И его осанка – как раз для парада, словно штырь вбили в позвоночник. Он выглядел именно тем, кем был – элитным солдатом. Он никогда не сойдет за местного. Этейн лишь надеялась, что фермеры испугаются его больше, чем Хокана.
Ночной горизонт стал янтарным, как и небо Корусканта… но сейчас там отражалось пламя, не свет миллионов ламп, отразившийся от облаков. Казалось, что должен пойти дождь; они могли накрыть тачку брезентом и не вызвать подозрений. Слои стеблей барка, мешки баркового зерна, и сухие кушайановые ветки надежно скрыли "снаряжение" – как Дарман его называл. Вообще, его речь металась от сленга и общего говора к предельно интеллигентной тонкости; от "снаряжения" (этим словом он называл любой предмет) до "ДС-17" и "ДС-15", и жуткому количеству цифр и акронимов, от которых у Этейн голова шла кругом.
– Посмотри на это, – сказал Дарман, оценивая полыхающий небосвод. – Огонь должен быть как минимум в четырех кликах.
– Тут в трубу вылетело барка на миллион кредитов или больше. Фермеры рассвирепеют. Неймодианцы озвереют еще больше.
– Как и Бирхан, – заметила Джинарт. – Немалую часть его барка ты используешь как камуфляж, девочка. Двигаемся дальше, – гурланин взяла деку Дармана и сделала пометку. – Вот относительно безопасные дома, которые я могу вспомнить. Не афишируйте свою суть оба. Даже если хозяин дома поймет, кто вы такие, сделайте ему одолжение – не признавайте этого и не компрометируйте его.
Этейн прикрыла плащ джедая имбраанской туникой до лодыжек. Джинарт указала на ее волосы.
– Еще и это, – сказала она.
– Косичку тоже?
– Если не хочешь себя выдать.
Этейн заколебалась. Она однажды слышала, как кто-то сказал, что не снимет обручальное кольцо до самой смерти. Ее падаванская косичка казалась столь же постоянной, будто в нее была вплетена частичка души. И срезать ее после стольких лет, даже и временно… это словно порвать ткань Вселенной и подчеркнуть, что она не из того теста, что джедаи. Но это надо сделать.
Она отсекла косичку и пропустила прядь волнистых волос сквозь пальцы.
Теперь она чувствовала себя джедаем куда больше, чем раньше, и ничуть не ближе к званию командира.
– Думаю, ты никогда не считал, что командир-джедай убежит от битвы, – сказала она Дарману, пока они неспешно шли по колее.
– Не убегает, – поправил Дарман. – Это У и У. Уход и ускользание.
– А по мне – бегство.
– Тактическое отступление для перегруппировки.
– Ты – оптимист, – ребенка теперь совсем не чувствовалась. Она чуяла лишь концентрацию и целеустремленность. Он ненамеренно заставил ее стыдиться. – Извини, что сорвалась раньше.
– Только в частном общении. Не под огнем, командир.
– Я же сказала – не называй меня так.
– Там, где нас могут услышать, я подчинюсь приказу, – он сделал паузу. – Каждый рано или поздно теряет самообладание.
– Считается, что мне этого нельзя.
– Если иногда не срываться, то как знать, сколько ты можешь выдержать?
Звучало разумно. Почему-то – более обнадеживающе, чем все слова мастера Фульера. Если он не выправлял Галактику, так отлично пытался. Дарман был спецом в своем деле, но от него исходило ощущение с трудом завоеванного мастерства, и никакой случайности или загадки.
Ей нравилась его прагматичность. И Этейн вдруг пришло в голову, что для спасения других клонов от биологической опасности этих придется подставить под лучи бластеров и снаряды пушек. Мысль была жуткой.
Она не любила убийств, пусть и совершаемых другими. Это свойство могло серьезно осложнить карьеру командира.
***
Дроиды двигались к опушке леса; они были вооружены огнеметами, позаимствованными у тех же фермеров, чьи поля они сжигали. Гез Хокан и его лейтенанты Кувин и Хурати стояли на выгоревшей полосе, смотря на нее с трехсот метров.
– Сэр, нам придется спалить очень много, чтобы лишить врага укрытия, – сказал Кувин.
– Не в этом дело, – ответил Хурати. – Важно создать видимость защиты лаборатории, чтобы выгнать войска из укрытия.
– Верно, – кивнул Хокан. – Нет смысла рвать отношения с местными, и я не могу компенсировать им все потерянное. Вот что важно. Мы направим дроидов на оставшиеся границы.
Кувин, похоже, не мог удержаться.
– Могу ли я предложить использование охотничьих стриллов? Мы можем доставить стаю с дрессировщиками за два дня. Торговой Федерации не понравится порча урожая, и снижение количества деликатеса привлечет внимание очень влиятельных лиц.
– Мне без разницы, – ответил Хокан. – Тех же влиятельных людей куда больше расстроят миллионы республиканских клонов на их планетах.
Сейчас Хокан был в полном доспехе; это и защищало, и позволяло донести смысл происходящего до офицеров. Иногда ему приходилось действовать немного театрально. Гез знал, что отблески пламени на его броне выглядят великолепно, впечатляют и внушают страх. Он был на войне. Ему больше не нужно было продавать свое боевое искусство, работая убийцей или телохранителем для слабых и богатых трусов.
Хотя Кувин был прав насчет стриллов. Это не значило, что он примирится с этой размолвкой, но республиканцев будет непросто отыскать.
– Какова твоя оценка сейчас, Хурати? – спросил он.
Лейтенант включил голокарту и голограмма замерцала в темноте.
– Корабль разбился здесь, и мы точно нашли республиканского дроида R5, – он коснулся точки на карте. – Останки двух викваев-ополченцев были найдены здесь, здесь и здесь… но гданы их объели и растащили тела на расстояние до пяти кликов, так что нам неизвестно, где точно их убили. Спидер сбили здесь. Его схемы нашли тут, но они лежали у входа в норы гданов, так что неизвестно, где они были изначально. Стычка с патрулем дроидов была здесь; мы разместили патрули на основе находок.
– По большей части это в пятикликовом коридоре, у которого сорок кликов в длину. Вроде очевидно, что они движутся в Теклет; возможно, желают захватить порт перед ударом по цели.
– Похоже на то, сэр.
– Численность?
– Я бы сказал – не больше десятка, сэр. У нас есть сообщения от фермеров, нашедших свидетельства продвижения по их землям. Они очень заботятся о зерне. Так что замечают даже легкие повреждения… в отличие от дроидов, сэр.
– И что это значит?
– Многочисленные следы покрывают площадь в сорок на тридцать кликов, сэр. Отменно выполнено; местные подумали, что это звери. Но следы не случайны. Я бы сказал, что нам оставляют обманку.
Десять солдат. Десять – следопыты, спецназ, диверсанты? Готовят ли они плацдарм для других, или именно им поручено выполнить задание? Хокану очень хотелось бы иметь под рукой нескольких мандалорианских наемников, а не дроидов или кадровых офицеров. Но эти желания он умело скрыл под шлемом. А еще хотелось больше спидеров; ему никогда не было нужно больше одного для инспекции ферм. Прежде чем еще несколько доставят на Квиилуру, пройдут дни.
