Хоббиты не знали, а в тусклом свете и предположить не могли, что находятся у самого северного края болот, протянувшихся далеко на юг. Знай они местность, можно было бы попробовать обогнуть болота с севера, по каменистой пустыне Дагорлад. Впрочем, особой надежды на этом пути не было. Даже эльфийские плащи не укрыли бы их на голых равнинах от орков и прочих вражьих воинств, марширующих по дорогам.
– Мы что же, так и пойдем прямо через болото, Смеагорл? - спросил Фродо.
– Через болото, через болото, - бормотал Горлум. - Может, хоббиты хотят поскорее увидеться с Ним? Тогда вон там, - он махнул рукой на северо-восток, - есть хорошие твердые дороги. Они ведут прямо к Нему. На дорогах много Его слуг, они помогут, отведут прямо к Нему. Там Он и поймал Смеагорла. - Горлум содрогнулся. - С тех пор Смеагорл осторожный. Он знает другие пути, не такие хорошие и твердые, но подальше от Него. Это пути через болота, да! Над ними такие сславные, такие густые туманы! Надо идти осторожно, тогда мы уйдем далеко и будем идти еще долго-долго, пока Он не схватит вас…
Рассвело, но в таком густом тумане Горлум мог идти и при свете. Очень скоро хоббитам стало казаться, что они навсегда затерялись в мглистом липком безмолвии. Не было уже ни холмов позади, ни гор впереди, только болота. Фродо, похоже, уставал сильнее всех. Как ни медленно они шли, он отставал все чаще.
Вблизи болота оказались бесконечным лабиринтом лужиц, топей, извилистых ручейков. Даже Горлум с трудом находил здесь дорогу. Его огромная голова на длинной шее поворачивалась, вытягивалась, принюхивалась, бормотала что-то себе под нос. Иногда Горлум поднимал руку, и хоббиты останавливались, а он, согнувшись, пробирался вперёд, трогал почву или слушал что-то, опустившись к самой воде. Настроение у путников упало. Холод, пронизывающая сырость, зеленая пузырящаяся поверхность мутной воды с редкими купами гниющих камышей навевали уныние.
Когда к середине дня туман чуть поднялся и стало проглядывать солнце, Горлум решительно остановился. Все трое притаились, как кролики, у края сухих бурых зарослей осоки. Тишину нарушал только чуть слышный заунывный посвист ветра в сухих стеблях.
– Даже птиц нету, - взгрустнул Сэм.
– Нету, - с готовностью подтвердил Горлум. - Сславные птицы! - Он плотоядно облизнулся. - Змеи есть, черви, гады всякие, много, а птиц нету, - добавил он с сожалением.
Сэма передернуло, но он промолчал.
На третий день идти стало еще труднее. Теперь они часто останавливались, поджидая Горлума, который то и дело уходил вперёд, иногда надолго. Они были в самом сердце Гиблых Болот. В плотном тумане сумерки наступили рано.
Горлум тщательно выбирал, куда поставить ногу, и Сэм с Фродо старались ступать за ним след в след. Бочажки слились в широкие озёра без берегов. Твёрдой земли оставалось всё меньше, ноги то и дело уходили в липкую грязь. О расплате за малейшую неосторожность хоббиты старались не думать.
Скоро совсем стемнело, казалось, самый воздух почернел и потяжелел. Сэм начал тереть глаза: во мраке замелькали светлые пятнышки. Свет становился ярче, и вдруг то там то здесь над болотами стали загораться трепетные огоньки, словно незримые руки зажигали свечу за свечой. Они двигались, перепархивая с места на место.
Сэм, забыв о своей неприязни, схватил Горлума за руку.
– Что это, Горлум? - шепотом воскликнул он. - Что это за огоньки? Смотри, они окружают нас!
– Да, да, - свистящим шепотом ответил Горлум, останавливаясь. - Призрачные огни, огни мертвецов. Не смотреть на них, не ходить за ними! Где хозяин?
Сэм обернулся и понял, что Фродо опять отстал. Темнота вокруг казалась ещё чернее. Сэм наугад шагнул обратно, боясь подать голос, и наткнулся на Фродо. Он стоял, заглядевшись на пляску бледных огней, бессильно опустив руки, с которых капала болотная жижа.
– Идёмте скорей! - одними губами торопливо заговорил Сэм. - Горлум говорит, нельзя на этосмотреть. Только бы выбраться нам из этого проклятого места.
– Хорошо, - словно очнувшись от сна, выговорил Фродо. - Иди вперёд.
Сэм повернулся и поспешил обратно, но на втором же шаге поскользнулся и упал. Руки его по локоть ушли в трясину, и темная поверхность гнилой воды оказалась прямо перед глазами. Послышалось слабое шипение, зловоние ударило в ноздри, Огоньки замерцали и закружились в причудливом танце. Сэму почудилось, что он смотрит через грязное стекло. Он громко вскрикнул и судорожно начал выдираться из болота.
– Там! - кричал он, измазанными в тине руками показывая вниз. - Там лица! Мертвые!
Горлум хрипло рассмеялся.
– Это Гиблые Болота. Нельзя смотреть в воду, когда пляшут огоньки.
– Я тоже видел, - тихо, словно во сне, произнес Фродо, подходя к ним. - В озерках, когда засветились огоньки… В каждом, в каждом бочажке - бледные лица, глубоко-глубоко под темной водой. Гордые лица и злобные, мрачные и печальные. Но все тронуты тлением, все давно мертвы, и на всех застыла ярость… - Фродо закрыл лицо ладонями. - Не знаю, кто они. Мне виделись люди и эльфы, и орки рядом с ними.
– Да, - спокойно отозвался Горлум, - все мертвые, все подпорченные. Люди, эльфы и орки. Это - Гиблые Болота, - повторил он. - Давно, очень давно, еще когда Смеагорл был молодым, я слышал - здесь была большая битва, очень большая. Рослые Люди с длинными мечами, грозные Эльфы и визжащие орки… Недели и месяцы бились они у Черных Ворот. Потом стало болото и теперь все растет и растет…
– Так это ж когда было, - с сомнением проговорил Сэм. - От мертвых ничего бы уже не осталось. Это что - колдовство Темной Страны?
– Откуда мне знать! - огрызнулся Горлум. - До них не достать, не дотронуться. Мы хотели разочек, но нельзя, никак не достать.
Сэм вздрогнул, догадавшись, зачем Горлуму понадобилось доставать лица мертвецов.
– Век бы их не видать! - в сердцах сказал он. - Ну, идем, что ли?
– Потихонечку, полегонечку, - подхватил Горлум. - А то и хоббиты булькнут к Мертвым и засветят по огоньку. Держитесь за Смеагорлом и не смотрите по сторонам.
Горлум начал забирать вправо, выискивая путь в обход трясины. Часто останавливаясь, иногда на четвереньках, они продолжали идти. Теперь и Фродо и Сэм мало чем отличались от Горлума, такие же перемазанные липкой, жутко пахнущей болотной грязью.
Наконец, глубокой ночью, они поняли, что миновали сердце болот. Все чаще попадались островки твердой земли, и Горлум прибавил шагу. Видно было, что он узнаёт дорогу и идет уверенно.
– Вот и выбрались! - объявил он. - Славные хоббиты! Храбрые хоббиты! Очень-очень усталые хоббиты, да, моя прелесть, мы все очень-очень устали. Только хозяина мы должны увести подальше от гадких огоньков, да, должны.
