Как и многие родианцы, Слайдер был наёмником и очень успешным. Не благодаря способностям к сыску, которые были, по меньшей мере, скромными, или умению владеть оружием, тоже посредственному, но благодаря тому, как он работал. Большинство «коллег» Слайдера, как родианцы, так и представители других рас, всегда действовали отработанным веками способом: ждали, пока за кого-нибудь объявят награду, выслеживали нужное существо и убивали или похищали свою цель. Такую стратегию Слайдер считал чересчур суетливой, опасной и требующей излишних усилий.
Его подход был уникален: он определял, за кого можно будет получить награду, кто может заказать его услуги и оплатить расходы, и доводил сделку до логического завершения. Именно так Слайдеру удавалось избавиться от большинства, если не от всех, конкурентов и держать ситуацию под контролем. «Звезда» и её пассажиры были идеальным охотничьим угодьем: можно было не суетиться и не колесить по всей Империи. Вот почему последние три года Слайдер почти не вылезал из своей каюты.
Вот почему он так интересовался Джен Орс, Кайлом Катарном, Роско Россом и Рисом Уоллером. Империя, у которой всегда наготове длинный список явных и вымышленных врагов, была одним из лучших заказчиков Слайдера, и больше всего имперцы радовались очередному пойманному агенту повстанцев, что отражалось и на размере оплаты.
Слайдер взял тюбик пыльцы, откупорил его и вдохнул уродливым носом. Стимулятор, на который он в последнее время тратил большую часть своих доходов, повышал его способность думать. Ну, или так ему казалось.
Итак, на борту находятся три агента, каждый из которых представляет ценность сам по себе, плюс дроид, который может быть или не быть ценен, а также неоперившийся офицерик, по непонятным причинам готовый дезертировать. Прибыльная выдаётся поездка, не так ли?
И это ещё не всё. На борту находится чиновник Империи, который не только станет отличным покупателем для его «товара», но и поможет избежать ненужных формальностей. Слайдеру так понравилась эта мысль, что он ещё раз затянулся пыльцой.
***
Каюта Донаров была просторной и большой. В вазах пахли цветы, законсервированные свежими в стазисе, – подарок от старика Хаджа. В углу стоял неоткрытый ящик вина с запиской от посла c Бонадана. Ящики с каридским стеклом, защищённые от перепадов гравитации, стояли у внутренней переборки. У широкого, но почти бесполезного иллюминатора выстроилась тщательно подобранная мебель в имперском стиле.
Все члены семьи Донаров молчали, погружённые каждый в свои мысли, лишь изредка тишина нарушалась кашлем или шуршанием одежды. Губернатор проиграл Ландо Калриссиану слишком много, и мадам Донар была в ярости. Поэтому Донар-старший старался найти причину, чтобы с ней поменьше общаться. Особенно если учесть, что кольцо, её подарок на двадцатилетие свадьбы, теперь украшало руку Ландо, а не его. Она это заметила? А если и не заметила, стоит ли ему пытаться отыграть этот ценный подарок? Сколько бы он не пялился в экран компьютера, тот был пуст.
В комнату вошёл семейный дроид-протоколист в чёрном однобортном пиджаке. Звук, который он издал, имитировал деликатное покашливание. Донар был благодарен за вторжение.
– Да? Что такое?
– К вам посетитель, сэр… Его зовут Слайдер. Он извиняется, что явился без приглашения, но настаивает на встрече.
Мадам Донар сидела углу, притворно увлечённая своим вышиванием, а Натан Донар, положив ноги на подлокотники кресла, оторвался от результатов спортивных матчей.
Губернатор Донар, зная, что те отвлеклись, одобрительно кивнул:
– Да-да, пригласи этого господина.
Дроид-протоколист поклонился и вышел. Слайдер, щурясь от яркого света, долго искал глазами губернатора. Он на дух не выносил толстых людей и очень пожалел, что за него тоже нельзя получить награду.
– Приветствую вас, ваше превосходительство. Рассказов о вашей мудрости, щедрости и силе больше, чем звёзд на небе.
Противный запах своего тела родианец отбивал одеколоном, которым мгновенно пропахла вся комната. Натан поморщился, мать зажала нос, а Донар почувствовал раздражение.
– Чем могу быть вам полезен, господин Слайдер? Вижу, вы по срочному делу, – перешёл к делу губернатор, не вставая и не приглашая гостя сесть.
Слайдер коснулся рукой лба, что Донар счёл знаком уважения, хотя всё было как раз наоборот.
– Ваше превосходительство вытягивает слова прямо у меня изо рта. Я, как и многие представители моей расы, зарабатываю на жизнь как наёмник. Не из любви к кредитам, а из уважения к Империи.
– Да, конечно, – нетерпеливо отмахнулся губернатор. – Ну, так что у вас есть на продажу?
Слайдер вновь коснулся рукой лба.
– Ваше превосходительство не тратит слов понапрасну. На борту находятся минимум три повстанца, а также дроид, у которого могут быть ценные данные, и имперский офицер, который собирается дезертировать.
Губернатор так и подскочил. Его компьютер с треском свалился на пол.
– Офицер? Повстанцы? Кто? Где?
Слайдер подошёл к мультимедийному центру и вытащил на свет голокуб.
– Разрешите?
Донар кивнул, и куб включился. Появились три объёмных изображения. Слайдер проиграл ключевые сцены, даже не комментируя происходящее. Это были обрывки разговоров между девушкой и её товарищами, снимок дроида из её каюты и два разговора с Катарном. Их общение в кантине выглядело вполне невинно, но следующая встреча была полной противоположностью.
Натан не знал, чему верить. Неужели Кайла уличили в предательстве? Или он не устоял перед чарами этой фифочки? Голофильм закончился, и Натан посмотрел на отца. Губернатор побагровел.
– К ситху их россказни! Ты это видел? Они посылают разных шлюшек совращать наших офицеров! Пора арестовать всех и положить конец этому безобразию!
Слайдер потёр руки, чопорно кивнул и вспомнил о медали «За доблесть». Хорошее будет дополнение к коллекции трофеев.
***
Кайл вышел из освежителя, вытер остатки воды с кожи и стал одеваться. Он был почти готов, когда на экране со звуком появилась иконка поступившего сообщения. Кайл с любопытством нажал на клавишу, и текст заполнил экран. Строка отправителя была пуста, но обращение говорило о многом: «Эй, внешняк, послушай мудрого совета. Держись подальше от своей девчонки и готовься ответить на некоторые вопросы. Она, конечно, очень даже ничего, но не стоит же из-за неё рисковать карьерой». Подписи не было – только мигающий курсор.
Натан выражался ясно. Губернатор Донар или кто-то из его приближённых прознали о повстанцах. Кайл почувствовал, как в животе похолодело, набрал номер и подождал, пока Джен ответит.
