Тьма за пределами "Тысячелетнего Сокола" была густой и гнетущей. На каждом шагу они слышали тревожные звуки, разносящиеся по сырой пещере.
Было слишком темно, чтобы судить, где может укрываться существо. Они двигались очень осторожно, пристально вглядываясь во тьму. Неожиданно Чубакка, видевший в темноте лучше, чем капитан и принцесса, глухо заворчал и указал на нечто, движущееся в сторону "Сокола". Бесформенная кожистая масса бежала по верху корабля. Видимо, ее испугал крик вуки. Хан направил бластер на существо и выпустил разряд. Черное существо завизжало, замерло, упало с корабля и приземлилось к ногам принцессы.
Ока наклонилась, чтобы разглядеть черную массу.
– Что-то похожее на минокк, - сказка она Хану и Чубакке.
Хан оглядел тоннель.
– Их здесь может оказаться и несколько, - предупредил он. - Они всегда путешествуют группами. Ничто они не любят так, как прилипать к кораблям.
Но Лею больше интересовала консистенция пола в тоннеле. Она находила тоннель необычным: пахло здесь не так, как в тех пещерах, где ей доводилось бывать. Пол был особенно холодным и словно прилипал к ногам.
Поставив ногу на пол, она почувствовала, как земля под каблуком вздрогнула.
– У этого астероида странная структура, - сказала она. - Поглядите на пол. Он не похож на каменный.
Хан опустился на колени, чтобы получше рассмотреть лал, и заметил, насколько он пластичен. Разглядывая пол, он старался установить, насколько далеко тот простирается, и определить контуры пещеры.
– Здесь очень много влаги, - сказал он. Кореллианец встал и направил ручной бластер в дальний конец пещеры, затем выстрелил туда, откуда доносился писк минокка. Едва он выстрелил, как затряслась вся пещера и заколыхался пол.
– Я боюсь! - крикнул он. - Пошли отсюда.
Чубакка пролаял, соглашаясь, и бросился к "Тысячелетнему Соколу". Лея и Хан помчались следом, прикрывая лица от минокк, вихрем проносившихся мимо. Они подбежали к "Соколу" и взобрались на платформу, а затем на корабль. Едва они оказались на борту, Чубакка тщательно задраил люк, заботясь о том, чтобы ни один минокк не проскользнул на корабль.
– Чуби, заводи! - закричал Хан, когда они с Леей пробежали в трюм. - Убираемся отсюда!
Чубакка торопливо взгромоздился в свое кресло. Хан тем временем проверил приборы на панели управления.
Лея, старавшаяся держаться бодрее, предупредила:
– Они могут нас обнаружить задолго до того, как мы наберем скорость.
Хан словно не слышал ее.
Он проверил контакты, затем повернулся и помчался обратно в кабину. Но когда он пробегал мимо Леи, она отчетливо услыхала каждое его слово:
– Комиссии сейчас не время обсуждать это.
Тут же он оказался в пилотском кресле и стал заводить двигатель. В следующую минуту корабль наполнился воем главных двигателей.
Лея спешила следом.
– Я не комиссия! - крикнула она сердито.
Не было ясно, слышал ли он ее. Неожиданно пещеротрясение стало вроде бы утихать, но Хан решил быстрее вывести корабль наружу.
Лея стала пристегиваться к креслу.
– Тебе не прыгнуть в световую скорость в поле этих астероидов, - сказала она, перекрывая шум двигателей.
Соло ухмыльнулся, поглядев на нее через плечо.
– Пристегнитесь, милая! - крикнул он. - Мы отправляемся!
– Но тряска прекратилась!
Хан не собирался останавливать корабль. Тот уже двинулся вперед, быстро минуя крутые ступени тоннеля. Неожиданно вуки в ужасе залаял, уставившись на передний экран.
Прямо перед ними, полностью окружая вход в пещеру, выстроились белые сталактиты.
– Вижу, Чуби! - крикнул Хан. Он сильнее нажал на дроссель, и "Сокол" рванулся вперед. - Держись!
– Пещера сжимается! - закричала Лая, увидев, что отверстие уменьшилось.
– Это не пещера!
– Что?!
ЗПиО в ужасе забормотал:
– О, нет! Мы обречены! Прощайте, хозяйка Лея! Прощайте, капитан!
Лея с раскрытым ртом смотрела на приближающееся отверстие пещеры.
