Драшер подал ему напиток.
— Хорошая работа, — сказал Скох, жестом выражая восхищение рисунками. — Поистине, у вас точная рука и верный глаз. Вот это травоядное здесь. Прямо как живое.
— Спасибо.
— Вы ведь не охотник, правда, Драшер?
Вопрос застал Драшера врасплох.
— Нет, — признался он.
— Это хорошо, — сказал Скох, потягивая напиток. — Я так и думал. Вы просто еще один глупец, которого втянуло в эту пакость.
— Я слышал, что вы работали на Имперские Арены.
Скох настороженно посмотрел на Драшера.
— Кто вам сказал?
— Представитель Мэкс.
Скох кивнул.
— Что ж, это так. Двадцать пять лет я работал на арену Фустатракса в качестве поставщика.
— И что вы делали?
— Мне платили, чтобы я путешествовал по самым диким мирам Империума и собирал животных для боев на арене. Чем более странных и свирепых, тем лучше. Собирались целые толпы, если у нас было что-то… необычное.
— Что-то вроде этого зверя?
Скох не ответил.
— Это, должно быть, интересная работа. Опасная работа. Вот почему епископ не любит вас, да?
Скох чуть улыбнулся.
— Имперские Арены богопротивны, как утверждает его святейшество. Я работал на мирскую индустрию развлечений, наслаждающуюся кровопролитием и резней. Я для него ниже самого низкого. И в придачу — чужак.
— Чего вы хотите, Скох? — спросил Драшер.
— Барон говорит, что лишит меня платы, если я вскоре не убью зверя. Мне надо выдавать жалованье, принимать во внимание накладные расходы. Работа затягивается. Я могу убить это существо, Драшер, но не могу его найти. Думаю, что вы можете. Помогите мне, и я отдам вам долю своего заработка.
— Меня не интересуют деньги, — сказал Драшер, пригубив амасек.
— Нет?
— Меня интересуют две вещи. Чтобы прекратились эти убийства, и подошла к концу моя работа. Меня наняли, чтобы произвести полную классификацию фауны этой планеты. А теперь, в последний момент, у меня, похоже, появился новый хищник высшего порядка. И если это так, то вся моя работа пойдет в тартарары. Работа семи лет, понимаете?
— Думаете, это высший хищник, которого вы пропустили?
— Нет, — сказал Драшер. — Ни капли. Были бы записи, предыдущие инциденты. Это либо уже известный хищник, который взбесился и начал вести себя нетипично, либо…
— Либо?
— Инопланетное существо.
Скох кивнул.
— Вы здесь всего день и так уверены?
— Да, сэр.
— У вас есть свидетельства в пользу этого?
— Оно не совпадает с чем-либо, с чем я сталкивался за последние семь лет. Оно не ест. Нет признаков того, что оно питалось или намеревалось это сделать. Оно просто убивает, убивает и снова убивает. Это поведение взбесившегося животного, хищника, который убивает не из-за голода. Или это поведение существа, чуждого этому миру. Можно задать вам пару вопросов?
Скох поставил пустой стакан на стол.
— Разумеется.
— Почему все говорят, что у него нет глаз? Откуда пошел этот слух?
— Все, что я могу сказать — это то, что отсутствие глаз — обычная деталь запугивающих проповедей, что читает епископ. Я полагаю, это он придумал такую гиперболу, и она превратилась в обыденный слух.
— Другой мой вопрос: вы знаете, что это за зверь, ведь так?
Скох посмотрел на него. Глаза пронизывали Драшера насквозь.
— Нет, — ответил он.
К рассвету следующего дня произошло еще одно убийство. Свинопас, живший за перекрестками, погиб ночью, и вместе с ним двадцать его черно-белых подопечных. Драшер отправился в эту редколесную местность со Скохом, Мэкс, Люссином и двумя наемными охотниками Скоха.
Воздух был холоден, и ледяной туман окутывал склон холма. Десять градусов ниже нуля. В загонах лежали вмерзшие в грязь тела свиней и свинопаса, и разлившаяся всюду кровь образовала подобные рубинам кристаллы.
Драшер остановил группу на крутом склоне, поросшем колючим кустарником, и выдал им патроны, которые подготовил этой ночью.
— Зарядите ими дробовики, — сказал он. — Боюсь, дальность будет невелика.
Мэкс и Люссин были вооружены стандартными дробовиками арбитров. Скох потребовал, чтоб его люди взяли помповые дробовики наряду с тяжелым вооружением. Оба охотника, как и сам Скох, были отягощены охватывающей туловище сбруей, поддерживающей массивные автолазеры.
— Что это? — спросил Люссин.
Драшер разломил патрон, чтобы показать. Внутри в липкой текучей суспензии находились маленькие хромовые шарики.
— Приборы слежения, — сказал он. — Миниатюрные устройства-ищейки. Действуют на расстоянии до двух тысяч километров. Я обычно использую их для кольцевания птиц. Кстати, я сделал карту миграций малого крапчатоклюва и фрегата Tachybaptus maritimus за три года, используя только эти…
— Уверена, вы здорово поработали, — перебила Мэкс. — Но может, уже продолжим?
Драшер кивнул.
— Я погрузил их в клейкое вещество. Если вы что-то увидите — что бы то ни было — сразу пометьте его.
Они поднялись по заросшему терновником склону и вошли в рощу — полоску земли, заросшую черными березами. Из-за тумана мир вокруг съежился и помутнел. Невооруженным глазом можно было видеть лишь на двадцать метров. Голые, корявые черные деревья окружали их со всех сторон, постепенно теряясь из виду в белой мгле. Земля была тверда, и укрывающая ее листва крошилась от мороза. Незримое солнце подсвечивало туман, превращая небо в светящуюся белую дымку. Скох распределил группу в широкую линию, но они шли достаточно тесно, чтобы каждого было видно, по крайней мере, его ближайшему соседу. Драшер держался рядом с Мэкс. Стояла неестественная тишина, нарушаемая лишь звуками их дыхания и движения.
Драшер продрог до костей. Мэкс, одетая в стеганую форменную куртку, одолжила ему свою, подбитую лисьим мехом, и он надел ее поверх собственного непромокаемого плаща. Дыхание образовывало клубы пара в воздухе.
— Оружие есть? — спросила она.
Он покачал головой.
Она вытащила из кобуры подмышкой автоматический пистолет, рассчитанный на стрельбу с близкой дистанции, проверила заряд и протянула ему рукояткой вперед.
Он поглядел на него с сомнением, словно на какой-то новый экземпляр, который предстояло классифицировать. У пистолета было шероховатое матовое покрытие и черная, обтянутая резиной рукоять.
— Предохранитель здесь, рядом со спуском. Если придется стрелять, держите обеими руками и цельтесь низко, потому что толчок при выстреле поднимает ствол.
— Не думаю, — сказал он. — Я никогда не умел хорошо обращаться с огнестрелом.
— Я бы чувствовала себя лучше, если бы вы были вооружены.
