— Я думал, что уже умер.
Старый Космический Волк издал хриплый смешок:
— Думал узреть лик Императора, а? Желал очутиться в раю? — резко бросил Ветча. — Не будет тебе такого счастья, Кровавый Ангел. Никто отсюда туда не попадает. Это слишком легкий способ сбежать.
Слепой ветеран протянул узловатую руку и помог ему встать. Пальцы Ветчи были костлявыми, но сильными и жесткими, словно железные прутья. Рафен огляделся и нахмурился. Он слышал шум за стенами металлической клетки, грохот, бряцающие удары, которые следовали один за другим:
— Ну и куда ты привел меня на сей раз, Волк?
— Не я, — ответил Ветча, отступая в тень, наклоняясь и что-то делая, — Новые Люди притащили тебя.
Он снова хихикнул:
— С ума сойти, похоже, ты их здорово обозлил. Я редко видел, чтобы они с таким удовольствием пинали человека, который не может дать сдачи.
— Угу, — ответил Рафен, сплюнув сгусток мокроты и крови. Откашливаясь, он услышал легкий стук — на пол вылетел обломок его зуба.
— Они что, пригнали сюда стадо гроксов потоптать меня?
Он оценил свое состояние, внимательно прислушиваясь к ощущениям в руках и ногах. Каждое движение, каждое прикосновение заставляло Рафена вздрагивать от боли; на нем не оставили живого места.
— Почему они просто не перерезали мне глотку?
— Ты все еще не понял, какие здесь порядки? — Ветча покачал головой, возвращаясь с какой-то тяжелой штукой, замотанной в промасленную ветошь, — на этом светом забытом острове не бывает смертей, если они не нужны Фабию Байлу — для дела, или просто скуки ради.
— Фабий… — Рафен облизнул сухие, потрескавшиеся губы, вспоминая мерзкий вкус крови прародителя, — он получил по заслугам.
— Да ну? — Космический Волк сделал паузу. — Я слышал такое не единожды, парень — и от людей в гораздо лучшей форме, чем ты сейчас. На твоем месте, я бы сосредоточился на том, чтобы выжить в течение ближайших нескольких минут.
Грохочущие звуки снаружи начали убыстрять ритм.
— Сначала просто дойди до стола. Там поймешь, что делать дальше.
— До стола? Какого стола? — Рафен был сбит с толку, у него звенело в ушах, и это не добавляло происходящему ясности.
— Слушай внимательно! — отрезал ветеран. — Хочешь жить — слушай.
Рафен посмотрел на него:
— Ты мой волк-проводник, что ли? Но я тут слышал кое-что, и сомневаюсь в честности твоих помыслов, старик.
— Ты ничего не знаешь, — последовал ответ, — Твой клинок еще остер, он не успел затупиться… Но это еще впереди! Запомни мои слова, а поймешь их потом, если не погибнешь!
— Так вот что с тобой произошло? — дерзко ответил Рафен. — Ты уже настолько слаб? Кое-кто тут удивляется, как это тебе удается свободно расхаживать туда-сюда.
— Проклятие, я тут не свободен! — прорычал космодесантник. — Кровь Фенриса, неблагодарный ты щенок! Я пытаюсь помочь тебе!
С рычанием он сунул обернутый ветошью предмет в руки Рафену:
— На! Забирай и проваливай!
Кровавый Ангел дернул за тряпку, и она развернулась, открыв массивный молот на длинной ручке. Рафен видел такие раньше. Благодаря специально утяжеленному бойку, при должном навыке им можно было крушить валуны — но это была вещь, которую могли бы использовать сервы ордена — или сервиторы; инструмент, а не оружие, подходящее для Астартес. В его руке молот выглядел слишком маленьким и легким.
— И что я должен делать с этой штукой?
— Расстараться, чтоб тебя не убили! — Ветча скрылся в тени и дернул ржавую затворную ручку, с металлическим скрежетом передняя часть клетки разделилась на две створки и они разошлись в стороны, поворачиваясь на петлях.
Глаза Рафена отозвались болью, пока не привыкли к внезапно хлынувшему потоку яркого света. Солнце Дайники стояло высоко в небе, светя, казалось, прямо на него; он ощутил химическую вонь жидкого прометия. Грохочущая какофония достигла кульминации, и Астартес увидел источник звуков.
Он находился на нижнем уровне кратера, наклонные стены спирально поднимались вокруг него. Выше он рассмотрел ряды металлических контейнеров — камер, расположенных, как ложи в амфитеатре. Стенки контейнеров вибрировали под палящим солнцем; он заметил, что щели, заменявшие в них окна, открыты. Его родичам позволили увидеть его.
Но то, что он слышал, не было приветствием; грохочущий шум производили ряды мутантов и Новых людей, шеренгами выстроившиеся на самом дне кратера так, что яблоку было негде упасть. Они колотили бронированными кулаками или поднятым оружием о грудные пластины брони, с каждой секундой убыстряя ритм.
Он осторожно шагнул вперед; перед клеткой располагалась подъемная платформа, сработанная из сваренных вместе железных пластин; она переходила в цепи и кабели, образовывавшие подвесной мост — хлипкую конструкцию, такую узкую, что он едва смог бы пройти по ней в одиночку. За мостом он различил что-то вроде бетонного бункера с обвалившейся крышей.
Воздух наполняла тухлая вонь разлагающейся рыбы. Он решил, что это место, скорее всего, было частью инфраструктуры бывшей здесь хозяйственной колонии, секцией комплекса, где перерабатывали богатую добычу, собранную с морей Дайники-5; по крайней мере, до тех пор, пока небольшая часть тиранидского флота не попала на планету и не опустошила ее.
Он услышал лязг за спиной, и, развернувшись, увидел, что Ветча поднимается вверх, влекомый стрелой крана.
— Не стой, — крикнул тот, — они уже целятся в тебя.
Над головой кружили крылатые стражи, и впервые Рафен заметил яркие красные точки лазерных прицелов; точки двигались туда-сюда по металлу у его ног, поднимались вверх по торсу, показывая дорогу зарядам пушек в их когтях. Он оглянулся, ища возможность спастись… хотя и знал, что не найдет ее. С платформы был только один путь — через подвесной мост. На всех остальных направлениях горел прометий, отрезая пути к отступлению, обжигающее синее пламя вырывалось из резервуаров, расположенных под стоящими выше клетками. Но даже если бы он смог преодолеть это препятствие, дальше не было ничего, кроме толпы злобных мутантов. Он прихватил бы с собой многих из них, но в своем нынешнем состоянии погиб бы раньше, чем успел уничтожить их всех.
И тут Рафен заметил еще одну железную клетку, еще один подвесной мост, расположенный справа. Абсолютно ничем не отличавшийся от моста, висящего впереди, он тянулся параллельно ему. Послышался рев, когда открылись двери второй клетки, и из нее уверенным твердым шагом появилась массивная фигура, окутанная длинным одеянием.
— Итак, начнем состязание, — произнес голос, и металлически-звенящее эхо заметалось между стен кратера. Слова разносились из сотен воксов-громкоговорителей, прикрученных проводами к потускневшим колоннам, которые торчали по всей территории комплекса.
