Восс старался, как мог, чтобы отвлечь чудовище дистанционным огнём, выпуская по нему длинные очереди из своего тяжёлого болтера, понимая при этом, что реальный урон, нанесённый им, будет незначительным, если он вообще будет. Его огонь, тем не менее, давал остальным достаточно возможностей для ответной атаки. Но, даже у тяжёлой амуниции, хранившейся в рюкзаке Имперского Кулака, был свой предел. Вскоре, механизм подачи патронов начал завывать в попытках подать несуществующие снаряды в патронник.
— Я пуст, — передал Восс остальным.
Он начал отсоединять своё тяжёлое оружие, чтобы потом, со своим боевым ножом, присоединиться к рукопашной схватке.
Это произошло именно в тот момент, когда Зид, вновь отвлекавший существо своими молниевыми когтями, потерял равновесие. Он тяжёло упал на спину, и тиранидское чудище ринулось прямиком к нему, широко раскрыв свои огромные мандибулы.
На мгновение, Зид смог увидеть, как гигантская красная пасть опускается на него. Она представляла собой туннель из тёмной и влажной плоти. Затем, чёрная тень заслонила его взгляд, и он услышал механическое ворчание, вызванное высокой нагрузкой.
— Во мне больше мяса, тварь, — взревел Хирон.
Дредноут встал прямо перед Зидом в самый последний момент, зажав острые мандибулы тиранида в свою нерушимую титаниумную хватку. Но существо было невероятно тяжёлым и давило на Плакальщика всем своим весом.
С силой, давящей на Хирона, было невозможно бороться, но он вложил всё, что у него было, в свои ответные усилия. Его могучие, короткие и толстые ноги начали прогибаться. Поршень в правой ноге сломался. Его двигатель начал шипеть и кашлять от натуги.
— Выбирайся из-под меня, Гвардеец Ворона, — рявкнул он. — Я не смогу дольше его сдерживать!
Зид отполз назад на два метра, а затем остановился.
«Нет, — сказал он себе. — Не сегодня. Только не от безмозглой твари, как эта».
— Коракс, защити меня, — прошептал он, затем встал на ноги и понёсся вперёд, крича: — Victoris aut mortis!
Победа или смерть!
Он проскользнул под правой ногой дредноута, согнул свои ноги в коленях и, с молниевыми когтями, вытянутыми перед собой, прыгнул прямиком в открытую глотку твари.
— Призрак! — вскрикнули Восс и Каррас одновременно, но он уже скрылся из виду, ответа по связи не последовало.
Хирон боролся с тварью ещё одну секунду, затем вторую, а потом, неожиданно, монстр начал биться в припадках сильнейшей боли. Он вырвал свои мандибулы из хватки Хирона и отшатнулся назад, колотя при этом своими кольцевыми сегментами по бетону так сильно, что по нему пошли большие трещины.
Остальные быстро отступили на безопасную дистанцию. Они наблюдали в полной тишине.
Тварь умирала долго.
Когда смерть, наконец, забрала её, Восс осел на колени.
— Нет, — сказал он, но так тихо, что остальные почти не услышали этого.
За ними послышались шаги. Это был Соларион. Он остановился рядом с Каррасом и Раутом.
— Такая высокая цена, чтобы взять это чудовище живым, — сказал он.
Никто не ответил ему.
Каррас никак не мог поверить, что это всё-таки произошло. Он потерял одного члена команды. После всего, что они пережили вместе, он начал думать, что все они смогут вернуться живыми в свои ордены, что однажды их будут встречать как героев, за печальным исключением Хирона, конечно.
Однако сейчас, эта мысль показалась ему ужасно наивной. Если Зид может умереть, то они все могут. Даже лучшие из лучших находят свой конец. Статистически, большинство членов Караула Смерти никогда не возвращаются в крепости — монастыри своих орденов. И сегодня Зид присоединился к числу павших.
Мрачную тишину нарушил Сигма, обратившийся к ним по командному каналу.
— Вы подвели меня, отделение «Коготь». Похоже, я сильно переоценил вас.
— Зифер Зид мёртв, инквизитор, — прошипел Каррас с тихой злобой.
— Значит ты, Альфа, провалился дважды. Магистр Гвардии Ворона будет извещён о смерти Зида. По крайней мере, у тех из вас, кто выжил, будет шанс искупить свою ошибку в будущем. Империум упустил здесь отличную возможность. Мне нечего вам больше сказать. Ожидайте магоса Атландо.
— Атландо? — спросил Каррас. — Почему…
Сигма отключился до того, как Каррас смог закончить, его голос вскоре сменился гудящими, механическими звуками старого магоса, служившего в свите инквизитора.
— Мне сообщили, что Объект-6 мёртв, — проскрежетал он по связи. — Крайне прискорбно, однако, ваши шансы на успех были минимальны с самого начала. Я предсказывал провал с вероятностью в 96,86 %.
— Но Сигма всё же отправил нас, — вскипел Каррас. — И почему я не удивлён?
— Ещё не всё потеряно, — продолжил Атландо, игнорируя гнев Призрака Смерти. — Мы всё ещё можем многое узнать, изучив тело. Доставьте его назад, на станцию Орга. Я прибуду туда, чтобы подобрать вас, в ближайшее время.
— Погоди, — прервал его Каррас. — Ты хочешь, чтобы этот кусок тиранидской мерзости был погружен и доставлен назад для извлечения? Ты знаешь, каких он размеров?
— Разумеется, знаю, — ответил Атландо. — Именно для его транспортировки и был построен магнорельс. Более того, всё, что мы сделали на Менатаре: здания, раскопки, вовлечение персонала Механикус, — всё это должно было гарантировать выживание объекта, заключённого в саркофаг. Но, в силу сложившихся обстоятельств, нам придётся иметь дело с мёртвым образцом. Вы не оставили нам выбора.
Звук приближающихся шагов привлёк внимание Карраса. Он отвернулся от сгорбившейся фигуры твари и увидел ксеноиерографолога, магоса Борговду, шагавшего к нему с фалангой выживших скитариев и одетых в робы аколитов Механикус.
За плексигласовым пузырём его шлема виднелись широко раскрытые глаза техножреца.
— Вы… вы одолели его. Я даже не верил, что такое возможно. Вам удалось то, чего не сумели сделать экзодиты.
— Призрак разделался с ним, — сказал Восс. — Это его убийство. Его и Хирона.
Если Хирон и слышал эти слова, то не подал вида. Древний воин пристально смотрел на своего павшего врага.
— Магос Борговда, — тяжёло сказал Каррас, — есть ли среди ваших людей те, кто может управлять кранами? Это тело должно быть погружено на магнорельсовую платформу и доставлено на станцию Орга.
— Да, конечно, — ответил Борговда, прикинув взглядом полные размеры существа. — По крайней мере, эта часть плана не изменилась.
Каррас начал идти, повернувшись по направлению к станции магнорельса. Он знал, что его голос прозвучал усталым и жалким, когда он отдал команду:
— Отделение «Коготь», построиться.
