— Гм. — Сержант отступил назад, косясь на деревья. — Не положено. Нам приказали… останавливать всех… кто может оказаться… — он снова глянул на деревья. — Ну, шпионом из Аульшвайга.
Райнер без предупреждения прыгнул и приложил меч к горлу сержанта.
— Отзови их, — велел Райнер. — Отзови их, не то убью.
Сержант сглотнул, при этом движении острие Райнерова меча плотнее вжалось в его кадык.
— Я… не понимаю, о чем вы.
Райнер еще немного надавил, проколов сержанту кожу.
— Разве? Мне что, самому тебе напомнить?
Сержант был так напуган, что не смог ответить.
— Ты здесь для того, чтобы остановить любого, кто придет из форта предупредить людей Нюмарка, — сказал Райнер. — А, нет. Одного человека ты должен пропустить. Гонца от Шедера, который позаботится, чтобы Нюмарк поспел как раз вовремя и ни секундой раньше. — Он заставил сержанта поднять подбородок. — Ну, я прав?
Тот вздохнул и с видом побежденного махнул в сторону деревьев.
— Выходите. Гринт. Ланних. Он нас нашел.
Почти сразу же захрустели ветки по обе стороны дороги, и из кустов вышли два мрачных стрелка.
— Надо бы убить вас за это, — не удержался Райнер. — Но сегодня и так прольется довольно имперской крови.
— Мы лишь следовали приказам Шедера, — сказал сержант.
— Предать своего генерала. Очень мило.
— Предать изменника!
Райнер недобро засмеялся.
— Ладно, угомонись. Гутцмана предали, Шедер командует. Но ему нужна ваша помощь в защите форта. Оставьте оружие здесь и возвращайтесь. Если повезет, люди на стенах не примут вас за жителей Аульшвайга.
— Но как мы будем участвовать в обороне, если вы отнимете у нас оружие?
Райнер ухмыльнулся.
— Вы найдете сколько угодно оружия в руках павших из-за вашего предательства.
Сержант неохотно принялся снимать пояс с ножнами. Его люди сделали то же.
Пополнив снаряжение пистолетами, мечами и копьями подчиненных сержанта и отправив последних в форт, Райнер со своим отрядом двинулся дальше на юг по перевалу. Четверть часа спустя горы сдвинулись ближе, они явно стали еще круче.
— Вот они. — Павел показал вперед.
Дорога вилась за деревьями, это была Лощина Лесснера, и меж ветвей поблескивали желтыми и оранжевыми отсветами доспехи и шлемы солдат.
— И там.
Даг показал на самую высокую и узкую часть тропы. На фоне затянутого серыми тучами ночного неба виднелись силуэты конных разведчиков, высматривающих армию, которая не придет.
Райнер дал знак остановиться и присел на корточки в раздумьях.
— Будет пикет, явно мечники Нюмарка. Он не хочет, чтобы прошел хоть один гонец, кроме того, которого он ждет. Нам надо убрать их. — Внезапно Райнер поднял голову. — Даг, не хочешь ли немножко поозорничать?
Даг ухмыльнулся.
— Я должен убить их?
— Нет, нет, — торопливо сказал Райнер. — Только затей драку. Я хочу, чтобы ты побежал по дороге, как сумасшедший, крича, что крысолюди напали на форт. Сделаешь?
— Ага.
Даг хмыкнул.
— И погромче. Изобрази пьяного. Когда пикет появится, дай в нос всем, кому сможешь, ладно?
Преисполненный энтузиазма Даг ударил кулаком в ладонь.
— Ух ты! Спасибо, сударь!
Райнер огляделся, чтобы убедиться, что остальные готовы продолжать путь, потом кивнул Дагу:
— Хорошо, ступай.
Тот захихикал и рысцой побежал вниз по дороге, огибающей группу деревьев.
Остальные смотрели на Райнера широко открытыми глазами.
Халс озвучил их общую мысль.
— Они убьют мальчишку.
Райнер кивнул.
— Верно. — Он встал. — Когда поднимется крик, пробивайтесь через лес. Ясно?
Райнер надеялся, что никто не заметит его покрасневших щек. Парень, конечно, сам напросился, но Райнеру было стыдно. Это было все равно что пнуть нашкодившую собаку. Собака не поняла бы, почему ей причинили боль.
Франка выразительно глянула на него. Все уже шли к лесу.
Райнер подавил ворчание.
— Только не говори, что разочаровалась во мне.
Франка покачала головой:
— Нет. В этом решении я с тобой согласна.
Она вздрогнула и сжала его руку.
Вдалеке раздался крик:
— Крысолюди! Спасите! Спасите нас, братья! Крысы атакуют форт! Давайте же, лежебоки! Быстрее!
Райнер услышал в лагере Нюмарка движение, солдаты оборачивались и вставали. Тем временем из-за деревьев дорогу, тихо извлекая оружие, начали выходить люди из пикета.
— Вот и сигнал, — сказал Райнер.
И они рванули вперед подальше от того места, где кричал Даг. Вскоре вокруг Дага собралось несколько человек, выкрикивая вопросы и угрозы.
— Отведите меня к Нюмарку! — орал Даг. — Я расскажу ему о крысах!
Отряд Райнера вышел к дальней опушке. Впереди расстилался импровизированный лагерь. Пехота выстроилась на дороге, прислушиваясь к крикам Дага. Копейщики ждали на покатом лугу слева, их лошади были привязаны ровными рядами. Палатка начальника, совсем небольшая, располагалась посередине. Карробургские мечники Нюмарка охраняли ее.
Крики Дага закончились воплем боли. Райнер в это время глядел между деревьев, высматривая Матиаса среди копейщиков, присевших на корточках у костров, потирая ладони и топая ногами, чтобы согреться на холодном ветру, дующем с гор. Наконец Райнер нашел кого искал — Матиас расположился на плоском камне, разговаривая с капитаном Хальмером.
Райнер заскрежетал зубами. Хальмер невзлюбил его с той самой первой встречи на плацу. Очень не хотелось рассказывать все в его присутствии. Хальмер арестует его, не дав и слова сказать. Но ждать, пока он уйдет, элементарно не было времени. Битва за форт была в разгаре. С каждой секундой гибли люди Империи.
От Матиаса и Хальмера его отделяло три ряда солдат. Райнер пытался понять, как добраться до цели и не угодить под арест, когда ответ буквально сам пришел к нему. В лесу появился копейщик и принялся облегчаться у дерева в десяти шагах от Райнера и компании. Все притихли, но копейщик их и не заметил.
Когда он ушел, Райнер забрал крысиную голову из мертвых рук Гутцмана и сунул ее под мышку.
— Пожелайте мне удачи, ребята.
Его товарищи что-то забормотали в ответ, и он двинулся к опушке, развязывая тесемки на штанах. Выйдя на луг, он снова принялся их завязывать, словно только что помочился. Никто его не заметил. Он подошел с возможно более беззаботным видом к Матиасу и Хальмеру и присел рядом на корточки.
— Привет, Матиас, — сказал он.
— И тебе привет, копейщик, — ответил Матиас, оборачиваясь. — Чем я могу… — он застыл от изумления, челюсть отвисла. — Райн…
