Все старшие офицеры были мертвы, погребены под обломками того, что лишь минуту назад было вполне исправным командирским мостиком. Половина сервиторов и старшин были также выведены из строя: мертвые, умирающие или обреченные провести последние секунды под искореженными металлическими обломками.
Террис Вин приказал машинному отделению дать полный ход, смутно понимая, что сейчас, наверное, там осталось в живых не больше четверти из тысячи рабов. Торпедный залп, разрушивший мостик, причинил не менее страшные повреждения другим отсекам корабля. По всей логике, было чудом, что корабль еще не развалился.
Лейтенант приказал рулевому стабилизировать курс и вести фрегат прямо к «Терминус Эст». Этот приказ был выполнен более успешно. Корабль резко повернул, возвратившись на курс.
Один из крейсеров Хаоса, «Дочь Агонии» с черным корпусом, дрейфовал между Террисом Вином и его целью. Крейсер обменивался залпами с горящей «Силой Ярости».
— Носовые батареи! — крикнул лейтенант сквозь дым. — Носовые батареи, огонь!
Огонь открыла лишь половина батарей. Другой половины уже не было. На их месте в носовой части «Драгоценной Верности» зияли глубокие шрамы.
Редкие лазерные лучи прорезали космос, вспыхнув безвредными молниями, когда пустотные щиты «Дочери Агонии» отразили выстрелы.
— Полный вперед! — закричал Террис Вин. — Таранить «Терминус Эст»!
Благородное намерение. Если бы оно достигло успеха, погибшие имперские экипажи были бы отомщены.
Но «Дочь Агонии» начала разворачиваться. Башни ее лэнс-излучателей изрыгали огонь, они были так многочисленны, что казались чешуей на коже рептилии.
— Лейтенант… — рулевой не успел произнести фразу до конца.
«Драгоценная Верность» взорвалась яркой звездой плазменной энергии, обломки корабля разлетелись в тысяче направлений.
И эта сцена повторялась с каждым кораблем Имперского Флота.
«СИЛА ЯРОСТИ» все еще сражалась, лишившись щитов и теряя куски искореженного металла из пробоин. Истребители Хаоса вились вокруг крейсера, словно туча саранчи, атакуя четырехкилометровый корпус корабля по всей длине. «Сила Ярости» содрогалась под убийственным градом огня, из пробоин в ее изуродованном корпусе вырывались гейзеры воздуха и быстро гаснущие фонтаны пламени. Строения на корме крейсера, похожие на соборы, были разрушены, и напоминали останки некой давно вымершей цивилизации. Гибель корабля была неизбежна. Полученные повреждения уже были почти смертельными. Донесения, поступавшие к капитану Стрейдену, мелькали в его разуме и забывались, оставаясь лишь где-то в глубине сознания. Корпус был разрушен в слишком многих местах, чтобы отслеживать повреждения. Генераторы пустотных щитов пришлось выбросить в космос, чтобы предотвратить внутренний взрыв. Половина плазменных двигателей вышла из строя. На ходовом мостике отчаянно пытались сохранить управление, и корабль еще кое-как управлялся, хотя и предельно нестабильно.
Крейсер прошел между двумя кораблями Хаоса, и его бортовые батареи выпустили последние залпы. Ряды орудий изрыгали огонь в тишине космоса, вырывая огромные бреши в бортах серо-зеленых кораблей, когда «Сила Ярости» скользила между ними, словно разрушающийся кинжал.
Нос крейсера по-прежнему был нацелен на «Терминус Эст», отслеживая движения огромного корабля.
«Мы сможем сделать лишь еще один выстрел», думал Стрейден. «Ради Святого Трона, я молюсь, чтобы мы успели его сделать»
— Главное орудие заряжено! — доложил старшина.
— Огонь! Во имя Его! Огонь!
На этот раз без долгой подготовки. Орудие «Нова» включило свои магнитные поля и послало смертоносный дар флагману Великого Врага.
После этого выстрела произошло две вещи. На скорости, близкой к скорости света, снаряд врезался в корпус «Терминус Эст», обрушив мощь взрывающегося солнца на брюхо чумного корабля. Несколько палуб просто перестали существовать, когда взрыв пробил ужасную кровоточащую брешь в корабле Странника. Снова обломки, трупы экипажа и заразная жидкость хлынули в космос из чудовищной пробоины.
Но «Сила Ярости» потеряла последние остатки управляемости. Отдача от выстрела «Новы» была такой силы, что крейсер перестал двигаться вперед и начал описывать циркуляцию на правый борт, потеряв управление.
Хищник почувствовал агонию жертвы: «Терминус Эст» угрожающе вырисовывался на экране, подходя ближе.
— Мы дрейфуем, — сказал один молодых старшин. Его лицо было белым от страха. — Мы покинем корабль, сэр?
Голова молодого человека взорвалась кровавым месивом. Тело рухнуло на палубу спустя секунду. Комиссар корабля с тонким лицом и крючковатым носом опустил пистолет.
— Как посмел он опозорить последние секунды жизни корабля словами труса?
Стрейден не обратил на него внимания. По корабельной вокс-связи он отдал свой последний приказ.
— Исполняйте свой долг до конца, люди Империума. Будьте готовы приветствовать Императора с гордостью.
«ВТОРАЯ ТЕНЬ» тоже получала удары врага. Окруженный вражескими эсминцами, фрегатами и эскадрильями истребителей, черный ударный крейсер оставался на орбите, отвечая огнем своих грозных батарей. Но никуда не летел.
По всему корпусу, как глаза, открылись абордажные порты, и из пусковых шахт «Второй Тени» вылетели штурмовые модули, оставляя за собой огненный след двигателей. Они были почти так же малы, как истребители, атаковавшие ударный крейсер, летели без строя и были практически не замечены врагом. Те немногие корабли Хаоса, которые их обнаружили, не могли прицелиться по столь быстро движущимся объектам, с огромной скоростью летящим сквозь пустоту к видневшемуся вдали силуэту «Терминус Эст».
Ударный крейсер Космодесанта был настолько драгоценным имуществом для Ордена, что ценность его невозможно было описать. Жизни пятидесяти Адептус Астартес были настолько же бесценны.
Видя, что нет спасения от надвигающейся гибели, полурота Гвардии Ворона решила продать свои жизни как можно дороже. Штурмовые модули мчались к флагману Великого Врага. Абордажная операция, как по учебнику.
УНТЕР-ОФИЦЕР Овор Верланд работал, скинув рубашку, в носовом орудийном отсеке «Силы Ярости». Ему было сорок три года, и он знал, что до сорока четырех он не доживет. В правой руке его был лазерный пистолет с разряженным аккумулятором. В левой — кожаный кнут, скользкий от крови.
Он хлестал их, он застрелил нескольких из них, но он сделал это. Его бригада рабов, сейчас сократившаяся до сотни человек, перезарядила орудие «Нова» всего лишь за семь минут. Огромный снаряд был подан в ствол гигантского орудия.
