Так всегда и было, когда противником выступал Хаос. Древние первобытные чувства и страхи, давно вошедшие в разумы эльдар, выбирались на поверхность. Каждый воин чётко понимал, что после смерти его душа может быть пожрана богом демонов Слаанешем. Почему-то в такое время даже защита камня души казалась не очень-то надёжной.
И всё же Карэдрон гордился своим народом. Они прибыли сюда, чтобы сражаться за чужую планету, в войне, лишь косвенно влиявшей на жизнь мира-ковчега. Они прибыли, послушавшись Карэдрона и других провидцев, когда руны показали, что эта война была необходима, и они подчинились беспрекословно, безоговорочно положившись на видения провидцев.
Иногда Карэдрон задумывался об этом. Иногда, в мрачном расположении духа, он думал о том, что, возможно, есть и ещё одна причина, по которой эльдар так охотно идут за своими пророками на войну. Иногда он подозревал, что мирная жизнь на мире-ковчеге тяжким бременем висит на их плечах, что эльдар жаждали того экстаза, который может дать только война. Иногда он подозревал, что их многовековые жизни были отравлены скукой, и что они бы пошли на что угодно, чтобы избавиться от неё.
Карэдрон выругался, зная, что это, должно быть, близость сил Хаоса навевает на него такие раздумья. Он знал, что его мысли опасно близко подходили к той ереси, что давным-давно вызвала Падение эльдар, в котором большая часть народа пошла по соблазнительному пути удовлетворения всех желаний. Этот путь привёл во тьму, к рождению Слаанеш.
Карэдрон знал, что вселенная не нейтральна, что все должны сделать выбор, что-либо ты выступаешь против тьмы Хаоса, либо ты служишь ей. Бездействие вариантом не было — тогда ты просто отстранялся, позволяя злу распространяться. Карэдрон знал и то, что эльдар теперь было мало и что они не могли себе позволить выставлять столько же войск, сколько Империя людей. Лучше было не думать о войне как о средстве против скуки. Лучше рассматривать такие операции, как работу хирурга.
Эльдары прибыли сюда, потому что, если рак Хаоса не будет вырезан на этой планете, то он быстро распространится на другие и, в итоге, с ним тяжелее будет справиться в будущем. Лучше было сразиться сейчас, когда враг был слаб и риск невелик, чем ждать полного Армагеддона в будущем.
Здесь, на Мазоте, люди-хаосопоклонники подняли мятеж. Они развязали кровопролитную гражданскую войну со своим законным правительством, и теперь вся планета погрузилась в анархию и отчаяние. Империя смогла бы отреагировать только через несколько месяцев, так что эльдар пришлось разбираться с проблемой самим.
На крыше напротив отряд Тёмных Жнецов наблюдал за улицей, направляя свои длинные ракетомёты на всё, что могло оказаться угрозой. Внизу выстраивались рядами отряды стражников, готовясь выступить против врага. На краю улицы колонны воинов аспекта Огненных Драконов готовились поддержать их, уничтожая укрепления врага на пути наступающих войск.
Карэдрон знал, что приказ выступать скоро будет отдан.
* * *
Эльшар вскарабкался наверх и залёг прямо на вершине холма. Оттуда он осмотрел прилегавшую территорию. До восстания тут был парк, пока хаосопоклонники не подняли над этой планетой свой стяг. Когда-то тут были зелёные деревья, клумбы и тенистые уголки.
Эльшару было всё равно. Он был экзархом; красота и мир ничего для него не значили. Дерево для него было лишь ещё одним укрытием, долина — местом, где он временно был бы вне зоны видимости врага, а в тени могла скрываться смерть. Для экзарха не было мира, только периоды времени, когда прекращалась резня и воин мог отточить свои навыки для следующей битвы.
Когда-то, настолько давно, что он едва ли мог уже вспомнить, всё было иначе. Он жил в своей комнате и шёл другим путём. Он помнил о временах, в которых были дружба, удовольствие и смех. Но это всё было до того, как он услышал зов Аватары, до того, как застрял в роли Вечного Воителя. Эти воспоминания в действительности принадлежали кому-то другому, тому, кем он когда-то был, и кто больше не был для него важен.
Впереди что-то шевельнулось. Он отпрянул и жестом приказал своему отряду Жалящих Скорпионов замереть. Годы постоянных тренировок под его началом научили их без промедления реагировать на его команды. Они застыли, словно статуи, не привлекая внимания.
Эльшар пополз вверх по склону, как скорпион, опираясь только на колени и пальцы. Прижавшись к земле, он пересёк вершину холма и спрятался в кустах лунники на другой стороне, тут же замерев и наблюдая. В любую секунду его мог свалить выстрел. Он не боялся, только бессознательно чувствовал, что было бы жалко умирать, не забрав с собой врага.
Его взгляд скользил по разрушенному парку, отмечая воронки, кусты и обгоревшие деревья, места, где мог затаиться враг, где могла быть засада, где его накрыли бы огнём. Когда-то его бы потрясла уничтоженная красота и мучение, испытанное землёй. Он помнил, что когда-то его вырвало при виде трупа, но это было с тем, другим, когда он был молод и после первой битвы страх породил вот такую реакцию. Теперь всё было иначе. Труп был просто трупом. Тело, покинутое душой, машина без водителя.
Хотел бы он знать, когда начался этот медленный необратимый процесс угасания эмоций. Наверное, когда он впервые надел доспех воина аспекта, когда он, как сейчас юный Гаронаэль, только начинал постигать путь Скорпиона. Это однозначно было началом изменений, но не тогда он стал экзархом.
Нет, подумал он, всё произошло на Танелоте, когда он увидел, как демонический Хранитель Тайн пожирает душу Воющей Баньши по имени Шьера, а весь его отряд погиб, кроме него самого. Он знал эльдар, сошедших после той битвы с ума, но с ним было иначе. Он сохранил рассудок единственным способом, который знал, и решил стать настолько успешным убийцей, насколько мог.
Его терпение было вознаграждено, он заметил нескольких людей, двигающихся среди деревьев. Судя по потёртой броне и плохому состоянию оружия, это были повстанцы. Это впечатление усиливал Глаз Гора на знамени. Продвигались они осторожно. На его глазах лидер отряда встал на колено и проговорил что-то в передатчик. Кажется, они его не заметили.
При виде знамени Хаоса его рука невольно сжалась на Сети Черепов.
В застывшей сердцевине его разума сверкнула ледяная ненависть. Танелот для него стал поворотным пунктом, как и для многих эльдар со «Света в Бесконечной Тьме». Всех воинов мира-ковчега изменила та битва с демоном и его приспешниками. Тогда он впервые осознал, что может умереть и даже хуже. До того судьбоносного дня он считал, что после смерти его душа попадёт в камень души, который станет частью Круга Бесконечности на борту мира-ковчега. После Танелота он понял, что его ждала худшая участь. Он видел, как камень души Шьеры был сожран демоном точно так же, как Слаанеш сожрал души древних эльдар. Он знал, что даже последнее пристанище народа эльдар было небезопасным, и с того дня забеспокоился.
