Самос бросил на меня странный взгляд.
— Предложение мира будет искренним, — сказал он.
Я был поражен.
Капитаны начали вполголоса обмениваться мнениями.
— Боcк хороню говорил о преимуществах, которые принесет нам заключение мира, — сказал Самос. — Давайте хорошенько поразмыслим над его словами. Думаю, не многие из нас больше любят кровь, чем золото.
Шутка вызвала дружный смех.
— Если мирный договор будет заключен, — поставил вопрос Самос, — кто из вас не будет соблюдать его условия?
Он внимательно осмотрел зал.
К моему удивлению, противников мира не нашлось.
Тогда мне показалась возможность заключения мира между тремя нашими сильнейшими на Тассе морскими державами такой простой и вполне реальной. Неожиданно для себя я поверил Самосу. Мне передалось всеобщее настроение, рождавшее мысль о том, что если мира на Тассе удастся добиться, Порт-Кар будет его поддерживать.
Война между нами длилась так долго.
Смеха в зале слышно не было.
Я застыл в своем широком капитанском кресле, не сводя глаз с Самоса и не переставая удивляться ему. Странный он человек, человек-хищник, ларл. Я не мог разгадать его намерений.
— Но наше предложение мира, — неожиданно заметил Самос, — конечно, будет отвергнуто.
Капитаны переглянулись; на их лицах появились кривые ухмылки.
Я снова находился в Порт-Каре.
— Для осуществления нашей идеи, — продолжал развивать свои мысли Самос, — нам необходим посланник мира, который бы отправился на Кос, где именно сейчас находятся убары Тироса и Коса.
Я его уже почти не слушал.
— Это должен быть человек рангом не ниже капитана, который входил бы в состав членов городского Совета, чтобы подлинность его заявлений не могла вызвать сомнений.
С этим нельзя было не согласиться.
— Это должен быть человек дела, пользующийся весом и хорошей репутацией среди членов Совета.
Я поскреб пальцем пепел в застывшей восковой лужице — все, что осталось от сожженной мной на свече записки. Воск затвердел и стал желтоватого цвета. Солнце уже взошло, я чувствовал себя уставшим.
— К тому же, — говорил Самос, — это должен быть человек, не боящийся выражать свое мнение, умеющий говорить, достойный быть представителем Совета.
Самос, похоже, тоже устал, и голос у него был утомленный.
— А кроме того, — продолжал Самос, — этот человек должен быть неизвестен на Тиросе и Косе, чтобы не вызывать у них раздражения, не являться их заклятым врагом.
Сонливость тут же оставила меня.
Я все понял.
Да, Самос вовсе не глуп, усмехнулся я. Он, имеющий такой вес в Совете, мог без проблем освободиться от моего присутствия, назначив меня послом.
— И такой человек есть, — подвел итог Самос. — Это Боcк — тот, кто прибыл в Порт-Кар из дельты Воска. Пусть он и будет посланником мира на Тиросе и Косе. Я предлагаю назначить Боcка!
Наступило молчание.
Меня порадовала реакция зала. До сих пор я не отдавал себе отчета, насколько ценит меня Совет капитанов.
Антистен, первый в списке капитанов, первым и нарушил молчание.
— Я не думаю, что это обязательно должен быть капитан, — сказал он. — Отправка с подобной миссией капитана равнозначна приговору eго к пожизненному пребыванию на рабской cкамье где-нибудь на галерах Тироса или Коса. По залу прошел гул одобрения.
— А кроме того, — продолжал Антистен, — на мой взгляд, это вообще не должен быть человек из Порт-Кара, один из нас, тех, кто носит на воем плече две веревочных петли. Нашими поcланниками вполне могут выступить купцы, путешественники или капитаны других городов, если им за это, конечно, хорошенько заплатить.
— Пусть так и будет! — раздались голоса в зале. Все посмотрели на меня. Я усмехнулся.
— Для меня большая честь, что достопочтенный Самос вспомнил обо мне, несомненно, самом младшем и наименее обеспеченном из всех присутствующих здесь капитанов, — сказал я. — Быть поcланником мира — чрезвычайно ответственная обязанность, тем более, когда речь идет о наших вековечных противниках — Тиросе и Косе.
Капитаны криво усмехнулись, обменялись по-имающими взглядами.
— Итак, Боcк, вы отклоняете мое предложение? — уточнил Самос.
— Просто я считаю, — пояснил я, — что это для меня непомерно большая честь. Миссия слишком ответственна, ее должна выполнить знаменитая особа, тот, кто действительно выделяется среди нас и может вести переговоры с убарами Тироса и Коса на равных.
— У вас есть такая кандидатура? — поинтереcoвался ответственный секретарь.
— Это — Самос, — ответил я. В зале раздался смех.
— Я благодарен за выдвижение, — ответил Самос, — но мне едва ли кажется разумным назначать посланником мира того, кто является старшим капитаном Совета, вынуждать его оставить город именно в это трудное для нас время, когда Порт-Каре со дня на день может разгореться война.
— Он прав, — поддержал Самоса Бежар.
— Следовательно, вы отклоняете мое предложение? — уточнил я.
— Да, — ответил Самос, — отклоняю.
— Давайте не будем посылать капитана, — вмешался Антистен. — Пошлем кого-нибудь из Ара или Тентиса, того, кто мог бы говорить от нашего имени.
— Антистен — мудрый человек, — сказал я. — Он правильно оценивает связанный с выполнением этого поручения риск. Но многие адресованные нам слова Самоса также звучат справедливо. И главное здесь — это утверждение, что посланник мира действительно должен быть капитаном, иначе очень трудно будет доказать всю серьезность наших намерений, если не Тиросу и Косу, то их союзникам и поддерживающим нейтралитет городам и портам на островах блистательной Тассы, как, впрочем, и остальным городам на континенте, с которыми нам следует улучшать торговые отношения.
— И кто же из нас поедет? — нетерпеливо поинтересовался Бежар.
Зал снова утонул в раскатах хохота.
Когда наступила тишина, я негромко произнес:
— Могу поехать я, Боcк. Капитаны переглянулись.
— Значит, ты не отказываешься от моего предложения? — спросил Самос.
— Нет, просто я считаю, что подобную ответственную миссию следует возложить на человека более достойного.
— Не принимайте на себя этой миссии, — сказал Антистен.
— Какой будет цена за выполнение этой задачи? — спросил Самос.
— Я хочу за это галеру, — ответил я, — корабль-таран тяжелого класса.
Такого судна у меня еще не было.
— Считайте, что корабль ваш, — ответил Самос.
— Если вы, конечно, сможете за ним вернуться, — хмуро добавил сидевший рядом капитан.
— Не соглашайтесь, — повторил Антистен.
