Люк открылся, выпуская пассажиров. Хотя Джен часто наслаждалась завораживающими видами, открывающимися со смотровых иллюминаторов «Звезды», любимым её местом на корабле была ангарная палуба. Не сам док, разумеется, а бесчисленные корабли.
В основном здесь были небольшие посудины тех пассажиров, которые предпочли комфортный лайнер однообразному путешествию на борту собственных кораблей. Будучи одной из таких, агент повстанцев разглядывала всевозможные суда, включая потрёпанные лихтёры, многочисленные челноки и баржу, оборудованную для дальних поездок.
Приятно было пройтись между ними, касаясь обгоревшего от трения металла, вдохнуть запах озона и поздороваться с другими разумными существами, которые, как и она, наслаждались двигательной отдачей от вращения, толчков, сгиба, сварки, соединения, свинчивания и спаивания различных деталей. Джен знала, что любовь к такой работе, как и способности к танцам, передалась ей от родителей. И пусть со стороны казалось, что между этими её наклонностями нет ничего общего, она понимала, что они идут от одного импульса – необходимости превратить мысли в движение. Напротив, стационарными машинами она совершенно не интересовалась.
Джен прошла под тупым носом, отметила про себя, что посадочные опоры сильно изогнулись, и остановилась у корабля, весьма уместно названного «Искренне жаль». Изначально относившийся к классу скоростных, корабль уже давно не оправдывал этой классификации и летал не так быстро, как хотелось бы. Нищие не привередничают, особенно если работают на Альянс, по уши увязший в долгах, а «Искренне жаль» был кораблём Джен. Во всяком случае, до завершения этого задания. Потом Джен попробует поменять его на что-нибудь получше. Если, конечно, эта развалюха не угробит её до этого.
Джен набрала несколько цифр на клавиатуре рядом с нижним люком, поморщилась от грохота износившегося привода и подождала, пока трап не коснётся заляпанной маслом палубы. Инструменты, на которые едва-едва хватило денег, хранились в высококачественной самодвижущейся коробке, расположенной в небольшом грузовом отсеке. Она свистнула, дождалась, когда коробка скатится вниз по трапу, и нажала на печатный замок. Крышка с жужжанием открылась, обнажив ряд ящиков и кабель питания рядом с розеткой.
Первой и самой главной проблемой был датчик гипердвигателя, который то и дело передавал неверные данные о тяге. Серьёзная неисправность – для расчёта прыжков в гиперпространстве требовалась точная информация о скорости корабля.
Чтобы добраться до датчика и провести необходимую диагностику, Джен пришлось отвинтить нижнюю панель, отсоединить проводку и снять нижнюю половину кожуха – нудная и долгая работа. Прошло более двух часов, прежде чем Джен вынула последний болт и услышала, как он звякнул о палубу. Когда кожух скользнул ей в руки, она осознала свою ошибку. Старинная механическая деталь весила более ста килограммов! Стоило воспользоваться напольным гидравлическим домкратом или, при отсутствии такового, вызвать дроида-техника. Кожух проседал, она тщетно пыталась удержать его и лихорадочно соображала, что делать.
Можно позвать на помощь, но вряд ли её кто-то услышит сквозь шум инструментов и гудки пролетающих автокаров. Ещё можно отскочить в сторону и дать кожуху рухнуть на палубу – если повезёт, все обойдется. А если по кожуху пойдёт микротрещина? Или появится зазубрина, которую потом уже не сгладить? Вряд ли на борту «Звезды» найдется ещё один такой кожух. И всё из-за того, что она не любит просить о помощи – мать отмечала эту не самую лучшую черту в её характере, ещё когда Джен было всего четыре года.
– Эй, эта штуковина, наверное, тяжёлая. Может быть, тебе помочь?
Дрожащая от напряжения Джен не могла выдавить и звука. Она лишь кивнула. Когда Кайл Катарн ухватился за кожух, ей показалось, что деталь стала вдвое легче. Вместе они опустили кожух на пол.
– Взяла хотя бы напольный домкрат или позвала бы дроида-техника, – раздражённо заметил он. – Ты могла покалечиться.
– Ага… спасибо, что проходил мимо, – Джен сдержалась, чтобы не огрызнуться в ответ.
Кайл рассеянно кивнул.
– Ну и инструментик у тебя. Наверное, стоил целое состояние. Тебе помочь? – он глядел с надеждой и немного растеряно.
Джен хотела было отказать и прогнать Кайла, но ей стало его жаль.
– Конечно. Посмотрим, чему тебя учили в военном училище. Я займусь проводами, а ты – диагностикой.
Кайл кивнул.
– Можно воспользоваться твоими инструментами?
– Да. Спасибо, что спросил.
Следующий час прошёл в дружеском молчании. Занимаясь своим делом, Джен краем глаза наблюдала за Кайлом. Её поразило, насколько квалифицированно и точно он работал. Кайл быстро разобрался с гипердвигателем и бережно обращался с её инструментами. Наконец, вытерев руки масляной тряпкой, Кайл сообщил ей результаты диагностики:
– Датчики сгорели, а прерыватель нужно отрегулировать.
Джен пришла к такому же выводу.
– Это ещё ничего, датчики – то немногое, что мы ещё можем заменить. Подожди минутку.
Джен уже была на середине трапа, как Кайл окликнул её:
– Джен…
– Да?
– Я хочу быть с вами, заниматься тем же, что и вы.
Она взглянула на него, увидела решимость в глазах и кивнула.
– Я не уполномочена вербовать агентов, Кайл, но знаю, кто может тебе помочь. Через два дня мы должны разойтись со «Звездой», если закончим к тому времени ремонт. Можешь к нам присоединиться.
– Я с вами, – торжественно кивнул Кайл.
– Идёт, – улыбнулась Джен. – Помоги установить на место этот кожух, и полетишь первым классом.
Кайл рассмеялся.
Никто не заметил микродроида на гусеничном ходу, незаметно прокравшегося к посадочной опоре, и не расслышал, как он послал высокочастотную передачу.
***
В тёмной каюте везде лежали многочисленные трофеи: голова дроида-убийцы, потайной женский четырёхствольный выкидной бластер, биомеханическая рука убийцы, ранец банковского грабителя и многое, многое другое. Каждый трофей был ценен для обитателя каюты, каждый займёт достойное место в доме, который он когда-нибудь выроет. Но то будет в будущем, а сейчас…
Его звали Слайдер, и он слушал повстанцев так же внимательно, как банкир – своего главного бухгалтера. Человеческие языки и акценты были мудрёными, и ошибка могла привести к смерти. Его профессия вообще была не из самых безопасных.
Как и многие родианцы, Слайдер был наёмником и очень успешным. Не благодаря способностям к сыску, которые были, по меньшей мере, скромными, или умению владеть оружием, тоже посредственному, но благодаря тому, как он работал. Большинство «коллег» Слайдера, как родианцы, так и представители других рас, всегда действовали отработанным веками способом: ждали, пока за кого-нибудь объявят награду, выслеживали нужное существо и убивали или похищали свою цель. Такую стратегию Слайдер считал чересчур суетливой, опасной и требующей излишних усилий.
