа-Дур… она сражалась потому, что только это и умела делать. С самого рождения ей внушали, что дилгары были избранным народом. Им был дарован более острый ум, более совершенные тела, чем всем остальным расам, и было совершенно естественно использовать это во благо своего народа. Последняя оставшаяся в живых представительница своей расы, Джа-Дур не могла позволить, чтобы ее народ погиб ни за что, сгинул в безвестности. Человечество станет живым воплощением ее возмездия за Дилгар. Она уже направила землян на правильный путь, и бесчисленные смерти минбарцев, павших на Втором Рубеже, послужат фундаментом, на котором земляне построят чудовищную машину ужаса и смерти, о которой не могли мечтать даже сами дилгары.
Джа-Дур и Деленн по уровню мастерства были гораздо ближе друг к другу, чем Шеридан и Калейн. Обе хорошо владели боевым искусством. Деленн выучил ее возлюбленный Нерун, Джа-Дур — лучшие воины Клинков Ветра. Обе отлично знали, как следует обращаться с оружием, но запах смерти лишь придавал Джа-Дур силы. Она была на вершине своих возможностей, уверена в себе и не боялась ничего. Деленн все еще чувствовала себя неуверенно в новом теле, и не имела представления о границах его возможностей. И она только что видела, как ее друзья погибли от руки одного их них.