Хан был прав: это была не пещера. Когда они приблизились к выходу, стало ясно, что белые минеральные образования на самом деле являются гигантскими зубами. И было совершенно очевидно, что эти зубы сжимаются.
Чубакка заревел.
– Сворачивай, Чуби!!!
Это был немыслимый маневр. Но Чубакка среагировал мгновенно и в который раз совершил невозможное. Он развернул корабль в сторону и наклонил его, прибавив скорость. Корабль промчался между двумя блестящими клыками. Не прошло и секунды после того, как "Сокол" вырвался из живого тоннеля, как челюсти сомкнулись.
"Сокол" несся по каменной расселине, преследуемый титаническим слизнем пространства. Огромная розовая туша не собиралась упускать вкусную добычу, а потому вылетела из своей норы, чтобы поглотить убегающий корабль.
Но чудовище двигалось медленно. В следующую секунду они оторвались от преследователя и вылетели в пространство. И тут же попали в другую смертельную опасность. "Тысячелетний Сокол" вновь оказался в поле астероидов.
Люк задыхался: последний раз тест на выносливость едва не доконал его. Учитель Джедаев велел ему совершить марафонский пробег по джунглям планеты. И не только заставил совершить, но и сам сопровождал его в качестве наездника. Ученик, пыхтя и потея, неуклюже бежал, а учитель следил за его успехами, выглядывая из сумки, притороченной к спине Люка.
Йода тряс головой и об успехах отзывался крайне пренебрежительно.
К тому времени, когда они вернулись на расчищенный участок, где их дожидался Р2Р2, усталость почти полностью одолела Люка. Но у Йоды был уже наготове другой тест.
Прежде чем Люк успел справиться с дыханием, сидевший за спиной маленький Джедай вывесил перед его носом металлическую ленточку. Люк в одно мгновение выхватил луч-саблю и неистово взмахнул им… Но он был недостаточно быстр - ленточка целехонькой стукнулась об землю. Измученный Люк опустился вслед за ней.
– Я не могу… - простонал он. - Слишком устал.
Йода, не проявляя признаков симпатии, буркнул:
– Она разлетелась бы на семь частей, будь ты Джедаем.
Но Люк знал, что он не Джедай, пока, во всяком случае. А невероятная тренировочная программа, назначенная Йодой, едва не вышибла из него дух.
– Думаю, я был в хорошей форме, - прохрипел он.
– Да, но по чьим меркам? - взвизгнул маленький инструктор. - Забудь свои старые мерки. Разучись!
Люк всей душой хотел отказаться от старых навыков и заставить себя учиться тому, что преподавал Властелин Джедаев. Это была тяжелая тренировка, но со временем силы и способности Люка возрастали и даже скептичный наставник стал выглядеть более обнадеженным. Но это было нелегко.
Многие часы Йода проводил, читая своему ученику лекции по искусству Джедаев. Сидя под деревьями возле домишки Йоды, Люк внимательно прислушивался к урокам и легендам мастера. Люк слушал, а Йода пожевывал свою палочку, короткий прут с тремя веточками на конце.
И были физические тесты всех видов. В частности, Люк много трудился, совершенствуя свой прыжок. Однажды он почувствовал, что способен показать свое умение Йоде… Мастер, сидя на бревне возле водоема, услышал приближающийся по зарослям громкий хруст.
Неожиданно по ту сторону пруда показался Люк. Он бежал к воде. Ступив на берег, он прыгнул и высоко взлетел в воздух, но немного не долетел и упал в воду, забрызгав Йоду.
Голубые губы Йоды разочарованно опустились.
Но Люк не собирался отступать. Он твердо решил стать Джедаем и, как бы глупо он ни чувствовал себя во время этих попыток, выполнял каждое задание Йоды. Поэтому он не спорил, когда Йода приказал ему встать на голову.
Поначалу он неуклюже перевернулся и, покачавшись несколько секунд, прочно установился. Казалось, в этом положении он находился часами, но это было легко по сравнению с тем, что он испытывал раньше. Конституция его стала такой жесткой, что он мог добиться полного равновесия, даже когда Йода уселся ему на подошвы.
Но это била лишь часть упражнения. Йода дал сигнал, похлопав его по ноге палочкой. Медленно, осторожно, не утрачивая сосредоточенности, Люк оторвал от земли одну руку. Тело слегка качнулось, но Люк удержал равновесие и стал поднимать лежавший перед ним небольшой камень. Но внезапно раздалось бибиканье и свист Р2.
