Дороги между пиками были ненадежны и известны лишь тем, кто проложил их, будучи кандидатом. Их рассекали отвесные расщелины и глубокие обрывы. Некоторые охотничьи тропы проходили по твердой породе, другие бежали по мостам изо льда, что грозили обрушиться при первом же шаге. Одни змеились в верном направлении, ведя охотника из расщелин в тени горных вершин вниз, в долины, где паслась добыча. Другие вели в никуда, во тьму, в пещеры, которые пронизывали недра древнего ландшафта, полные лишь обмороженных костей и отчаяния.
При всем великолепии и ужасе этой дикой земли здесь были и островки стабильности, места, где гигантские каменистые выступы создавали ровные плато, обрамленные острыми стенами гор. Именно в такие места Волки приходили общаться с дикой душой горной страны. В Лето Огня, когда по всей планете таял лед и война приходила к смертным племенам, в таких местах зажигались громадные костры и скальды рассказывали саги. Тогда воины Русса ненадолго забывали о жажде битвы и вспоминали тех, кто пал в Долгой Войне, а рунные жрецы проникали в пучины мистерий вюрда, пытаясь постичь путь ордена в незнакомой местности.
Именно на одном из таких собраний Железный Шлем провозгласил первый поход для поимки Магнуса. В далеком прошлом на том же месте было принято решение о создании Волчьих Братьев, злосчастного преемника ордена Космических Волков, позже осужденного, расформированного и ставшего источником тайного стыда.
Для Тысячи Сынов, которые не знали и знать не хотели всего этого, плато были всего лишь посадочными площадками, местами для высадки войск и машин из шаттлов. Поэтому через сорок восемь часов после уничтожения орбитальных платформ они явились спиралевидными колоннами, и от их числа потемнело небо. Тяжелые и неповоротливые десантные суда вылетали из трюмов транспортных кораблей и спускались к точкам посадки, охраняемые крыльями штурмовиков и прикрываемые батареями боевых судов класса «космос-планета», расположившихся на орбите. Один за другим бронзово-сапфировые суда врывались в атмосферу, при спуске оставляя за собой огненные следы.
К наступлению ночи спустились дюжины кораблей, но это была лишь сотая часть тех, что еще ждали спуска. Сигрд Бракк наблюдал, как последний из десантных кораблей, мигая огнями, спускался прямо к нему, в тень Кракгарда, и хищно улыбнулся, обнажив клыки. Как и вся его Стая, он, укрывшись под нависшим пологом сугроба, ждал, когда вражеские командиры выберут для посадки обозреваемое им плато.
— Вот этот, парни, — довольно прошипел он, легко скользя к спускавшемуся судну. — Первая добыча ночи.
Капитан штурмовиков Скит Хемлок влажными руками сжимал лазвинтовку. Несмотря на защитный костюм, он чувствовал, что воздух жутко холодный. Но все равно обливался потом.
Под ногами хрустел снег, искрившийся в свете фонаря на его шлеме, метавшемся по бело-голубой поверхности. Его отряд, тридцать подготовленных для сурового климата солдат, веером расположился рядом.
Так вот каков этот Фенрис, подумал Хемлок, с испуганным изумлением разглядывая мрачные очертания черных пиков. Ближайшая вершина превосходила все, что он видел в своем родном мире, Квавелоне, который, между прочим, считался гористой планетой.
Что-то странное присутствовало в воздухе. Не просто холод — что-то резкое, дикое. Даже очищенный респиратором и обогащенный кислородом из ранца на спине, воздух все равно был слишком разряженным и едким. Впрочем, в его крови, наверное, еще оставались лекарства от высотной болезни.
А еще было чересчур тихо. Единственным звуком оставалось жужжание двигателей десантного корабля. Огромное судно, двадцати метров высотой и гораздо больше шириной, приземлилось на скалу, растопив снежный покров. Началась разгрузка артиллерии и солдат. Уже более сотни Стражей Шпиля высыпали наружу, с фальшивой бравадой шагая в мир, который совершенно очевидно хотел их прикончить и казался способным сделать это в самое ближайшее время. Они были первыми, оказавшимися на линии огня, теми, кому поручили создать плацдарм для дальнейшей высадки.
Но пока сопротивления не было. Ни единого движения. Ничего, что выдало бы обитателей планеты.
Тишина.
— Быть наготове! — велел Хемлок по воксу, не отрывая глаз от открывшегося перед ним зрелища.
Плато было шириной более восьмисот метров. С трех сторон оно обрывалось в пропасть, а с четвертой крутой лестницей вздымались скалы. Сложно, но проходимо.
Он нервно сглотнул, вглядываясь вперед, хотя миллиард точек света на плоской посадочной площадке затуманивали взгляд. После высадки на планету были сразу же собраны стационарные прожекторы, и все солдаты на полную мощность включили фонари на шлемах. Получавшееся освещение скорее мешало, чем помогало, потому что в ночи звездами зажглись сотни ярких точек и модули ослепительной яркости.
Десантный корабль приземлился в центре площадки, из выхлопных отверстий клубился дым и пар. Темная громадина, обрамленная линией мерцавших огней. Хемлок знал, что пилотам не терпится убраться отсюда. Несмотря на то что посадочные площадки патрулировались штурмовиками, на земле солдаты были уязвимы, словно хищная птица в гнезде.
Пока он наблюдал, высадилась еще одна группа войск, которая несла более тяжелое вооружение. Выгрузили громоздкую лазпушку, которую тут же окружила дюжина канониров, готовых развернуться на границах посадочной зоны. Чуть позже будут установлены генераторы пустотных щитов и соответствующая противовоздушная артиллерия. Когда это случится, площадка станет хотя бы относительно безопасной. Но до тех пор они уязвимы, и все прекрасно это понимали.
— Поиск завершен, — пришло по воксу сообщение с дальнего угла зоны высадки.
— Нашли что-нибудь? — спросил Хемлок настойчивее, чем собирался.
Проклятье. Сохраняй спокойствие перед людьми.
— Ничего, сэр.
— Тогда удерживайте позицию. Пока не установим приборы, ваши глаза — это все, что у нас есть.
Внезапно вокс-связь отключилась. Хемлок попробовал вновь связаться с солдатами, но ответа не было. Это было неприятно.
— Будьте наготове, — повторил он. Слетавшие с его уст банальности стали казаться странными и смешными. Завывание ветра среди высоких гор, отсутствие реакции на высадку со стороны защитников планеты, до костей пронизывающий холод. Все это выбило бы из равновесия и куда более подготовленного человека, чем Скит Хемлок.
— Верьте в хозяев, — пробормотал он.
На дальней стороне плато потухла, в последний раз моргнув, прожекторная установка.
