Оно нуждалось только в плоти. Для восстановления была необходима плоть; много плоти, крови, сухожилий и прочих материалов, содержащихся в человеческом теле. Существо пробудилось, и его психическое могущество проявилось в виде эпидемии и крика о помощи, обращенного к далеким собратьям. Но теперь… теперь существо нуждалось в плоти. Эпидемия, охватившая всю планету, отняла у него много сил, и существо оказалось на грани забытья, но после нескольких недель отдыха оно было снова готово к действиям.
Однако манипуляции над разумом смертного, чьим черепом оно пыталось завладеть, наткнулись на сопротивление.
«Что ты делаешь?» — спрашивал смертный.
Сет углубился в свои мысли и обратился к злокачественной скверне, поселившейся где-то позади глаз.
«Что это за вторжение? Кто ты?»
Существо увидело, как выглядит смертный за пределами оболочки из плоти: серебристый силуэт с горящими фиолетовым огнем глазами.
Я гибель Катура, — ответило существо.
Теперь оно тоже имело определенный облик, доступный психическому восприятию человека. Громоздкая раздувшаяся фигура в белых доспехах, подрагивающих от движений миллиона едва заметных точек. Присмотревшись внимательнее, Сет понял, что броня, по форме и стилю повторяющая доспехи Астартес, состояла из жирных извивающихся личинок.
«Ты Гвардеец Смерти», — сказал Сет.
Был. За верность Великому Предку и боль, причиненную мной слугам Лже-Императора, я был возвышен над легионом.
«Как и Странник, — Сет говорил спокойно, словно решал какую-то незначительную задачу, а не общался с демоном, который вторгся в его разум. — Ты, наверное, сородич Странника».
Я не знаю никакого Странника, — возразило существо.
«Вестник. Тиф».
Первый капитан. Воинство. Мой брат по оружию Тиф. Я князь демонов и ношу этот титул заслуженно, но в жилах Вестника течет кровь божества, и он трижды благословлен Повелителем Чумы.
«Я ничего не понимаю из твоих слов».
Ты человек. Если бы ты понял, знание убило бы тебя.
«Вестник пришел за тобой».
Когда-то мы были друзьями. Боевыми братьями. Вместе мы уничтожим весь Скарус.
«Я не могу этого допустить. Мы тебя остановим».
Нет. Ты уже почти мертв. Ты слишком долго был погружен в свои мысли, и теперь я управляю твоими смертными костями.
«Я предупрежу Тейда».
Твой собрат по улью видит, что ты двигаешься, и считает тебя живым. Истина от него скрыта.
«Тогда я сам буду бороться с тобой».
Тебе меня не победить.
«Даже в смерти мы служим Родине и Трону».
Тебе не победить, — снова сказало существо и бросилось на псайкера, выставив перед собой изогнутые когти.
Кадиец был готов к атаке, и для Сета Роскрейна начался его последний бой.
Ожесточенное сражение целиком и полностью проходило в мозгу Сета. Пока его тело из плоти и крови продолжало шагать, пускать слюни и что-то шептать в темноте под монастырем, сознание и сила сосредоточились внутри в борьбе против демона.
Окровавленные когти бесплотного Астартес вырвали клочья серебристого света, образующего психическую проекцию Сета. Там, где когти касались его эфирного тела, оставались стаи прожорливых личинок, вгрызавшихся в серебристую кожу.
Сет испустил мысленный вопль, и в ответ его глаза полыхнули фиолетовым огнем. Копошащаяся масса, покрывающая корпус Астартес, сгорела в клубах черного дыма, а под ней показалась раздутая и прогнившая броня.
Твои старания смехотворны. Я не умею чувствовать боль, — сказал демон-Астартес, готовясь к новой атаке.
«Я буду рад тебя этому научить».
Сет усмехнулся, стиснув зубы от боли, причиняемой грызущими его червями. Усилием воли он вызвал свой посох и сжал его в руках. Навершие в виде аквилы тотчас нацелилось на Астартес.
«Боль. Вот что это такое».
Из двуглавого орла вырвались ослепительные лучи золотого света и ударили в Гвардейца Смерти. От священного огня демон завизжал и стал корчиться, а Сет испытал жестокое удовлетворение.
Разум бывшего Астартес представлял единство демонического и человеческого начал, и этот противоречивый союз не в силах был уразуметь, почему он впервые за десять тысяч лет чувствует боль. Он отчетливо сознавал только свою силу и бессмертие.
Но существо все еще не обладало телом, и в этом состояла его слабость. Основа его истинного могущества заключалась в физической форме, да и та была сильно истощена наведением эпидемии.
С его стороны было глупо позволить смертному так его раздразнить, и зрелище призрачного силуэта Сета, сияющего золотым светом с фиолетовым ореолом, показало, что псайкеру тоже это понятно. Телепатическая близость, возникшая на ментальном поле боя, сделала их мысли прозрачными друг для друга.
«Ну, с тебя хватит? — Сет усмехался, а орел на конце черного посоха слепил огнем. — Могу добавить».
За это ты умрешь, человек.
«Я готов к этому с самого рождения».
А теперь ты будешь радоваться смерти!
«Да, конечно…»
Два призрака сцепились между собой. Обе души вспыхнули и начали распадаться от психической ярости, но только одна из них закричала. Психическое тело Сета стало испаряться, однако, глядя на визжащего от боли демона, он сумел улыбнуться. У него не было ни единого шанса на победу. Его сущность распадалась мгновенно, а силуэт демона Астартес лишь слегка побледнел. И все же Астартес выл от боли.
«…но смерть стоит того, — прошипел Сет, когда стал угасать фиолетовый огонь его глаз, — чтобы увидеть выражение твоего лица».
— Сет, — произнес он, — уже давно мертв.
Демон, завладевший телом Сета, повернулся лицом к кадийцам. Он уже начал расти и раздуваться, бугры вздувшихся мышц разрывали просторную куртку, которую Сет носил в течение нескольких лет. Из аугментических разъемов на голове и шее потекла кровь, а аквила на посохе взорвалась градом осколков, убив трех человек.
Тионенджи выстрелил первым, и череп Сета раскололся, выплеснув мозг. В следующий момент открыл огонь Тейд, а за ним и все остальные, и лазерные заряды изрешетили украденное тело псайкера. Болтерные снаряды из пистолета Тейда, один за другим взрываясь в груди Сета, отбросили окровавленные истерзанные останки к противоположной стене.
Но демон не умер. Он даже не был обеспокоен. Он заполучил плоть и продолжал расти. Однако для окончательного восстановления ему было этого мало. Когтистые лапы из желтовато-серой плоти вцепились в двух оказавшихся поблизости солдат. Первому окрепший демон вырвал гортань, а второму, сжав его, словно в тисках, раздробил позвоночник.
