Траску захотелось узнать, каковы придворные церемонии на сегодняшний день у Энгуса Первого Грэмского.
Через полчаса появилась группа придворных чинов, и Траска уведомили, что Его Величество имеет удовольствие пригласить принца Траска посетить его в личных апартаментах. Это вызвало вспышку изумления; принц Бентрик и кронпринц еле сдерживали улыбки. Такое, очевидно, случалось не очень часто. Сопровождаемый взглядами присутствующих, Траск вслед за придворными чинами вышел из танцевального зала.
Старый король Микил принял его один в уютно запущенной комнатушке, находящейся за большими и невероятно великолепными комнатами. Был в отороченных мехом домашних туфлях и свободно сидящем одеянии с меховым воротником, в черной шапочке. Он встретил Траска стоя, а когда караульные закрыли дверь и оставили их вдвоем, кивком головы указал Траску на пару кресел у низкого стола, на котором были графины, стаканы, а между ними — сигары.
— Я злоупотребил королевской властью, вызвав вас из танцевального зала, — начал король, когда они уселись и наполнили бокалы. — Вы — настоящий центр внимания, знаете ли.
— Я благодарен Вашему Величеству. Здесь мне и удобно, и уютно, и сидеть могу. В тронном зале центром внимания были Вы, Ваше Величество, но мне показалось, вы с чувством облегчения его покинули.
— По мере возможности я его скрываю. — Старый король снял украшенную золотом шапочку и повесил ее на спинку стула. — Величество могут очень уставать, знаете ли.
Значит, он мог, придя сюда, снять ее. Траск понял, что, со своей стороны, должен сделать некий жест. Он отстегнул от пояса парадный кинжал и положил на стол. Король кивнул.
— Теперь, как два честных купца, чьи корабли на вечер сошлись, отдохнем за вином и табаком, — начал он. — А, хозяин Лукас?
Это напоминало приглашение вступить в тайное общество, ритуал которого должно было шаг за шагом угадывать.
— Ладно, хозяин Микил!
Подняли друг за друга бокалы и выпили; хозяин Микил предложил сигару, а хозяин Лукас дал прикурить.
— Я слышал несколько неприятных рассказов о вашем ремесле, хозяин Лукас.
— Все — правда, но, в основном, неполная. Мы — профессиональные убийцы и грабители, как говорит один из моих товарищей по ремеслу. Самое худшее в том, что грабеж и убийство стали просто так — ремеслом вроде обслуживания роботов или бакалейной торговли.
— Но вы сражались против двух кораблей других космических викингов, чтобы прикрыть поврежденный “Непобедимый”. Почему?
— Значит, вновь придется рассказывать свою историю, такую затасканную и приглаженную. — Сигара погасла, а король Микил продолжал слушать.
— С тех пор вы за ним охотитесь? И не уверены, убили его или нет?
— Боюсь, что не уверен. Человек на экране — единственный, кому Даннен по-настоящему может доверять. Один из них должен постоянно быть там, где находится его база.
— А когда вы его все-таки убьете, что потом?
— Постараюсь сделать Танит цивилизованной планетой. Рано или поздно одной ссоры с королем Энгусом окажется достаточно, чтобы мы стали Его Величеством Лукасом Первым Танитским, сидели на троне и принимали своих подданных. И я буду чертовски рад сбросить с головы корону и потолковать с немногими, кто называет меня “товарищем по кораблю” вместо “Ваше Величество”.
— Да, конечно, для меня было бы нарушением этики рекомендовать подданному отказываться от своего монарха, но это могло бы дать отличный результат. Вы встретили на базе посла Итаволла, не так ли? Три столетия назад Итаволл был колонией Мардука, — по-видимому, мы не можем больше позволить себе иметь колонии, — и отделился от нас. Тогда Итаволл был такой планетой, как, вероятно, ваш Танит. Сегодня это — цивилизованный мир, один из лучших друзей Мардука. Понимаете, иногда я задумываюсь над тем, что в Старой Федерации там и тут зажигались новые огоньки. Если так — их помогают зажигать космические викинги.
— Вы имеете в виду планеты, которые мы используем в качестве баз и то, чему учим местных жителей?
— И это, конечно. Цивилизации нужны цивилизованные технологии. Но они должны использоваться в цивилизованных целях. Что вам известно о рейде космических викингов на Эйтон около ста лет тому назад?
— Шесть кораблей с Холтеклера; четыре уничтожены, два остальных вернулись с повреждениями и без добычи.
Король Мардука согласно кивнул:
— Этот рейд спас цивилизацию на Эйтоне. Было четыре великих нации; две самых великих находились на грани войны, а две других выжидали, чтобы ударить по ослабевшему победителю и передраться друг с другом из-за трофеев. Викинги заставили их объединиться. Из этого временного союза возникла Лига взаимной обороны, а на ее основе появилась Планетарная республика. Теперь Республика представляет собой диктатуру и, строго между хозяином Микилом и хозяином Лукасом, — чертовски отвратительную диктатуру, и правительству нашего величества она совсем не нравится. Она должна быть сокрушена, такое рано или поздно обычно происходит, но они больше не вернутся к раздельному суверенитету и национализму. Космические викинги заставили их отказаться от этого, когда связанные с тем опасности оказались бессильны. Быть может, этот Даннен сделает для нас то же на Мардуке?
— У вас затруднения?
— Я видел децивилизованные планеты. Как это случилось?
— Мне известно, как это случалось на очень многих: война. Разрушение городов и отраслей промышленности. Уцелевшие люди среди руин, слишком занятые поддержанием жизни в теле, чтобы сохранить цивилизацию. Потом они утрачивают все знания, благодаря которым могли бы цивилизоваться.
Это катастрофическая децивилизация. Децивилизация происходит и путем эрозии, но ее никто не замечает. Все гордятся своей цивилизацией, своими богатством и культурой. Но торговля клонится к упадку; с каждым годом прибывает все меньше кораблей. Так начинается хвастливая болтовня о перенасыщении планет товарами, а кому тогда нужна торговля с другими планетами? Кажется, что у всех есть деньги, но правительство всегда прогорает. Дефицит бюджета — и всегда требуется больше и больше жизненно важных социальных услуг, на которые правительство должно тратить деньги. Конечно, самый главный расход — на покупку голосов избирателей, чтобы правительство удержалось у власти. И все труднее становится правительству что-либо сделать.
Солдаты становятся все более нерадивыми на тренировках, об их обмундировании и вооружении не заботятся. Выходят из себя сержанты. И все больше и больше городских районов делаются опасными ночью, а потом даже днем. Проходят годы, прежде чем вырастет новое здание, а старые в это время вообще не ремонтируются.
